PARTIE TROIS
« La Forteresse s’appelle Porte du Sanglier », déclara le nouveau Kommanndant Frolova. « Les forces ordiques le tiennent depuis des décennies, mais je suis fier de dire qu’ils ne sont pas allés plus loin – ce village, appelé Deshevek, est pratiquement dans l’ombre de Porte du Sanglier, mais il est toujours resté profondément khadoréen ». Sa voix déjà glaciale, devint froide. « Jusqu’à maintenant ».
Le Kommandeur Orsus Zoktavir observa la carte d’un air renfrogné. « Ils l’ont prise ? »
« J’ai reçu un rapport d’espions du village », déclara Frolova. « C’est un rapport vague, avec peu de choses pour le confirmer, mais dans ce cas particulier, je le considère digne de notre attention. Deshevek n’est pas un village que je suis prêt à perdre ».
Orsus se tourna vers la porte. « Je vais les extirper ».
Frolova fronça les sourcils. « Tu n’aimes pas trop les cérémonies, n’est-ce pas, Zoktavir ? »
Orsus se retourna. « Tu ne me parlerais pas d’espions si tu ne voulais pas qu’ils meurent. Notre village est en danger, alors je vais le défendre. Ou bien allais-tu m’ordonner de faire autre chose que de servir le royaume et de tuer ses ennemis ? »
« Le royaume est servi par plus que la mort », déclara Frolova. « Si c’était tout ce qu’elle voulait peut-être que tu serais le kommandant et moi le kommandeur ». Il fait une pause, laissant la reformulation de leurs rangs parler d’elle-même. Si Orsus était un simple soldat, il serait traduit en cour martiale pour un tel commentaire, peut-être fouetté, mais il était un warcaster, l’une des plus des meilleures armes de l’arsenal du royaume. Il servait le Khador, comme il le prétendait, et il tuait les ennemis plus efficacement – plus joyeusement - que tout autre soldat sous le commandement de Frolova. Mais son attitude était dangereuse, non pas parce qu’il était insubordonné, mais parce qu’il ne réfléchissait pas. Il voyait les problèmes et les tuait, même quand d’autres solutions pouvaient être meilleures. Un jour il irait top loin, ignorait trop de règlements, et les résultats seraient désastreux. Frolova aurait besoin d’envisager une forme plus appropriée pour le maîtriser, mais il n’avait pas le temps maintenant. Ce problème devra être résolu.
« Le village mérite notre attention, car il est question de sécession », déclara Frolova.
Orsus leva brusquement les yeux. « Des transfuges khadoréens », dit-il, mâchant les mots comme s’il voulait les réduire en poussière. De nouveau, il se dirigea vers la porte. « Ils seront traduits en justice ».
« Seulement comme objectif secondaire », déclara Frolova. « Mes espions s’efforcent de trouver leurs homologues avec plus de subtilités que tu ne pourrais en apporter. Je ne t’envoie pas là-bas pour la subtilité, Kommandeur Zoktavir, mais pour instiller la lueur de Menoth au plus profond de leur coeur. Ils doivent voir la puissance des armées de Khador. Rappelle-leur leur loyauté envers la véritable source de leur protection. Ces espions – ces dissidents – ne doivent pas gagner de terrain parmi notre peuple ».
« Ils trouveront le Khador plus résistant qu’ils ne le pensent », déclara Orsus.
« Sois sûr qu’ils le feront. Le Royaume est fort, mais il y a des murmures de faiblesses – pas parmi les fidèles, certaines, mais les régions périphériques n’entendent que des rumeurs, souvent exagérées par de multiples récits. La reine est jeune, et l’on raconte donc qu’elle est trop jeune ; ses conseillers la conseille fidèlement et l’on raconte qu’ils la manipulent comme un pion. Fait une démonstration de son pouvoir dans le pays et ces rumeurs seront étouffées ».
Les yeux d’Orsus flamboyaient d’indignation. « As-tu considéré que ces transfuges planifient plus que la sécession ? »
« Je parle de transfuge, et toi tu vois une révolution ».
« Tu parles de traîtres », dit Orsus, et là où il y a quelques traîtres, il y a en a toujours plus. La déloyauté se répand comme la peste ». Il posa sa main sur la porte. « Je trouverai les responsables ».
« Veilles à ce que tu le fasses. Rompez ».
Le Kommandeur Zoktavir se tourna et partit, prenant sa hache alors qu’il mouvait son massif corps dans le couloir au-delà.
* * *
« Tu donnes une hache à un steamjack », dit Lola. Ses yeux pétillant de malice.
Orsus lui jeta un regard amusé et secoua la tête d’un air las en conduisant le chariot sur la route forestière. « Ne dis pas ça ».
« Une hache à bois pour un ‘jack », dit-elle avec désinvolture, jetant les yeux sur les hautes branches au-dessus d’eux. « Un ‘jack qui coupera du bois. Comment pourrait-on appeler une telle chose ? »
« Ne le dis pas », répondit Orsus, « ou je serai obligé d’être avec toi ».
Lola battit des cils. « Est-ce une menace ou une promesse ? »
« Toute l’équipe de bûcherons était là quad j’ai proposé l’idée à Aleksei », déclara Orsus. « Nous ne parlons pas d’hommes avec une grande imagination. J’ai entendu la même blague environ quatre mille fois au cours du seul dernier mois. Je n’ai pas besoin de l’entendre de ta part ».
« Donc tu dis que j’ai la pauvre imagination d’un homme d’une équipe de bûcherons ? » Lola plissa les lèvres en fausse indignation. « Je devrais faire la blague juste pour te punir pour ça ».
« Ne t’inquiète pas », dit-il solennellement, « tu embrasses mieux qu’eux presque tous ».
« Presque ? »
Orsus rit et baissa la tête quand elle le frappa à l’épaule. Il l’avait fait craquer en premier. Elle le frappa à nouveau, riant presque autant que lui, avant de se réinstaller sur le banc avant du wagon et de s’appuyer contre lui, scrutant chaque ombre à la recherche de loups, de bandits ou d’autres dangers.
