PARTIE UNE
Port Bourne, Premières Semaines de 609 AR
Le coeur de Haley s’emballe douloureusement lorsqu’elle se réveille de son cauchemar, une expérience désormais familière. Elle cligna des yeux et regarda autour d’elle, découvrant les murs familiers de la simple chambre d’hôpital qui était devenue son indésirable foyer. Une aide-soignante s’approchait d’elle, lui apportant un verre d’eau fraîche et un carré de tissu propre pour sécher son front. Le jeune femme prononça des paroles apaisantes et calmes, mais Haley les écouta à peine. Le départ de la femme fut un soulagement.
Le réveil paniqué de Haley n’était pas moins déconcertant pour s’être produit de nombreuses fois auparavant. Chaque fois qu’elle était confrontée à ces horribles rêves, elle sentait réelle et fraîche, sans aucune impression de fouler à terrain familier. Après son réveil, elle pouvait dire que les détails étaient subtilement précédents, les morts mourant de manière distincte mais tout aussi horrible. La principale constante était un totale sentiment d’impuissance.
Lors de la réelle bataille du Bois d’Épines, c’était la warcaster morrowéenne Constance Blaize qui était venu au secours de Stryker. Heureusement, aucun d’eux n’était mort, mais Haley n’y était pour rien. Elle s’était contentée d’assister, impuissante à aider. L’instinct du champ de bataille, ancré depuis longtemps, l’avait poussée à utiliser son pouvoir arcanique sans prendre le temps de réfléchi à la façon dont un tel acte se retournerait contre elle. Cela avait provoqué un emballement du poison réactif à la magie persistant dans ses veines, libérant des toxines destructrices inonder ses muscles et ses organes internes et l’avaient presque tuée. Depuis son retour à Port Bourne, son état ne s’était pas améliorer.
Le Pair Vigilant Carrick Dolan entra dans la pièce et s’approcha de Victoria Haley. Elle remarqua vaguement qu’il était de plus en plus négligé et que ses yeux étaient assombris. Elle soupçonna qu’il dormait encore moins qu’elle.
Prenant sa main pour sentir son pouls, il demanda : « Comment nous sentons-nous aujourd’hui ? » Elle ignora la question ; il avait été répété assez souvent pour avoir perdu tout sens. Il poursuivit : « je suis convaincu que les cauchemars ne sont qu’un effet secondaire du poison. Je ne m’attarderais pas dur eux. Il ne veux tien dire ».
Lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois à Corvis, immédiatement après son empoisonnement, il lui avait été présenté comme le plus grand expert de l’Église de Morrow sur les afflictions cryxiennes, un érudit de l’Ordre de l’Illumination. Ses références impressionnantes références lui avaient donné l’espoir, ce qu’elle regrettait de plus en plus à mesure que le temps – et sa malade – s’écoulait. Il n’avait montré aucun signe de progrès dans l’amélioration de son état. Pourtant, ce n’était pas la faute de Carrick si elle était en train de mourir. Les efforts qu’il déployait pour l’aider ne faisaient que souligner la futilité de trouver un remède.
Lorsqu’elle s’était permise d’écouter les paroles empoisonnées de Deneghra, elle avait eu l’impression de se rendre. Même à ce moment-là, elle avait su avec une absolue certitude qu’elle était manipulée. Mais elle ne pouvait pas ignorer l’avertissement de Deneghra - elle ne pouvait pas permettre que le Général Nemo soit assassiné. Sa voie avait été tracée pour elle. Elle avait dansé comme une marionnette sur des ficelles.
D’autres fois, elle rêvait qu’elle se hâtait d’arriver à Corvis, qu’elle remontait le Fleuve de la Langue du Dragon tandis que les nécroserfs sortaient des eaux sombres pour envahir le bateau. Dans ces rêves, elle se réveillait haletante après avoir été entraînée sous l’eau. Parfois, elle atteignait Corvis pour trouver l’assassin avec sa lame empoisonnée debout au-dessus d’un cadavre, les yeux de Nemo plats et sans vie alors que le vent remuait ses cheveux blancs, le sol imbibé de sang répandu.
