PARTIE UNE
« Qu’est-ce que tu murmures, mon enfant, quand la douleur devient trop forte ? »
Makeda essuya le sang de sa lèvre fendue. Sa tête lui tournait et son corps lui faisait mal à cause des coups sauvages. « Je récite le code ».
« Pourquoi un guerrier doit-il réciter le code hoksune ? » demanda l’archdominar Vaactash d’un ton rhétorique.
« Le code me montre la voie de l’exaltation. Ce n’est que par le combat que l’on peut comprendre la voie ». Elle étudia le sang sur le dos de sa main tremblante tout en s’exprimant. Tout cela lui appartenait… jusqu’à présent. Il faudrait qu’elle y remédie. Akkad l’avait battue sans pitié, mais Makeda pouvait toujours combattre. Les tremblements ralentirent puis s’arrêtèrent. « La souffrance nettoie la faiblesse de mon être. Adhérez au code et je deviendrai digne ».
« C’est exact. Tu as beaucoup appris pour quelqu’un de jeune », déclara son grand-père sans aucune inflexion. C’était le compliment le plus proche que l’archdominar lui avait fait. « Récupère tes épées, Makeda de la Maison Balaash. Te leçons ne sont pas encore terminés aujourd’hui ».
Les épées d’entraînement gisaient dans le sable, près de l’endroit où elles avaient été projetées. Elles étaient faite de bois dur, les bords étaient bosselées et fissurées par des centaines d’impacts, les poignées étaient usées par la sueur et les callosités. Elle avait commencé à apprendre à s’en servir dès qu’elle avait assez forte pour les soulever. Elle n’était peut-être qu’une enfant, mais elle était skorne, et donc elle ne se posait pas de questions, elle endurait. Makeda tendit la main et s’empara de la paire d’épées en bois. Elles étaient confortables dans ses mains, imitant le poids et l’équilibre des véritables lames prétoriennes.
« Relève-toi », ordonna Vaactash.
Makeda se leva péniblement, les muscles endoloris par les protestations. Son armure lamellaire avait été conçue pour un adulte et était trop grande pour son mince corps, mais elle l’avait gardée intact lors du dernier impitoyable d’Akkad. Elle n’avait pas encore commencé à étudier l’art de la morthitheurgie, mais elle n’avait pas besoin d’être une maîtresse lectrice de l’énergie qui résidait dans le sang et les tendons pour comprendre que son corps risquait de lui faire défaut. Son adversaire était tout simplement trop fort.
Akkad attendait qu’elle se lève, visiblement excité à l’idée de prouver à leur grand-père. Il n’y avait que trois personnes présentes dans la gigantesque arène d’entraînement de la Maison Balaash, mais l’une d’entre elles était l’archdominar Vaactash en personne, maître de leur maison et guerrier si grand qu’il s’était déjà assuré l’exaltation pour ses exploit. Peu importait que les gradins soient vide, car l’avis de Vaactash seul comptait plus que les acclamations des plusieurs cohortes de soldats.
« Quelle leçon voudriez-vous que je lui enseigne ensuite, Archdominar ? » demanda Akkad. En tant qu’aîné des deux enfants de Telkesh, premier fils et héritier du puissant Vaactash, Akkad dirigeaient un jour la Maison Balaash. L’hoksune dictait que l’aîné, à moins qu’il ne soit pas apte à la guerre, devait diriger. Il était vital qu’Akkad démontre sa supériorité martiale devant son grand-père, et jusqu’à présent, il le faisait. « Elle n’est encore qu’une toute petite chose ».
L’expression de Vaactash devint indéchiffrable. « Alors pourquoi as-tu dû travailler si dur pour la vaincre ? »
Makeda prit un certain plaisir à voir la colère apparaître sur le visage d’Akkad alors qu’il balbutiait une réponse. « Je voulais simplement vous offrir un spectacle amusant ».