Après un long silence, attendant qu’elle parle, il éclata de rire. « Eh bien, dis-le au moins. Je sais que tu le veux ».
« Dire quoi ? »
« La blague », dit-il. « Tu meurs d’envie de la dire, alors crache le morceau ».
« Lola fronça les sourcils. « Quelle blague ? »
« Le bûcheron ! » S’écria Orsus. « Tu meurs d’envie de traiter Laika de bûcheron, alors - » Il s’arrêta net devant son rire, puis roula des yeux en réalisant qu’elle avait poussé la blague un peu plus loin en le trompant pour qu’il soit celui qui la prononce. « Je ne peux pas croire que je sois tombé dedans ».
« Ce n’est pas ta faute », dit-elle gentiment. « Tu travailles avec une équipe de bûcherons, après tout, tu n’as pas vraiment une grande imagination ».
Il secoua la tête, et elle rit à nouveau, passant ses bras autour de ses épaules – aussi loin qu’elle le pouvait, du moins – et le serra joyeusement. « Je t’aime, Orsus,Zoktavir ».
« Je t’aime, future Lola Zoktavir ».
« Plus qu’un mois » répondit-elle. Elle posa sa tête contre son bras. « Merci de m’avoir emmené faire ce voyage. J’avais besoin d’une pause ».
« Ce n’est pas vraiment une pause », déclara Orsus, « juste une course ». Ils avaient trouvé une hache au fond de la forêt, serrée dans les mains d’un warjack si ancien qu’il faisait paraître Laika comme neuve. Il avait identifié l’équipe de bûcherons comme des ennemis et avait refusé de se soumettre au contrôle d’Orsus – que ce soit pas des dommages à son cortex ou autre chose – et Orsus avait été obligé de l’abattre avec sa propre hache. Le ‘jack lui-même était irrécupérable, mais sa hache n’avait besoin que de réparations mineures et semblait avoir la taille parfaite pour Laika. Aleksei avant commandé la réparation à une mékanicien de Hedrinya, une ville minière non loin de la vallée, et maintenant que le travail était fait, il avait chargé Orsus de la récupérer. Orsus avait demandé à Lola de l’accompagner. Chaque jour qu’il pouvait passer avec elle – et seulement elle – était un jour à chérir.
« Ma mère veut des crocus », dit-elle. « Je n’arrête pas de lui dire que c’est de la camomille ou rien ». Elle soupira. « Je ne crois pas qu’elle est près de me prendre au mot et à insister et à insister que ce soit rien ».
« Elle n’aime pas la camomille ? »
« Elle m’a dit qu’elle est trop ordinaire pour un mariage ».
« Je dis qu’
elle est trop ordinaire pour un mariage ».
« C’est ma mère, Orsus ».
« Ce qui signifie que nous la verrons beaucoup avant et après ». Il tourna les rênes entre ses mains et haussa les épaules. « Pareil pour tout le monde, vraiment. Tout ce dont nous avons besoin pour le mariage, techniquement parlant, c’est toi et moi et un prêtre ».
« Ne dis rien ». Elle enfouit son visage dans son épaule. Sa voix était étouffée. « C’est bien trop tentant, et ma mère me tuerait ».
« Il vaut mieux pas, alors », dit-il avec un sourire. « Je peux te protéger de beaucoup de chose, mais elle me fait peur ».
Elle se recula et lui jeta un regard renfrogné, mais éclata de rire presque immédiatement. « Reste dans ses petits papiers aussi longtemps que tu me pourras », avertit-elle/ « Elle est bien meilleure cuisinière que moi ».
« Je cuisine mes propres repas depuis que j’ai dix ans », déclara Orsus. « Je crois que j’ai fait le tour de la question. Qu’est-ce que tu préfères : le gruau de blé concassé ou le gruau de blé concassé avec des grumeaux ? »
« La vraie nourriture va t’étonner », dit-elle. « Même la mienne ». Elle s’appuya de nouveau sur lui, regardant la forêt défiler alors que leur cheval les tirait. Quand elle reprit la parole, sa voix était douce et triste. « Je suis désolée que tes parents ne puissent pas être là. Ils seraient très fiers de toi ».
« Pas aussi fiers qu’ils le seraient si je les avais sauvés ».
Lola se redressa. « Est-ce que c’est … ? » Elle fronça les sourcils. « Tu t’en veux toujours pour leur mort ? »
« Oublie ce que j’ai dit ».
« C’est ce que tu dis à chaque fois, Orsus, mais il faut qu’on en parle. C’est vraiment ce que tu penses d’eux ? De toi-même ? Tu n’avais que dix ans ».
« J’ai tué leur assassin. De toute évidence, je n’étais pas trop jeune, je suis juste arrivé trop tard ».
« Ce n’est pas ta faute » dit Lola.
« J’aurais dû les sauver ».
« Tu avais dix ans ! Pouvais-tu seulement imaginer le genre de vie sanguinaire, paranoïaque et horrifiante qu’un enfant de dix ans doit mener pour surpasser un massacre par des pillards tharn ? Pour vaincre des monstres que se battant chaque jour de leur vie ? Je ne pense pas que j’aurais beaucoup aimé cet enfant de dix ans, et je ne serais certainement pas tombé amoureux de ce qu’il serait devenu en grandissant ».
« Et s’ils viennent pour toi ? » Dit Orsus. « Les tharn ne sont pas partis. Ils font des raids dan ces vallées chaque année, et tôt ou tard, ils reviendront dans la nôtre, et ils frapperont notre village. Je vais t’avoir, et peut-être un fils ou une fille, peut-être plus. Que dois-je faire alors ? Je veux te protéger, Lola ».
« Si ce moment vient, tu me protégeras », dit-elle, je le sais pertinemment ; je n’ai même pas à te le demander. Mais je prie chaque jour pour que ce moment n’arrive jamais, et toi … » Sa voix se brisa. « Je ne sais pas si c’est le cas. Parfois, je pense que c’est tout ce à quoi tu penses ».
« Je pense à toi ».