Même dans les rêves, sa magie ne répondait pas à sa volonté.
Dans une certaine mesure, ces cauchemars avaient perdu de leur impact, du moins après son réveil. Mais son esprit était inventif et trouvait de nouvelles façons de la laisser à bout de souffle et le coeur battant de panique. Carrick l’avait réprimandée pour avoir stressé son corps alors qu’elle devait se reposer, comme si elle avait le moindre contrôle sur les échos extraits de ses souvenirs.
Il emmena la seringue de sang au fond de la pièce, où une série de tubes et de béchers en verre étaient alignés sur une table. Peu de temps après qu’elle ait été atteinte pour la première fois, Dolan avait tenté une transfusion sanguine, avant de constater que la substance envahissante s’était répandue dans tout son corps, et pas seulement dans son sang. Depuis, il avait essayé d’autres méthodes pour isoler la toxine, y compris les tests alchimiques qu’il effectuait maintenant sur le sang fraîchement prélevé. Une batterie familière d’autres tests s’ensuivit. Sa respiration s’avéra superficielle ; essayer de prendre des respirations plus profondes provoqua une douleur fulgurante dans sa poitrine. Lorsqu’elle essaya de serrer sa main aussi fort qu’elle le pouvait, voulant sincèrement le voir se tortiller, il ne montra aucune gêne et elle resta haletante. Carryck fit des bruits neutres et écrivit des notes sur son registre, mais elle n’eut pas besoin de les lire.
Son état s’aggravait.
Avant de partir, Carrick se tourna vers elle et lui dit : « Vous devez savoir que nous partons pour Caspia dès que certaines dispositions auront été prises. Je voulais éviter de vous déplacer, mais je pense pas que nous puissions attendre plus longtemps ».
« Caspia ? » demanda-t-elle. « Mais une opération d’envergure se prépare au Bois d’Épines. Je dois être ici, au cas où ils me rappelleraient. Ils auront besoin de tous ceux qu’ils peuvent rassembler ». Elle détestait que sa voix semble plus désespérée que déterminée.
« Major nous en avons déjà parlé. Je comprends votre désir de reprendre du service, mais vous devez admettre que c’est impossible. Vous seriez une distraction et un préjudice pour les personnes vous entourant. Pensez-vous honnêtement que vous êtes prête au combat dans votre état ? »
Haley savait qu’il avait raison, mais cela ne changeait rien à son indignation. « Il y a certainement quelques chose que vous pourriez me donner, une potion ou une pilule, qui donnerait de la force et me garderait alerte si je devais me battre. À quoi servirais-je à Caspia ? »
« Nous avons dépassé ce stade Major. Vous devez vous concentrer sur la préservation de vos forces. Dans la capitale, nous pouvons faire en sorte que les meilleurs esprits de Cygnar oeuvrent à guérir votre maladie ».
« Je pensais que c’était déjà le cas », dit-elle.
Il lui rendit un triste sourire. « Il est clair que nous avons besoin d’un nouvel avis. D’un regard neuf. Sans parler de meilleure installations. C’est notre meilleure chance. J’ai épuisé tout ce que je pensais pouvoir faire ». Il fronça les sourcils et déglutit. Elle soupçonnait qu’il regrettait d’avoir dit cette dernière chose, mais elle appréciait son honnêteté. Elle en avait assez des tentatives d’instiller de faux espoirs. Il s’éclaircit la gorge et dit : « Essayez de ne pas vous forcer en attendant. Reposez-vous autant que vous le pouvez. Il partit en fermant la porte derrière lui ».
Ses paroles lui donnaient seulement l’envie d’en faire plus. Elle sortit de son lit et se força à faire plusieurs pompes et redressements assis, même si cela la fatigua et la rendit étourdie. Bien trop consciente qu’elle était capable d’en faire tellement plus, elle continua jusqu’à ce qu’elle puisse à peine se remettre au lit.