« Regarder un doloriste écorcher un ennemi capturé est amusant ». lança Vaactash. « Je suis ici pour m’assurer que mes petits-enfants soient correctement préparés à apporter la gloire à ma maison. Démontrez-moi que vous êtes prêt à combattre au nom de Balaash ;
Akkad baissa la tête avec soumission. « Bien sûr ». De dix ans son aîné, son frère était plus grand et avait déjà reçu un entraînement avancé sous la tutelle d’un vétéran cataphractaire de leur père. Akakd se dirigea vers le râtelier d’armes le plus proche et en sortit une lance de guerre, la lourde arme d’hast des Cetrati. Elle était plus grande que Makeda, et même si la lame avait été remplacée par un bloc de bois façonné, elle savait qu’elle frappait toujours comme une défense de titan. Akkad testa l’équilibre de la lourde arme avant de pousser un grognement d’approbation. Il la fit tourner sans effort avant de la pointer vers la poitrine de Makeda. « Je vais l’achever rapidement cette fois-ci ».
« Veille à ce que tu le fasses. Ne cache rien. Démontre ta conviction ».
Pour les skorne, la vie consistait à faire la guerre ou à s’y préparer. C’était une existence dure, brutale et inflexible. C’était particulièrement vrai pour ceux qui avait la chance de naître au sein de la Maison Balaash, la plus grande de toutes les maisons. Il ne faisait aucun doute qu’ils se battraient de toutes leurs forces jusqu’à ce qu’ils soient physiquement incapables de continuer ou que leur supérieur leur ordonne d’arrêter. D’autres maisons, moins importantes, auraient pu agir différemment, peut-être sans risquer la vie de leurs héritiers de manière aussi flagrante, mais c’était pour cela qu’elles étaient faibles et que la Maison Balaash était puissante.
Makeda releva le défi. Elle croisa ses épées et salua son frère.
Leur grand-père étudiait attentivement les combattants, ses yeux blancs ne clignant pas. Même si sa silhouette était déformée par l’âge, sa simple présence semblait remplir l’arène. C’était un guerrier qui avait mené des dizaines de milliers de personnes au combat et conquis plus de maisons que n’importe quel autre dominar en plusieurs générations, ce qui lui avait valu le titre extrêmement rare d’archdominar. C’était un maître mortitheurge capable de commander les bêtes les plus puissantes et d’arracher une magie incroyable à la chair. Makeda aurait aimé avoir une fraction de sa compréhension, mais elle s’était promis qu’un jour elle y parviendrait. Vaactash était la quintessence de ce que signifiait être skorne.
Après un long moment de réflexion, Vaactash s’écarta, rassembla ses robes rouges et pris place au premier étage de l’arène d’entraînement. Il fit un geste dédaigneux. « Poursuivez ».
« Viens, ma sœur. Finissons-en ».
Akkad balança la lance dans un large arc de cercle. Makeda leva les deux lames pour l’intercepter, mais l’impact fut si violent qu’il faillit les arracher de ses mains. Ses bras étaient déjà épuisés et tremblants. Elle grimaça et repoussa, mais ses bottes glissèrent sur le sable de l’arène alors qu’Akkad la dominait. Le pression se relâcha, le lourd manche recula et Makeda alors qu’Akkad la poignardait. Il la suivit, sans relâche, les yeux plissés, cherchant une opportunité d’en finir avec elle.
Il était plus fort, mais elle était plus rapide. Face à la menace, Makeda frappa le visage d’Akkad avec sa droite.
Montre une lame à ton ennemi. Tue-le avec l’autre. Elle le poignarda avec son épée gauche et toucha le bord de son plastron. Akkad ne sembla pas le remarquer. La lance bourdonna à nouveau dans les airs, et cette fois Makeda fut incapable de l’arrêter.
Elle s’écrasa violemment contre le mur de l’arène.
Le code de l’hoksune stipulait que l’aîné était l’héritier par défaut, mais que chaque enfant de la caste la plus élevée était un atout de guerre précieux, et ne devait donc pas être gaspillé de manière frivole. Pourtant, lorsque Makeda croisa le regard fou d’Akkad, elle se demanda si son frère avait vraiment l’intention de la tuer. Elle roula de justesse sur le côté alors que mur était pulvérisé en éclats. Vaactash ne dit rien.