« Tu penses à des choses qui me font mal ». Sa voix fut soudainement petite et faible, comme le bruit d’une souris dans une vaste pièce. « C’est différent ».
Orsus voulu dire qu’elle se trompait, mais ses yeux scrutaient déjà les ombres de la forêt à nouveau, ses oreilles se dressant à un son qu’il avait entendu au loin entre les arbres. « Je ne vais pas fermer les yeux », dit-il d’un ton égal. « Il y a un équilibre entre vivre pour la violence et prétendre qu’elle n’existe pas ».
« L’as-tu trouvé ? »
« Probablement pas, mais je pense que c’est beaucoup plus éloigné que tu ne sembles le penser. Je refuse de te perdre, et si cela signifie que je dois être prêt pour certains … problèmes, alors je serai prêt pour eux. Je ne t’entraîne pas là-dedans, et tu n’auras jamais à le savoir ».
« Mais tu t’y entraînes. Tu t’y traînes, comme dans la boue, et ça me brise le coeur de te voir t’infliger ça ».
« Alors je vais … » Il grogna de frustration. « Je vais mieux le cacher, pensa-t-il.
« Tu as souffert de ce qui est arrivé à ta famille », dit Lola, « et tu n’as pas à le faire. Tu es un homme bon, Orsus – tu dois faire face aux ténèbres parfois, et peut-être à la mort, et je le comprends ». Elle mit sa main sur son menton. « Mais tu n’as pas à t’y complaire ».
Ils avaient atteint les contreforts maintenant, et la route remontait la montagne vers Hedrinya. Orsus ne répondit pas à Lola parce qu’il ne savait pas comment ; elle voyait le monde comme un endroit lumineux et heureux où les bonnes personnes étaient récompensées pour leurs bonnes actions, et si vous restiez à l’écart des mauvaises choses, elles restaient loin de vous. C’étaient une vision du monde tentant, mais cela ne s’était jamais avéré vrai dans sa vie. Les mauvaises choses, les ténèbres et la mort et la douleur et la perte, venaient à vous, que vous les invitiez ou non. Peu importe la distance à laquelle vous essayez de rester. Même les meilleures intentions peuvent mal tourner.
Il pensa à sa mère recroquevillée dans la cave, disant à sa sœur de se taire alors qu’ils se cachaient des pillards, lui disant de cesser de pleurer, d’arrêter de respirer. Des membres mous qui pendaient comme de la viande dans un fumoir.
« Je t’aime », déclara Lola. « Je suis désolée que nous nous soyons disputés ».
« Je t’aime aussi », répondit Orsus. Mais il conduisait toujours en silence.
Le mékanicien avait une devanture construite contre le flanc de la montagne et une boutique à l’intérieur s’enfonçant profondément dans la pierre ; les chaudières tournaient et sifflaient, de grosses volutes de fumée s’échappaient des cheminées à flanc de falaise au-dessus. Orsus stoppa le chariot et attacha le cheval au poteau devant, pompa un peu d’eau dans l’abreuvoir avant de doucement prendre Lola par la taille, de la soulever et de la poser au sol. La vallée s’étendait devant eux tel une couverture d’un vert profond, de vastes étendues de forêts de pin couvrant de larges collines ondulantes, avec la ligne bleu vif du Fleuve Neves se déroulant tel un ruban. Un filet de fumée de bois ici et là était le seul signe des minuscules villages nichés dans les plis de la terre.
Un jeune garçon couvert de suie et mangeant une pomme bondit sur le porche à leur arrivée, courant à l’intérieur en criant. Il revint pour tenir la porte ouverte, les invitant à entrer avec des mains tachées de noir de poussière de charbon.
« Yermo est à l’intérieur ».
Orsus hocha la tête et offrit son bras à Lola comme s’ils venaient d’être annoncés à un bal royal. Elle le prit avec un sourire, et ils pénétrèrent dans l ‘atelier, Orsus baissant la tête dans l’embrasure de la porte.
Ils furent accueillis à l’intérieur pas un homme à la peau bronzée et aux sourcils brûlés qui serra la main d’Orsus avec enthousiasme, le surprenant par la force de sa poigne. Il n’y avait pas beaucoup d’hommes qui pouvaient l’impressionner par leur force. « Yermolai Garin », dit le mékanicien. « Mais vous me pardonnerez — je pensais réparer une hache pour un steamjack ».
Orsus fronça les sourcils. « C’était le cas. Y a-t-il un problème ? »
« Ce n’est pas pour vous ? »
Orsus jeta un coup à Lola, embarrassé, espérant qu’il n’aurait pas à expliquer quelque chose de gênant. « Pourquoi ça serait pour moi ? Je ne pourrais pas … pas commander une arme ».
« Bien sûr, bien sûr », déclara Yermo. « Je m’excuse, j’ai simplement remarqué à quel pount vous êtes grand et me suis demandé si j’avais mal compris et que l’arme était censée être pour vous. Tout va bien ! Venez, venez, je l’ai juste derrière ».
Il les conduisit plus profondément dans la boutique, et Orsus s’émerveilla de l’étrange combinaison de familier et de bizarre : il avait déjà vu des outils de forgeron, mais certains des appareils du vieil homme semblaient carrément bizarres. Des générateurs brûlaient, bourdonnaient et craquaient. Une table était recouverte d’épaisses liasses de papier taché, chaque page portant un motif complexe de lignes, comme les nervures d’une feuille. D’épais rails métalliques s’entrecroisant au plafond, et ici et là, un faisceau de chaînes pendant pour retenir une partie d’une jambe ou d’un torse de ‘jack. « Une hache à bois pour un steamjack », déclara Yermo en marchant. « On pourrait appeler ça un bûcheron, non ? »
Orsus gémit et Lola gloussa.
« J’ai redressé le manche et remplacé la lame », déclara Yermo, « mais le vrai travail fut l’accumulateur. Vous l’avez peut-être trouvée sur un warjack en ruine, comme vous le dites, mais elle a été fabriquée pour un warcaster ». Il s’arrêta devant une large armoire métallique et manipula un jeu de clés. « C’est une honte absolue de la gaspiller sur un warjack – quelqu’un ayant la capacité de canaliser l’énergie magique peut employer cette hache pour doubler sa force, à tout le moins. Ah, voici la clé que je cherche. Isak, va chercher une chaîne ».