* * *
Elle était reconnaissante que la noirceur l’ait emportée, son esprit trop épuisé pour rêver. La prochaine fois qu’elle ouvrit les yeux, elle ressentit une viscérale poussée de soulagement devant le visage l’observant, les sourcils blancs en désordre. « Général Nemo », dit-elle. Elle se redressa, ce qui provoqua un vertige et une explosion de taches devant ses yeux.
Il tendit la main et la stabilisa, le regard inquiet. « Doucement, Major. Moi aussi, je suis content de vous voir ».
Elle se remit dans une position assis plus naturelle. Le général avait l’air fatigué. Il était manifestement venu la voir dès son retour du terrain, sans prendre le temps de se reposer ou de se rafraîchir. Il s’assit lourdement sur une chaise tirée à côté de son lit, semblant content du répit.
« J’ai entendu dire que vous aviez été appelé pour des troubles à Clabeck », dit-elle en essayant de reprendre ses esprits. Elle se sentait encore groggy par le sommeil. Nemo ne portait pas son armure de warcaster, mais d’innombrables petits indices dans son attitude, son expression et l’était de son uniforme suggéraient qu’il avait récemment participé à une bataille. « C’est résolu ? »
« En quelque sorte », répondit-il sombrement. « Une vilaine affaire avec laquelle je ne vous dérangerai pas ». Il resta silencieux un moment et elle le laissa faire, même si des questions envahissaient son esprit. Il regarda par la fenêtre, perdu dans ses pensées. Finalement, il ajouta : « Nous avons perdu des gens. Y compris un vieil ami ».
« Je suis désolée », déclara Haley. Elle savait très peu de choses sur les officiers les plus proches de lui. Elle ne put s’empêcher de demander : « À quoi faisiez-vous face ? J’ai entendu quelques rumeurs, mais rien de solides ». Il lui lança un regard mesuré et elle ressentit une vague d’indignation. « Je suis allongé ici depuis des jours, et tout le monde semble déterminé à me garder dans l’ignorance ». Ses yeux s’adoucirent et il gloussa. « Je comprends. La situation à Calbeck était inattendue. Il a trop de chose à dire, mais pour résumer, la ville a été prise d’assaut par une dangereuse branche de cyrissiste ».
« Des cultistes de la mort ». Elle trouva le terme étrange dans ce contexte, venant en particulier de quelqu’un s’étant battu pendant des décennies contre le Cryx. « Les cyrissistes ne sont-ils pas obsédés par les mathématiques, l’ingénierie, l’astronomie ? »
« Oui, mais ceux-là ont d’autres . . . intérêts. Ils veulent devenir des machines, pas seulement les construire. Nous savions depuis un moment que certains d’entre eux avaient réussi à se transformer en mécanique, mais je ne savais pas jusqu’où ils étaient allés. Ils étaient des centaines à Calbeck, mais très peu étaient encore de chair et de sang. Des rangs entiers de ce qui était autrefois des hommes et des femmes désormais logés dans des corps faits d’engrenages et d’acier. Leurs âmes sont arrachées de leurs corps et scellées dans des boîtes de métal et de cristal intégrées aux corps ». Il marqua une pause et secoua la tête, son dégoût étant évident. « Ils sont bien organisés et bien armés, et leur technologie est étonnamment sophistiquée. Maintenant, nous savons qu’ils ont aussi une armée ».
« Morrow ! Je n’en avais aucune idée ».
« Personne ne le savait ». Il avait examiné ses mains tout en parlant, mais il leva les yeux et se redressa sur sa chaise. « Nous les avons repoussés, mais non sans mal. Ce que nous avons vu à Calbeck qu’ils avaient de plus grandes aspirations. Ils veulent changer Caen. Nous les reverrons, j’en suis certain. J’espère que nous avons obtenu un sursis ».