Son frère revenait sans cesse. La lance de guerre couvrait de vastes étendues de l’arène à chaque attaque. Les muscles des bras de Makeda se contractèrent de douleur alors que ses épées d’entraînement rebondissaient sans danger. La sueur coulait à l’intérieur de sa maudite et encombrante armure. Elle avait été touchée aux côtes, puis à la jambe. La chair meurtrie et enflée, Makeda continuait à se battre. Elle se battrait jusqu’à ce que son archdominar dise qu’il était temps d’arrêter ou qu’elle soit morte, car tel était le code. Un autre massif coup projeta une de ses lames. Elle tournoya dans les airs et atterrit dans les gradins avec fracas.
Makeda savait qu’elle perdait, mais les mots du code lui traversèrent l’esprit.
Ce n’est que par le conflit que le code peut être compris. Acceptez votre souffrance et gagnez en clarté.Le temps sembla ralentir. Ses mouvements étaient trop féroces, trop incontrôlables. Il avait estimé sa détermination. Akkad leva sa lance au-dessus de sa tête avant de l’abattre en un percutant arc de cercle. Makeda s’écarta à peine à temps. Le puissant coup projeta un nuage de sable dans les airs, mais avant qu’Akkad ne puisse à nouveau soulever la lance de guerre, Makeda planta une botte sur la lame de la lance de guerre. Malgré son tour de passe-passe, le poids supplémentaire fut suffisant pour faire glisser sa prise alors qu’il essayait de retirer la lance. La surprise momentanée fut juste suffisante pour permettre à Makeda un coup franc.
« Balaash ! » s’écria-t-elle.
La pointe de son épée d’entraînement frappa Akkad sur le côté de sa tête. Le sang coula alors que le peau se fendait. La lance fut retirée de sous sa botte et frère et sœur s’éloignèrent l’un de l’autre.
Makeda se ressaisit, mais ce n’était qu’une accalmie dans le combat. Akkad la regardait comme s’il était abasourdi, un gantelet pressé sur sa tête pour étouffer le flot de sang. Elle l’avait durement frappé. Son oreille était mutilée, le lobe ne tenant qu’à un petit bout de peau. Il l’avait certainement sentie.
« J’en ai assez vu ».
Haletant, à peine capable de se tenir debout, Makeda observa leur archdominar. Vaactash acquiesça une fois. Son coeur se gonfla.
« Vous vous êtes tous deux améliorés depuis la dernière fois que je vous ai vu vous entraîner. Cela me fait plaisir que le sang de la Maison Balaash ne soit pas épuisé dans cette génération. Un jour, je mourrai et ton père, Telkesh, dirigera ma maison, et tu le serviras. En temps voulu, Akkad, tu prendras sa place. Lorsque tu auras appris à modérer tes ambitions par la sagesse, tu apporteras un grand honneur à notre maison. Ta sœur fera un bon tyran à ton service, et je ne doute pas que des multitudes seront conquises pour alimenter nos fosses à esclaves. D’ici là, tu as beaucoup à apprendre.
« Oui, archdominar ».
« Plus tu saignes à l’entraînement, moins tu saigneras à la guerre. Apprends à chaque combat, Akkad. Sais-tu pourquoi Makeda t’a vaincu cette fois ? »
« Elle ne m’a pas vaincu ! » grogna Akkad.
« Silence ! » L’arène entière sembla fléchir sous l’effet du mécontentement de Vaactash. Cette seule parole sévère fit tomber Akkad à genoux et s’incliner. « Ne soit jamais en désaccord avec le dirigeant de ta maison. Si cela avait été une véritable lame prétorienne, le contenu de ton épais crâne se serait répandu sur le sable. Idiot. Comment oses-tu remettre en question mon jugement ? »
Le frère et la sœur reculèrent. Le légendaire tempérament de l’archdominar n’était évoqué qu’à voix basse.
« Pour cela, cette blessure ne sera pas soignée. On en coupera l’extrémité et on la cautérisera. Tu porteras cette cicatrice en souvenir de ton impertinence ».
« Oui, archdominar ». Akkad garda le tête baissée tandis que les gouttelettes de sang dessinaient un motif dans le sable. Il essayait de ne paraître renfrogné. « Ce sera comme vous l’ordonnez ».
« Encore une fois, sais-tu pourquoi un petit enfant capable de se cacher dans ton ombre à réussi à te battre ? »
« Pardonnez mon ignorance. Je… je ne connais pas la réponse, grand-père ». Akkad risque un rapide coup d’oeil vers Makeda. Elle put ressentir la méchanceté dans son regard. Makeda ne jubilait pas. Elle avait simplement fais de son mieux, comme il se devait. « S’il vous plaît, éclairez-moi ».