Il ouvrit l’armoire pour révéler un rack plein d’outils et d’armes, mais il était évident pour laquelle Orsus était venu. Le garçon taché de suie vint en courant avec une chaîne pour aider à porter l’arme géante, la traînant le long d’un des rails du plafond, mais Orsus saisi simplement la hache par le manche et la souleva.
C’était une chose de toute beauté.
« J’aime l’équilibre », dit Orsus.
« Vous êtes sûr qu’elle n’est pas pour vous ? »
« Le contraire, en fait », dit Lola avec un sourire. « Orsus travaille pour l’entreprise forestière d’Aleksei, mais il va bientôt la quitter pour ouvrir un atelier d’ébénisterie ». Elle sourit au vieux mékanicien. « C’est Orsus qui a eu l’idée d’apprendre au steamjack à abattre des arbres afin que l’entreprise puisse continuer sans lui et ne pas perdre le rythme ».
« Ils ont besoin d’un ‘jack pour le remplacer », déclara Yermo. « Ça ne me surprend pas du tout ».
Orsus bougea un petit peu la hache, autant qu’il le pouvait dans l’exigu atelier. Il avait hâte de sortir et de la tester avec des vrais mouvements. Elle s’ajustait presque parfaitement à sa main et à son bras. Elle était plus lourde que n’importe quelle autre hache qu’il ait jamais employée, mais elle était mieux élaborée, mieux balancée, et avait l’air cent fois plus puissante. Il se demanda combien de coup il faudrait pour abattre un arbre avec elle – pour trancher l’armure d’un steamjack. S’ils devaient en affronter un autre, comme ils l’avaient fait avec Nazarov,une hache comme celle-ci leur donnerait une chance de se battre.
Presque aussitôt qu’il y pensa, il jeta un regard coupable à Lola. Elle gloussait joyeusement avec le garçon du magasin, Isak, et ne sembla pas l’avoir remarqué.
« Combien Aleksei vous a-t-il offert pour cela ? » Demanda-t-il. Aleksei était trop radin pour payer ne serait-ce qu’une fraction de la valeur de la hache, et le sac de pièces qu’il avait donné à Orsus, prétendument la deuxième partie du payement, ne semblait pas du tout adéquat.
« Oh, je m’en souviens pas », dit Yermo, « suffisamment pour couvrir les matériaux. Peu importe, je n’ai jamais eu la chance de travailler sur une pièce aussi complexe auparavant, et j’ai appris plus en étudiant sa conception que n’importe quel montant pourrait compenser. Ne le dites pas à Aleksei, bien sûr, ou il ne me paiera plus jamais rien. Son vieux Laika devra bientôt être réparé, qu’il n’oublie pas ».
« Je n’oublierai pas ». Orsus sortit le sac de pièces de sa ceinture et le déposa dans les mains du mékanicien. « Merci, c’est … c’est parfait ».
« Tout le plaisir est pour moi », répondit Yermo, en se retournant pour les reconduire. Orsus agrippa la hache d’une main et Lola de l’autre, souriant comme un idiot.
Son sourire s’estompait à chaque pas.
J’ai promis de renoncer à cette vie pour elle, pensa-t-il. Les combats et la violence et la mort, et pourtant … Je vois une arme comme celle-ci, une œuvre d’art parfaite, et je sais que cette vie fait partie de moi. Je peux y renoncer, et je le ferai, mais elle sera toujours là, et je le saurai toujours, et je pense qu’elle le saura toujours. Même si je ne tue plus jamais personne, je suis toujours un tueur. Je suis toujours ce même petit garçon de dix ans préparant sa vengeance dans une cave cauchemardesque. Elle a dit qu’elle n’aimerait jamais l’homme que ce garçon est devenu.
Comment peut-elle m’aimer ?
* * *
Luka Krakittof, point d’appui du petit contingent du Kommandeur Zooktavir, fut le premier à voir Deshevek. Le reste de leurs forces était derrière eux, levant le camp et se préparant pour la dernière étape de la marche, et le kommandeur avait pris une petite force de cinquante cavaliers et un Juggernaut en tête ; le ‘jack les avait considérablement ralentis, mais offrait un spectacle bien plus impressionnant. Si leur mission était d’impressionner les locaux, c’était un moyen de le faire.
Luka examina attentivement le petit village à travers la longue vue, fronçant les sourcils avec consternation alors que les villageois réagissaient à sa présence – non pas bouche bée comme la plupart des paysans le faisaient à l’arrivée de la Garde des Glaces, mais courant comme des fous. À cette distance, il ne pouvait pas dire qu’ils étaient excités ou terrifiés. Il observa encore un moment, puis fit demi-tour et chevaucha jusqu’au kommandeur.
« Rapport », dit Zoktavir.
Pas de danger évident sur la route, monsieur, et les cavaliers n’en signalent aucun dans les arbres ».
« Aucun qui nous puissions voir », déclara Zoktavir, « mais nous procéderons avec prudence ».
« Oui, monsieur », répondit Luka, fronçant les sourcils à l’idées d’espions. Les gens du village avaient réagi bizarrement. « Il y a encore une chose, monsieur. Les villageois était … Je ne sais pas comment le dire, monsieur. Ils ont agi étrangement ».
« Vous leur avez parlé ? »
« Je les ai vus de loin et ils m’ont vu. Ils ont commencé à courir, pas pour s’enfuir, juste … en cercle. Presque comme s’ils essayaient de préparer quelque chose ».
Les yeux de Zoktavir s’assombrirent. « Un piège ? »
« Ici ? » Dit Luka. « Sur nos propres terres ? »
« C’est l’extrême frontière de nos terres, Korpoeal. Il n’y a rien entre ce village et l’Ord, juste un kilomètre de terres agricoles en friches. Ce sont pratiquement des étrangers ». Il se retourna et appela les autres cavaliers. « Kovnik Bogdan ! »
« Monsieur ! »
« Dites aux hommes de dégainer. Nous pourrions rencontrer une résistance dans le village ».