Il était clair qu’ils retenait beaucoup qu’il retenait beaucoup – de nombreuses choses demeuraient inexprimées. Elle ajouta : « Nous n’avons vraiment pas besoin d’une autre menace à l’intérieur du pays ».
Il eut un rire de surprise. « C’est un euphémisme. Nous trouverons un moyen de nous occuper d’eux, j’en suis sûr. Jusqu’à ce qu’ils fassent un autre geste, nous n’avons qu’à attendre qu’ils se révèlent. Il fronça les sourcils et admit après une pause : « Ils ont même essayé de me recruter ».
« Vous avez parlé avec eux ? »
« Oui, l’un d’entre eux, encore en vie, m’a approché. Une fille ». Il sembla se rappeler à qui il parlait et se racla la gorge. « Une jeune femme, je veux dire. Elle s’appelle Aurora. Peut-être plus jeune que vous de quelques années seulement et également warcaster. Mais naïve. Protégée. Elle a été élevée en ne connaissant rien d’autre que cette étrange religion. Elle espérait me convaincre de les rejoindre ».
« Il était clair qu’elle était mal informée », dit Haley, considérant que Nemo avait offert tout sa vie à la défense de Cygnar. « Qu’est-ce qu’elle vous a proposé ? »
Son expression devint plus neutre, mais la lassitude semblait s’accumuler dans ses yeux. « Immoralité ». Au bout d’un moment, il leva la main et fit geste pour se désigner. « Ils ne laissent pas leur semblables devenir vieux. Ils pensaient que je leur donnerais mon âme en échange de l’absence de maux de dos et de perte d’audition. Je leur ai dit que je n’étais pas intéressé par un corps en métal ».
Ils échangèrent un regard. Elle ajouta : « Cela a dû être tentant. Une vie ne semble pas suffisante, n’est-ce pas ? »
« Une vie, c’est beaucoup. Ce qu’ils font est contre nature, impie. Ce n’est pas si différent de devenir mort-vivant. Non, je vais juste garder mon dos douloureux, merci beaucoup ». Il poussa un familier et attachant grognement.
Haley sourit. « Vous avez entendu parler de la promotion de Stryker, je présume ? »
Nemo se renfrogna, même si sa colère était clairement, au moins en partie, feinte. Il dit : « Je jure que ce garçon a essayé de trouver un moyen de me surpasser pendant la moitié de sa carrière militaire. Lord Généra, en effet ».
« Que savez-vous de sa mission ? Il a embarqué la plupart des soldats de la ville et s’est dirigé vers le nord. Je n’ai pas été invité au briefing ».
« Honnêtement, je n’ai pas encore été entièrement informé de la mission de Stryker, même si j’ai entendu certaines choses. Un espion ordique a découvert que des cryxiens essayant de faire passer quelque chose d’important à travers l’Octelande. Stryker est avide de victoire, ce que je peux comprendre. Nous en aurions bien besoin. J’espère juste qu’il ne prendre pas trop de risque pour l’obtenir ».
« Allez-vous le rejoindre ? Demanda-t-elle.
Il secoua la tête. « Je me concentrerai sur la planification de notre éventuel retour au coeur du Bois d’Épines. Nous ne pouvons pas donner à Cryx une chance de se regrouper. Il y a beaucoup à faire pour se préparer, et c’est à moi et au Général Duggan qu’il incombe de le faire. En attendant, je serai là si vous avez besoin de quoi que ce soit ». Sa voix grossit sur ce dernier point. Cela lui rappela qu’il avait perdu sa femme à cause de la maladie alors qu’il était en mission et que par la suite il s’était éloigné de sa fille. C’était un sujet qu’il n’aimait pas aborder.
Leur conversation s’orienta vers d’autres sujets et elle parvint finalement à lui soutirer des détails sur les combats de calbeck, une histoire qu’il accepta une fois qu’il eut surmonté sa réticence initiale. Puis il remarqua qu’elle faiblissait et insista sur le fait qu’il devait s’occuper de certaines affaires urgentes. Elle ne put s’empêcher de tendre la main pour lui prendre le bras.