« Vous ne comprenez que le concept de victoire. Makeda ne comprend pas le concept de défaite ».
* * *
Une génération était passée, mais les leçons de Vaactash ne l’avaient jamais quittées. Ses paroles étaient aussi ancrées en Makeda que le code de l’hoksune lui-même. Une année s’était écoulée depuis la mort de son grand-père sous les défenses d’un grand animal des plaines, mais elle faisait toujours appel à sa sagesse lors des moments difficiles. Désormais, elle était une guerrière mature, mais n’ayant pas encore fait ses preuves. Les Épées de Balaash étaient rengainées à ses côtés. Des éclats de pierre sacrée de son grand-père se trouvaient parmi ceux qui renforçaient les puissantes lames, et bien que seul un laudateur puisse entrer en contact avec les morts exaltés, Makeda avait toujours l’impression que Vaactash était là pour la guider de sa sagesse.
Makeda aurait besoin de cette sagesse si elle voulait survivre à cette journée.
L’atmosphère à l’intérieur de la tente de commandement était aussi torride que la sécheresse qui ravageait les plaines. Les officiers de son decurium étaient en désaccord sur la marche à suvre.
« Tyran Makeda, les forces de la Maison Muzkaar sont presque sur nous ».
« Les renforts d’Akkad ne sont pas encore arrivés. Nous sommes largement en infériorité numérique. Si nous ne reculons pas maintenant, nous mourrons ici. Urkesh était le dakar de sa taberna de Venators. Bien sûr, un guerrier spécialisé dans l’engagement de l’ennemi à distance à l’aide d’écorcheurs choisira une approche pragmatique bien qu’un peu lâche.
« On nous a ordonné de tenir cette colline ! Alors on s’enterre et on tient ! » Le Dakar Barkal était le chef de son karax de Prétorien. Bien sûr, les karax choisiraient de mourir ainsi, en formation xenka parfaite, chacun de leurs grands boucliers se protégeant et les prétoriens à leurs côtés tandis qu’ils empalaient leurs ennemis sur de longues piques. « L’honneur l’exige ».
Muzkaar est cinq fois plus nombreux que nous », insista Urkesh. « Votre honneur n’y suffira pas ».
« Mettez-vous en doute la force du karax ? » cria Barkal.
Makeda les laissa débattre. Elle savait qu’ils suivraient sa décision finale, qui qu’il arrive. Peut-être qu’en attendant, l’un d’entre eux la surprendrait avec une solution.
Vos puissants boucliers ne serviront à rien quand un mur de titans s’abattra sur vous », répondit Urkesh.
Les Venators étaient les plus bas de la caste des guerriers, mais Urkesh était jeune et plein d’entrain. Makeda doutait qu’il se rende compte à quel point il était proche de se faire frapper par Barkal sous l’effet de la colère. « Nous ne pouvons rien tenir si nous sommes morts et si nous hurlons dans le Néant. Je dis que nous devons nous retirer de ce piège et nous diriger vers les plaines, où nous pourrons manoeuvrer et harceler ces chiens de Muzkaar jusqu’à l’arrivée des forces d’Akkad ».
Barkal regarda Makeda, son mince visage blême de rage. Elle avait besoin de tous les guerriers, même d’un Venator dont la dévotion à mourir selon le code hoksune était pour le mieux discutable. Makeda secoua la tête. Elle n’approuverait aucun duel pour atteinte à l’honneur avant la fin de la bataille. Elle ne pouvait épargner aucun guerrier. Privé de sa chance d’étriper Urkesh pour son insolence, Barkal se remit à défendre sa position. « Notre devoir exige que nous tenions bon », grogna-t-il.
Plongée dans ses pensées, Makeda écoutait les paroles de ses subordonnés se disputant. Elle était heureuse qu’aucun d’entre eux ne craigne la mort, seulement le possibilité d’un échec. Le skorne vivait pour servir et mourir, mais il n’y avait aucun honneur à mourir inutilement. C’était son premier commandement, et elle le changerait pas facilement.