Le kovnik donna ses ordres, mais Luka se senti déstabilisé. Il n’y avait aucun signe que les villageois étaient des traites. Ils couraient juste. Cela pouvait signifier n’importe quoi.
Je suppose qu’il vaut mieux être préparé, se dit-il.
Le kommandeur est zélé, mais ce n’est pas un meurtrier. Il n’attaquerait pas d’inoffensifs villageois à moins qu’ils nous attaquent en premier, et à ce moment-là, ils ne seraient plus vraiment inoffensifs, n’est-ce pas ? Il dégaina son épée et pensa à la promesse fait à sa fille, âgée d’à peine treize ans et dévastée de le voir partie au service actif. Ne t’inquiète pas, Sorscha, avait-il dit.
Je serai à la maison bientôt.
Ils s’approchèrent du village au galop, sans charger, mais non plus sans se promener tranquillement. La première impression de Luka fut que le village n’avait pas une bonne forme : il y avait plus de structures que ce qu’il avait vu dans la longue-vue, ou peut-être les mêmes structures à différents endroits. Cela n’avait aucun sens, mais il serra sont épée plus fort, prêt à affronter le pire. À l’arrière du village, il voyait les femmes et les enfants se rassembler dans la vieille église de pierre - signe certain que les habitants s’attendaient à une bataille. Cela rendit Luka encore plus déstabilisé qu’avant.
Et là, au loin, le pire signe de tous : un seul cheval avec un seul cavalier, galopant vers les accidentées Collines de Murata. La forme sombre de Porte-du-Sanglier se profilait à l’horizon, et Luka ressenti un froid si intense qu’il ne pu s’empêcher de frissonner. Il était possible que le cavalier soit simplement un homme seul fuyant la scène de bataille, mais peu probable. Il était dans la Garde depuis trop longtemps pour ne pas reconnaître le cavalier pour ce qu’il était : les villageois avaient envoyé un messager à Porte-du-Sanglier. Luka regarda le Kommandeur Zoktavir, presque terrifié pour le lui dire, mais la fureur dans les yeux de l’homme lui indiqua que le warcaster l’ai vu lui aussi.
Alors qu’ils se rapprochaient, il vit que les villageois avaient bâti une barricade en travers de la route, et une poignée d’hommes étaient blottis derrière, serrant des râteaux et des houes. Le coeur de Luka se serra.
« Je suis le Kommandeur Orsus Zoktavir de la Cinquième Légion Frontalière ». Zoktavir s’était arrêté à une douzaine de mètres de la barricade. « Je vous ordonne d’abattre immédiatement cet outrage et de vous expliquer. Qui parle pour le village ? »
Un homme se tenant debout derrière la barricade et tremblant d’une terreur évidente. « Moi. »
« Êtes-vous un rebelle ? » Demanda Zoktavir.
« N-non ».
« Aucun fidèle serviteur de la Mère Patrie ne nous barrerait la route. Tu es un traite et un menteur.
« Nous ne voulons pas d’ennuis, monsieur », dit le paysan. « Pour nous ou pour vous - »
Zoktavir dégaina sa hache géante, la brandissant comme un redoutable totem de destruction. « Quel trouble pensez-vous pouvoir me causer ? »
« C’est juste que… » L’homme déglutit, presque trop nerveux pour se tenir debout. « Je vous demande pardon, monsieur, c’est juste que cet endroit est si éloigné de Korsk, et souvent oublié. Nous voyons plus de soldats ordiques que khadoréens ».
« J’ai envoyé des hommes de ma propre légion patrouiller cette portion de frontière », dit Zoktavir. « Ne sont-ils pas des soldats ? »
« Des soldats qui volent notre nourriture et harcèlent nos filles », déclara le paysan. Les yeux de Zoktavir s’écarquillèrent et l’homme bégaya, pâle comme un fantôme. « Ce que je veux dire, monsieur, c’est que nous n’avons pas vu de soldats nous défendant. La Légion Frontalière est pire que des envahisseurs, et nous ne pouvons plus vivre comme ça ».
« Les yeux de Zoktavir étaient froids, et sa voix contenait une rage à peine contrôlée. « Qu’est-ce que vous dîtes ? »
Comme je l’ai dit, monsieur », le paysan déglutit nerveusement, « nous ne voulons pas causer de problèmes. Les hommes d’Ord nous ont protégés, et nous en sommes venus à compter sur eux, et quand nous vous avons vu venir… nous avons envoyé chercher de l’aide. Sa voix devint plus désespérée, plus suppliante. « Ils ont une armée à Porte-du-Sanglier, plus que vous pouvez gérer. Nous ne voulons pas d’ennuis pour vous ou pour nous. Épargnez-vous la bataille et partez ! »
« Vous osez me menacer ? » Murmura Zoktavir, et ses yeux semblèrent s’embraser alors qu’il tendait la main, recourbant ses doigts comme pour saisir la gorge de l’homme à des mètres de distance. Des runes bleues brillante apparurent dans l’air autour de lui, orbitant autour du puissant warcaster tels de complexes rubans d’acier éthéré. Luka s’attendait à moitié à ce que le villageois s’étouffe. Il tressaillit de surprise lorsque la terre elle-même sembla éclater sous la barricade, l’anéantissant dans une pluie de pierres et d’éclats, secouant les homme autour d’elle telles des poupées brisées. Zoktavir grogna d’une sombre satisfaction, sautant de son cheval et s’avança en trombe en détachant sa massive hache de son dos. « Qui d’autre souhaite quitter la Mère Patrie ? Je l’enverrai directement à Urcaen ! »
Les quelques hommes ayant survécu à l’explosion se mirent à crier, à se relever et à fuir, terrorisés. Zoktavir en attrapa un d’un coup de hache en courant vers une chaumière proche. « En avant ! » Cria le kommandeur. « Tuez tous les traîtres de ce maudit village et brûlez-le autour d’eux ! Pas de pitié et pas de prisonniers. »
« S’il vous plaît, monsieur », dit Luka, se précipitant vers lui, « ce sont juste des paysans effrayés ».