« Ils m’envoient à Caspia », dit-elle.
Ils plissa les yeux. « C’est sans doute mieux ainsi », répondit-il après un bref instant.
« Je préférerais rester proche du front. Je peux aider ici. Je peux toujours contrôler les warjacks ». Elle le prononça avec fermeté, avec confiance, mais elle savait que son désespoir était évident. « Je ne serai pas envoyé à Caspia pendant que tous ceux que je connais et que je respecte mettent leur vie en jeu ».
Il retira son bras, le regard sévère. « Vous n’êtes plus en service actif, Major, et pour une bonne raison. Vous l’avez persuadé de risquer votre vie une fois, mais pas une seconde fois. Votre seule tâche est d’obéir à vos médecins et de vous rétablir. Je veillerai à ce que des lettres soient envoyées pour vous tenir au courant de la situation ». Son expression s’adoucit et il lui tapota la main. « Mais jusqu’à ce que vous partiez, je suis là pour vous, vous comprenez ? Envoyez-moi chercher s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire ? Compte tenu de son apparence habituellement bourrue, cette tendresse était plus déstabilisante que tout ce que Dolan avait dit.
* * *
Ce soir-là, Haley passa un certain temps à regarder les élégants mais anguleux contours de la prothèse métallique remplaçant son bras droit manquant. Elle ne la portait pas pendant son sommeil, mais la fixation de l’épaulière et des sangles à son mignon faisait désormais partie intégrante de sa routine matinale.
Elle la portait sans son armure de warcaster, qui avait été conçue pour s’y intégrer. Elle possédait ses propres petits condensateurs pour fonctionner seul, mais sans l’énergie de la turbine arcanique de son armure, sa force était considérablement diminuée. D’ordinaire, cela ne la dérangeait pas, car elle pouvait encore fonctionner de la même manière qu’une main vivante. L’utilisation du bras ne stimulait pas le poison dans son système, probablement pour les mêmes raisons qu’elle pouvait toujours contrôler les warjacks. Elle était en sécurité tant qu’elle ne puisait pas dans l’énergie arcanique et n’invoquait pas la magie runique.
Elle se souvenait parfaitement d’avoir essayé de s’habituer à la prothèse alors qu’elle se remettait du traumatisme causé par la terrible blessure infligée par son ancienne jumelle. Une partie de l’angoisse de ces jours-là venait de l’écoeurant sentiment d’avoir tué sa sœur, même s’il ne faisait aucun doute qu’elle avait eu raison de le faire. Elle avait également fait des cauchemars récurrents, revivant l’affrontement au cours duquel son conflit avec Deneghra avait trouvé son inévitable conclusion.
Au début, elle avait considéré son bras artificiel avec dégoût, grimaçant intérieurement lorsque ses innombrables engrenages et servomoteurs émettaient des clics doux et métalliques. Sa chair avait l’habitude de démanger et de gratter à l’endroit où elle s’unissait au mécanisme. Il avait fallu du temps pour l’accepter. En quelques semaines, elle s’acclimata, cependant, et bientôt elle trouva que cela lui servait aussi bien que son bras vivant. Mieux, à certains égards, bien qu’elle soit encore parfois prise au dépourvu lorsqu’elle voit son reflet. Il était facile de l’oublier.
Maintenant, elle se retrouvait à la regarder avec quelque chose qui approchait de la tendresse. Elle préférait l’attacher dès le matin pour ne pas avoir à fixer le moignon de son bras. Celui lui permettait de devenir symétrique, entière. Elle tourna le poignet et ouvrit les doigts métalliques un par un. Les composants bougeait avec son qu’elle trouvait rassurant, presque méditatif. Cela la distrayait de la douleur profonde dans sa poitrine et ses poumons.