Le Primus Zabalam s’avança et plaça son corps entre les deux guerriers criants. Le deux dakars s’écartèrent par respect pour leur officier supérieur. « Quelle que soit la meilleur décision, nous devons donner l’ordre rapidement. Les bêtes du Tyran Naram nous couperont la route d’ici une heure, et l’une ou l’autre décision n’aura plus d’importance ». C’était la première fois que le chef vétéran de ses épéistes Prétoriens prenait la parole. Zabalam était le guerrier le plus âgé présent et avait servi comme l’un des gardes personnels de Vaactash. Il parlait avec la sagesse acquise au cours d’innombrables batailles. « Notre commandant doit faire son choix maintenant, ou la décision sera prise pour elle ».
La carte était ouverte sur la table, mais elle la parcourait du regard plutôt que de la fixer. La carte n’avait aucune importance. Elle avait déjà mémorisé chaque coup de pinceau et chaque ligne d’encre.
Ne pas respecter à leurs ordres, battre en retraite et vivre pour rejoindre le reste de l’armée, ou tenir bon dans le vain espoir que son frère arriverait à temps, et plus que probablement mourir comme rien de plus qu’une temporaire distraction… En fin de compte, c’était à elle de choisir.
La situation était désastreuse. L’honneur de la Maison Balaash reposait sur ses épaules. C’était dans des moment comme celui-ci que le dévouement d’un guerrier au code était mis à l’épreuve.
Grand-père, que voulez-vous que je fasse ?Ayant récemment atteint l’âge suffisant pour passer les rites de passage de la caste des guerriers, c’était la première fois que Makeda menait une cohorte au combat au nom de la Maison Balaash. L’archdominar Telkesh lui avait ordonné de tenir cette position, une petite collines dans les plaines au sud de Kalos, mais personne n’avait prédit ce niveau de résistance. Leurs espions avaient signalé que le gros de l’ennemi avait campé beaucoup plus près de la ville, loin d’ici. L’armée principale de la Maison Balaash marchait sans opposition tandis que la cohorte de Makeda était en infériorité numérique face à l’ensemble des forces de la Maison Muzkaar.
Si d’une manière ou d’une autre elle survivait à cette journée, Makaeda avait l’intention de faire torturer ces espions pendant longtemps.
Cela résolvait toutefois pas son dilemme actuel. L’armée ennemie était commandée par Naran, un tyran légendaire à la fois pour son habilité avec les bêtes et la cruauté dont il faisait preuve pour les briser. Elle avait appris tout ce qu’elle pouvait des exploits de Naram et le respectait pour ses victoires brutales et sans faille. C’était un adversaire digne de son père et de sa puissante armée, mais un ennemi loin d’être aussi approprié pour un commandant inexpérimenté et une petite cohorte. Pourtant, les ancêtres avaient placé Naram contre elle, et non contre son père. Cette bataille était la sienne.
Makeda savait que ce n’était pas ses compétences croissantes dans l’art de la mortitheurgie, ni son talent naturel avec la lame qui la rendait précieuse pour sa maison. C’était sa certitude quand de la véracité du code de l’hoksune. Son grand-père l’avait reconnu. Alors, comme elle le faisait toujours, Makeda chercha une réponse dans le code.
Le combat favorise l’agresseur. Il y a un temps pour la défense et la mobilité, mais chaque tactique n’était qu’un outil permettant l’inévitable attaque. S’allier à son ennemi et le tuer est le véritable chemin vers l’exaltation.Elle remercia silencieusement les éclats de l’essence de son grand-père reposant dans ses épées.
Makeda leva une main, faisant taire ses officiers. « Nous ne battrons pas en retraite... » Qu’ils soient d’accord ou non, ils commencèrent à se déplacer pour faire passer le message. « Nous ne conservons pas non plus cette position ».
Les hommes se figèrent, incertains. Ils se regardèrent, d’aucun n’osant interroger à nouveau leur commandant. Même si elle était la plus jeune de la pièce, elle était leur supérieure, tant par sa naissance que par sa nomination. Finalement, Barkal, des karax, osa s’exprimer. « Que voudriez-vous que nous fassions alors, Seconde Née ? »
Makeda sourit. « Nous attaquons ».
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