Zoktavir se retourna pour lui faire face, les yeux fous non seulement de fureur, mais de folie. Il semblait regarder Luka et le traverser en même temps, comme s’il remarquait quelque chose d’autre n’étant pas là. Il siffla entre ses dents serrées : « Les traîtres doivent mourir ! »
« Allons leur parler », dit Luka. « On peut peut-être- »
« Nous avons essayé de parler, et ils insistent sur leur trahison. Vous avez vos ordres, soldats. Maintenant, tuez-les ! »
Luka fit lentement le tour du kommandeur, se plaçant entre lui et la chaumière la plus proche. Derrière Zoktavir aux yeux hagards, les autres soldats étaient assis sur leurs chevaux, tenant leurs armes de manière incertaine.
« Ce sont des paysans », répéta Luka. « Nous pouvons les arrêter et les détenir pour un représentant du gouvernement- »
« Je suis le seul représentant dont le Khador a besoin », dit Zoktavir. « Ou bien remettez-vous aussi en question mon autorité ? » Il avança d’un pas et Luka recula, les paumes des mains en sueur.
Qu’est ce que je fais ? Pensa-t-il.
Cet homme va me tuer sur place. Il entendit un gémissement effrayé dans la chaumière derrière lui, des sanglots d’innocents réduits à néant, et se força à tenir bon. Ces gens méritent un procès, pas un massacre ».
« Insubordination ! » dit Zoktavir. « Tu es dans le coup toi aussi, n’est-ce pas ? » Il se retourna et vit les soldats derrière lui, toujours immobile. « Vous êtes tous des traîtres, vous aussi ? Ils ont abandonné le royaume ! S’ils veulent être traités comme nos ennemis, nous les obligerons avec nos lames ! »
« Ce sont des paysans avec des râteaux à foin », dit le Kovnik Bogdan. « Nous ne pouvons pas simplement les massacrer ».
« Vous avez vos ordre ». Zoktavir se retourna vers Luka et fit un geste avec sa hache. « Ouvrez cette porte et tuez tous ceux qui sont à l’intérieur, ou pas Menoth, je les tuerai et vous aussi ».
Luka leva son épée, tremblant encore plus fort que le paysan.
Pardonne-moi, ma fille. Je n’ai pas le choix. Que Morrow veille sur toi. « Je ne vous laisserai pas les tuer ».
« Ainsi soit-il », répondit Zoktavir en brandissant sa hache.
* * *
« C’est un travail simple », déclara Aleksei. « Il y a un homme à Molonochnaya qui essaie de démarrer sa propre entreprise de bois. La notre fournit actuellement toute la vallée et beaucoup de villages environnants, et ce n’est pas le genre d’affaires que je suis prêt à perdre. La bonne nouvelle, c’est que sais de source sûre que leur équipement est sur le point de subir d’un certain nombre de dysfonctionnements catastrophiques, à commencer par ce soir, lorsque nous nous glisserons là-bas et le mettrons en pièces ».
La plupart des gars rigola, mais Orsus déplaça simplement son poids, une action simple, qui grâce à sa taille focalisa l’attention de tous sur lui.
« C’est tout ce qu’on fait, n’est-ce pas ? » Demanda-t-il. « On casse quelques chariots et on vole quelques outils, pas d’affrontement réel ? »
« J’ai oublié de souhaiter la bienvenue à notre ami Orsus », dit Aleksei.
« Parti six mois et déjà un lâche », déclara Khiring.
« Je ne suis pas un lâche », déclara Orsus. « Je me marie dans six jours ».
« Il semble que sa future épouse ne veuille pas qu’il se batte », déclara Aleksei, « donc nous allons garder cela aussi paisible que possible ».
« Pourquoi la femme d’Orsus dicte-t-elle nos plans maintenant ? » Dit Isidore.
« As-tu vu la femme d’Orsus ? » Demanda Tselikovsky. Il lança un regard grotesque, son unique œil écarquillé et lascif. « Je la laisserais dicter n’importe quoi pour un avant-goût de- »
Orsus attrapa l’homme par le cou et lui écrasa la tête contre la table, la maintenant fermement tandis qu’il s’exprimait d’une voix basse et contrôlée. « Lola serait très déçue si elle apprenait que je viens de faire ça. Si l’un d’entre vous me pousse à la décevoir davantage, je me mettrai en colère. Est-ce compris ? »
Isidor haussa les sourcils. « Tu n’es pas en colère ? »
« Est-ce compris ? » Répéta Orsus. Les hommes dans la pièce hochèrent la tête et murmurèrent leur accord. Orsus secoua doucement le cou de Tselikovsky. « Toi aussi ».
« Compris », répondit-il, bien que le son soit étouffé par la table. Orsus hocha la tête et lâcha la prise.
« Si nous avons fini de prouver comment nous en avons des grosses, prenons la route », dit Aleksei. « Molonochnaya est à deux heures de route, donc si on part maintenant, on arrivera vers une heure du matin. Le moment idéal pour un raid nocturne. »
Ils quittèrent la taverne et préparèrent leurs chevaux. Ils ne pousseraient pas les créatures, mais les avoir rendrait le voyage plus facile. La monture d’Orsus était un massif cheval de trait nommé Krasny, haut de dix-sept mains à l’épaule, aux larges jambes et aux boulets hirsutes. L’équipe de bûcherons l’employais pour tracter des arbres à travers les épaisses forêts que Laika ne pouvait pas atteindre. Orsus avait modifié une selle pour lui et chevaucha en silence jusqu’à la moitié du voyage, quand Isidor s’avança vers lui, gardant le rythme pendant qu’il parlait.
« Tu as entendu parler de l’attaque des tharn ? »
Orsus secoua la tête.
« L’un des villages périphériques. Krupec, je pense. Ils l’ont rasé ».
« C’est trop tôt dans l’année pour des raids tharn », dit Orsus.
« Ils deviennent plus audacieux. Ou ils préparent quelque chose de gros ce qui signifie, je suppose qu’ils deviennent plus audacieux » ?