Était-ce mal de ressentir quelques chose qui ressemblait à l’espoir sur la base de ce que Nemo avait décrit ? Il était impossible de ne pas se demander si cette technologie pourrait être appliquée pour guérir son état, d’une manière ou d’une autre, même si elle n’était pas poussée à l’extrême. Elle devait en savoir plus, mais comment ? Si elle voulait vraiment poursuivre dans cette voie, il lui faudrait entrer en contact avec un membre de la foi ayant connaissance sa technologie la plus avancée. Et elle avait peu de temps.
Il y avait aussi le fait que des membres armés de cette religion venaient d’entrer en guerre contre le Cygnar, mais elle savait à quel point les fidèles de Cyriss étaient variés. D’après elle, la plupart des cyrissistes étaient des gens ordinaires – des professeurs d’université, des ingénieurs, des astronomes. Elle avait rencontré plusieurs adorateurs de Cyriss au cours de sa carrière militaire, remontant à sa première formation de warcaster. Ils lui avaient fait une impression généralement favorable de personnes intelligentes et réfléchies. Certaines des innovations attribuées à Sebastian Nemo avaient impliqué l’étude de leur technologie. Il était clair qu’ils avaient accompli des choses que d’autres pouvaient à peine imaginer. Le contingent armé que Nemo avait affronté à Calbeck ne devait être qu’une branche particulièrement dangereuse.
Cela semblait une piste à explorer. Rien contre Carrick Dolan, mais l’Ordre de l’Illumination était une organisation surtout connue pour traquer et tuer les infernalistes et les nécromanciens, pas pour ses percées innovantes. L’Église de Morrow ou ses organisations affiliées étaient-elles le meilleur endroit pour trouver une réponse ? Elle se considérait comme une morrowéenne et avait parfois trouvé du réconfort en priant l’un ou l’autre des ascendants de la Trinité Martiale. Mais même selon la doctrine morrowéenne, la prière ne suffisait pas, il fallait poser des questions, agir, chercher des solutions, parfois en empruntant des voies que d’autres craignaient d’emprunter.
La porte s’ouvrit et Carrick Dolan entra, secouant la tête d’un air désapprobateur de la trouver encore éveillée, la lampe toujours allumée. « Vous devriez être endormie à l’heure qu’il est, major ». Il entra, apportant avec lui une petite fiole de verre remplie d’une liquide violet familier. « Cela devrait vous aider. J’ai fait des ajustements qui devraient atténuer les cauchemars ».
Haley accepta la fiole et se sentit agacée lorsqu’il attendit qu’elle la boive, comme sil elle était une enfant. Les jours où la douleur était la plus forte, elle acceptait parfois les médicaments, mais aujourd’hui elle était réticente. Elle ne voulait pas que ses facultés s’émoussent. Pourtant, sous son regard attentif, elle se sentit obligée de pencher la fiole et d’en avaler le contenu, grimaçant à l’amertume qu’elle ressentit sur sa langue.
Il dit : « Oh, je voulais vous dire que nos plans ont été accélérés. Nous prendrons le
Dame Ellena au départ de Braimarché demain. Il faudra partir tôt. J’espère être à Caspia dans la soirée ». Il inclina la tête et partit en refermant la porte.
Les mots lui causèrent un choc de peur. L’idée d’être envoyée à Caspia la remplit de panique. Elle avait l’impression de se rendre, de faire un dernier geste futile. Cela montrait à quel point ceux qui la traitaient pataugeaient dans l’obscurité. Elle mourrait si elle allait à la Cité des Murs en ce moment. Elle le savait, avec une froide certitude défiant toute raison.
Avant même qu’elle ne se rende compte qu’elle avait une décision, elle se précipita hors du lit, ignorant les pointes de douleur qui lui montaient aux jambes. Elle récupéra un bol à laver sur une cuvette aussi silencieusement que possible, elle introduisit un doigt dans sa gorge et s’étouffa, puis vomit dans la cuvette aussi silencieusement que possible, en grimaçant contre le goût de la bile. Le liquide violet remonta en même temps que son repas. Elle espérait avoir purgé suffisamment de drogue pour qu’elle ne l’affecte pas.
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