« La dernière fois qu’ils sont venus, j’en ai tué un », dit Orsus. « J’avais dix ans ». Il grogna. « S’ils essaient de revenir, je tuerai chacun d’eux ».
Alors tu ferais mieux d’espérer qu’ils ne viennent pas ce soir ».
Orsus y réfléchit, puis secoua la tête. « Il est trop tôt dans l’année pour les raids tharn. Ils attendront l’hiver ».
« J’espère que tu as raison ». Isidor chevaucha en silence un moment avant de reprendre la parole. « Combien tu touches pour ça ? »
« Hm ? »
« Il est évident que tu vas obtenir quelque chose, un joli bonus, un petit plus à côté. Nous recevons tous un petit quelque chose pour ces jobs, mais je suppose que tu en touche un plus gros, sinon tu ne serais pas revenu. Combien il te paie ? »
Il put voir qu’Isidor voulait un chiffre exact, probablement comme levier pour négocier son propre bonus supplémentaire, mais Orsus haussa simplement les épaules.
« C’est un bon bonus ».
Isidor sourit, mais il n’y avait aucune bonne volonté derrière cette expression. « Un cadeau de mariage du bon vieux Aleksei ».
« Je suppose ».
« Tu as besoin de l’argent pour quelque chose ? »
Orsus le regarda, inquiet de son soudain intérêt. Que cherche-t-il ?
« Je me marie dans six jours », répéta Orsus. « Je vais avoir une famille à nourrir, et je ne vais pas le faire avec un salaire de bûcheron ».
« Donc, tu complète avec la violence ».
Orsus fronça les sourcils à ce mot. « Je vais ouvrir une ébénisterie ».
« Alors tu paies cela avec la violence ».
« Qu’est-ce que tu veux ? » Demanda Orsus en se retournant sur sa selle pour lui faire face. Isidor était mince et vif, et dans ses vêtements sombres, il semblait presque disparaître. « Pourquoi parles-tu de violence ? Tu as entendu Aleksei – il n’y aura pas de combat ce soir, nous cassons juste des outils ».
« Et pourtant nous sommes armés ». Il désigna la hache géante de Laika, solidement attachée dans le dos d’Orsus. Orsus fronça les sourcils et secoua la tête.
« Parfois, les choses tournent mal. Je ne veux pas du tout me battre, mais si je dois le faire, je veux m’assurer que nous gagnons ».
« C’est vrai », dit Isidor, et Orsus vit la fine silhouette hocher la tête. « Et pourtant, je ne peux pas m’empêcher de me demander pourquoi Aleksei te paie un supplément pour nous aider à casser quelques outils, avec ou sans une hache géante. On dirait que nous pourrions très bien le faire par nous-mêmes – nous l’avons toujours fait avant ».
Orsus fronça à nouveau les sourcils. Il s’était posé la même question, mais il avait mus ça sur le compte d’un stratagème de recrutement. « Je pense qu’il veut que je revienne pour de bon, alors il joue gentiment pour me convaincre ».
« Peut-être »,, dit Isidor, et de nouveau la silhouette hocha la tête. « Peut-être. Ou peut-être que c’est un cadeau de mariage, comme tu l’as dit ».
Orsus fronça les sourcils, les inquiétudes d’Isidor ravivant les siennes.
« Ou peut-être », dit doucement, « c’est un autre jeu de pouvoir, comme Nazarov. Cette homme, à Molonochnaya, pourrait essayer de créer sa propre entreprise de bois ou il pourrait essayer de créer sa propre bratya. Pour devenir lui-même un kayaz. Il y a beaucoup d’affaires ici, et Aleksei les gère assez bien, mais il n’est pas parfait. Personne ne peut être partout à la fois. Un autre Nazarov devait apparaître tôt ou tard, alors que faire si c’est le cas ? »
Orsus laissa échapper un long et lent soupire, réfléchissant à la situation dans sa tête. La théorie d’Isidor était possible, mais ce n’était qu’une théorie. « Tu es sûr de quelque chose ? » Chuchota-t-il. « Tu as des preuves ? »
« À part toi ? »
« Je ne veux pas dire n’importe quoi... »
« Tu es pratiquement un ogrun », déclara Isidor. « Aleksei ne t’as fait venir pour une nuit tranquille de sabotage, et il ne t’a pas payé un supplément pour une bataille moyenne. Il s’attend à des problèmes, et il en attend beaucoup ».
Orsus secoua la tête, ne voulant pas y croire. « Alors pourquoi n’avons-nous pas amené Laika ? »
« C’est ce qui m’a dérangé pendant tout ce trajet. Si nous nous dirigeons vers une bataille, pourquoi amener l’un de nos meilleurs combattants mais pas l’autre ? C’est pourquoi je pense que c’est un jeu de pouvoir ». Il se pencha plus près. « Si ce n’était qu’une bataille et rien de plus, nous apporterions tout ce que nous avons, mais si quelqu’un dehors cible réellement l’entreprise, il pourrait avoir le même plan que nous. Après tout, nous n’avons pas seulement Laika, nous avons laissé la plupart des gars ? »
« Parce que nous n’avons besoin que de cinq hommes pour saboter leur équipement », insista Orsus. « Tu as peur de ton ombre ».
« Je pense qu’Aleksei s’attend à deux batailles, et il a divisé ses forces en conséquences. Une à Molonochnaya, pour renverser cet usurpateur, et une à la maison, pour empêcher l’usurpateur de faire exactement ce que nous essayons de lui faire ».
Orsus grimaça, essayant de rejeter la théorie – elle était désespérée et paranoïaques, après tout, avec très peu de preuves pour l’étayer. Et pourtant, il y a avait des aspects qui sonnaient trop vrai. Aleksei ne lui pas paierait deux mois de salaire pour une nuit tranquille à casser des choses ; cela l’avait tracassé toute la journée. Et pourtant, leur équipe de cinq hommes était trop petite pour une vraie bataille, trop grande pour un assassinat. Aleksei n’aurait jamais amené si peu de monde à moins que quelque chose d’autre ne lui force la main, et une attaque contre l’usine de bois pourrait le forcer de cette manière exacte. Orsus ne voulait pas le croire, mais plus il y pensait, plus il était difficile de l’ignorer.
Orsus grogna de frustration. « Supposons que c’est vrai », murmura-t-il. « Pourquoi me le dire ? Quel est ton plan ? »
« Je te l’ai dis parce que j’avais besoin d’une confirmation », répondit Isidor, « et parce que tu es plus intelligent que ces autres voyous sans cervelle. Je n’ai pas de plan, je suis encore en train d’y réfléchir. Si c’est un autre Nazarov, je ne veux pas finir comme Gendyarev ».
Les deux hommes se turent un moment, se remémorant leur ancien compagnon. Le fusilier Emin avait été tué lors de la bataille de l’entrepôt, mais Gendyarev avait été estropié – un sort bien pire. Il ne pouvait plus travailler, mangeait à peine, et avait fini par mendier dans la rue. Orsus ne l’avait même plus vu depuis des mois.
Pourtant, les chances d’une nouvelle bataille extraordinaire étaient faibles. Dans le pire des cas, nous savons que nous sommes dans le groupe le plus sûr », déclara Orsus. « Aleksei ne viendrait pas avec nous s’il n’était pas sûr que nous pourrions gérer tut ce à quoi nous sommes confrontés ».
« C’est vrai ». Isidor réfléchit un moment. « Peut-être qu’on devrait se taire et voir comment cela se passe ».
« Ou peut-être que je vais partir et rentrer chez moi », déclara Orsus. « J’ai promis à Lola que je n’allais pas me battre ».
« Tu es déjà parti dans son dos », demanda Isidor. « Reste au moins assez longtemps pour être payé ».
Orsus grimaça à nouveau, déchiré par la décision. Il ne voulait pas rester, mais la présence d’Alkesei était révélatrice – ce devait être l’endroit le plus sûr, sinon le patron ne serait pas là. L’homme était trop égocentriste pour planifier les choses autrement autrement. Il pourrait rester combattre celui qui le gardait, et recevoir deux mois de paie. Des mois de plus pour quitter son travail, ouvrir son atelier d’ébénisterie, et dire au revoir à Aleksei, aux criminels et à tout ça pour toujours. C’était simple. C’était la chose la plus facile au monde.
« Voyons qui nous attend à Molonochnaya », dit Orsus en ajustant la hache sur don dos.
Mais lorsqu’il atteignirent le chantier rival, ils le trouvèrent vide, les portes béantes, l’équipe et l’équipement disparus.
« Ils se sont enfuis ! » Cria Aleksei, semblant à la fois furieux et triomphant. « Ils savaient que nous venions et se sont cachés ».
« Notre équipement est-il protégé de la même manière ? » Demanda Orsus. Aleksei le regarda bizarrement, et Orsus l’accusa plus directement. « L’autre moitié de nos forces protège notre équipement d’une contre-attaque ». Ce n’était pas une question. « Es-tu assez intelligent pour les cacher également ? »
Aleksei ricana, et Orsus sut qu’ils avaient deviné juste. « Notre équipement est en sécurité. Les autres sont armés et prêts, et Laika est un meilleur combattant sans cette hache que toi avec ».
« J’en suis une preuve vivante », dit une voix, et ils entendirent un bruit de glissement et de raclement dans l’obscurité. Khiring leva une lanterne. Ils regardèrent un homme brisé se traîner lentement à travers la cour à bois vide, lançant et tirant, lançant et tirant. Son bras gauche était tordu. Ses jambes traînaient inutilement derrière lui.
L’homme brisé rit doucement.
« Gendyarev », dit Aleksei, en crachant le mot tel un poison. « Tu nous as trahi ».
« Trahi quoi ? » demanda Gendyarev. « La bratya pour laquelle je me suis battu, la braya pour laquelle j’ai donné mes jambes ? Les frères qui m’ont abandonné, qui ont pris mon travail et qui m’ont laissé mourir quand un combat a ma tourné ? Je n’ai pas trahi la bratya, Aleksei. La bratya m’a trahi. Il cessa de ramper et leva les yeux, son visage mutilé méprisant.
« Qu’as-tu fait ? » Demanda Orsus.
« Je leur ai dit où te trouver, comment tu réagirais sous la bonne pression, et apparemment j’ai eu raison ». Il courba son visage ne un sourire tordu. « Ils ont prévu de faire tomber l’infâme Alekesi Badian pendant un bon moment, levant pratiquement une armée juste sous ton nez. Je les ai juste aidés à viser ».
« Nous avons Laika », déclara Aleksei, « nous pouvons très bien nous défendre ».
« Oh oui », déclara Gendyarev, « le steamjack que vous avez essayé de m’apprendre à utiliser – ma dernière chance d’être utile, avant que d’autres ne se montrent plus habiles ». Il sourit à nouveau. « Je leur ai aussi donné les mots de code de Laika. Cette bataille sera beaucoup lus unilatérale que tu ne le pense ».
« Et pourquoi ? » Demanda Aleksei. « Qu’est-ce qu’ils t’ont promis, De l’argent ? Du pouvoir ? Des putains qu’ils ont payées pour ne pas crier à la vue de ton visage ? Il sauta de son cheval et dégainé ses poignards, s’avançant vers l’estropié avec un regard de pure malice. « Tu ne peux pas t’attendre à vivre assez longtemps pour recevoir ton paiement ».
« Je n’ai demandé qu’une chose », répondit Gendyarev, le visage pratiquement rayonnant. « Être ici pour voir la tête que vous ferez quand je te dirais ça : Ces hommes sont plus insensibles que vous, plus vicieux que vous. Vous êtes venus pour tuer un chef ; ils sont partis pour tuer tous ceux que vous avez aimé ».
« Orsus bondit en avant ; « Non ! »
« Toi aussi, Orsus », dit Gendyarev. « Tu m’as fait ça et tu m’as laissé mourir. N’espère pas un mariage en blanc ».
Orsus s’empara de sa hache et le monde devint rouge.
* * *