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iciRENAISSANCE DANS L'AGONIE
AERYN RUDEL
Le Maître des Bêtes [Beast Master] s'éveilla, douloureux.
Il resta un instant dans le lit, laissant la douleur imprégner son corps afin qu'il se rappelle qui il était et d'où il revenait. La douleur éveilla des souvenirs, imprécis et onirique. Il a vu le visage grossier et carré du guerrier
duzusk, le chef trollkin dont le canon avait failli l'abattre. Il se souvenait de la douleur brûlante de la flamme. L'impesanteur momentanée lorsqu'il fut projeté en l'air, puis l'impact étourdissant lorsque son corps renoua avec le sol. Il se souvenait s'être traîné à travers un champ e bataille jonché de cadavres afin de drainer les dernières volutes de vie d'un titan agonisant, employant l'énergie volée pour maintenir son corps mutilé en un seul morceaux assez longtemps que pour ramper au prochain titan, et au suivant.
Lentement, il évacua le mal, utilisant sa mortithéurgie – magie puisant dans la meurtrissure de la chair – afin d'apaiser la douleur la plus forte. Celle reflua avec les souvenirs qu'elle avait amené. Il se redressa et passa sa main sur son visage ravagé. La peau s'était guérie, mais la chair était rigide et tendu; sans les baumes qu'il appliquait chaque matin, il craquerait et pleurerait.
Dans leurs enclos proche, il entendit les titans se réveiller, puis leur barrissement comme s'ils sentaient un ennemi au loin. Deux simples dresseurs doloristes [paingiver beast handlers] entrèrent dans la tente, leurs têtes courbées en signe de respect.
«Voyez à ce que les titans soient nourris,» dit Xekaar. «Mais pas Asura.»
Les dresseurs [beast handlers] acquiescèrent et se retirèrent. Xekaar se leva de son lit et commença à attacher les plaques laquées et articulées de son armure à sa poitrine. Il enfila son masque, qui cachait les blessures les plus grave, puis ramassa ses deux fouets, d'une longueur de huit pieds de métal articulé dont l'extrémité se termine par une griffe. Les fouets sont rattachés à des gantelets qui recouvrent les mains et les avant-bras, offrant une protection supplémentaire durant le combat rapproché. Il lança ses fouets sur son épaule et quitta sa tente.
Le camp grouillait d'activité, et les guerriers skorne se déplaçait avec résolution entre les rangées organisées de tentes. L'ennemi était proche. La bataille imminente.
Xekaar se déplaça silencieusement dans le camp. La plupart des personnes s'écartaient de son chemin – même les Cataphractaires [Cataphractes] et les Prétoriens [Praetorians], membres de la caste des guerriers, qui théoriquement est au dessus de la sienne. Occasionnellement, il entendit le mot
var’keth murmuré sur son passage. Cela signifie le «ressuscité», celui qui revient d'entre les morts. Cela le faisait sourire. Dans un sens, c'était vrai; le canon trollkin l'
avait tué, et c'est uniquement sa volonté et sa connaissance de la mortithéurgie qui l'avait gardé en vie. Quand il était revenu, il était différent: la douleur l'avait transformé, rendu plus fort, plus résistant.
Il atteignit rapidement l'enclos des bêtes, une grande palissade contenant 5 titans. Les dresseurs [beast handlers] se tenaient à proximité, chargé de s'assurer que les warbeasts restaient calme jusqu'au moment voulu. De toute évidence, ils avaient le plus grand mal à maintenir le calme dans l'enclos, et les deux les plus proches de la porte ne purent cacher leur soulagement en voyant Xekaar approché.
«Ouvrez-la,» ordonna Xekaar. Les doloristes paingivers] ouvrirent la porte, et il pénétra.
Il se retrouva seul parmi parmi cinq des créatures les plus mortelles de l'armée skorne. Chacune faisait douze pieds de haut et quatre bras – la paire primaire, la plus grande située au dessus d'une autre plus petite. Chaque bras se terminant par une main de trois bras assez adroit que pour manier une arme, acquis grâce à une formation et une motivation adéquate. Le front bas et le visage grossier comportant des petits yeux, une large bouche,et une paire de défenses chacune plus longues que la lance d'un Cataphractaire [Cataphracte]. Les bêtes étaient habillés pour la guerre, équipés d'une armure de plaques lourdes attachées à leurs corps et leurs membres ainsi que des pointes d'acier brillantes à leurs défenses. Leurs énormes poings, leurs principales armes dans la bataille, étaient armées de gantelets cloutés de guerre.
Il pouvait ressentir la colère bouillonnante des titans. C'était une aura de force qu'il pourrait exploiter pour alimenter sa magie ou augmenter considérablement les capacités de combat de ses bêtes. Sans contrôle, cependant, cela pourrait rendre les bêtes frénétiques, attaquant amis et ennemis. Xekaar élanca son esprit vers le titan le plus proche et siphonna une partie de sa rage. Celle-ci se calma, et il s'approcha, faisant courir des main sur la peau coriace. Après confirmation que son armure était correctement fixée, il inspecta les pointes métalliques acérés vitales enfoncées dans le système nerveux du corps du titan. Ces aiguillons [pain hooks] pouvaient être manipulés par un doloriste [paingiver] qualifié, produisant de cette manière une grande variété d'effets, canaliser l'agonie de la créature afin d’accroire ses prouesses de combat ou même accélérer sa faculté de guérison. S'assurant que tout était en place, Xekaar examina les autres titans, chacun avec à chaque fois le même résultat. Ses doloristes [paingivers] avaient bien fait leur travail.
Finalement, il s'approcha d'Asura, le plus grand et le plus puissant de ses titans. L'énorme bête était un creuset fumant de rage, une avalanche de chair et d'acier souffrant d'être lâchée sur l'ennemi. Xekaar fut plus prudent en examinant l'armure et les aiguillons d'Asura, et il consacra une plus grande part de sa volonté à garder la bête calme. Elles avaient passé ce rituel des douzaines de fois, mais la prudence était toujours nécessaire lorsqu'il traitait avec une warbeast expérimentée – mal gérée, la force et la rage d'Asura pourraient être aussi dangereux pour Xekaar comme pour l'ennemi.
«Bientôt,» murmura Xekaar à la bête. «Bientôt, tu t'empareras de la douleur que je t'offrirai et la déchaîneras sur l'ennemi.» Il tordis un aiguillon sous l'un des bras primaires d'Asura, et le corps montagneux se crispa, la rage s'amplifia dans l'esprit de la bête telle une tempête. Xekaar laissa sa main sur l'aiguillon, sentant le corps frémissant du titan. «La douleur est le foyer de la renaissance,» dit-il. «Elle nous change, nous rend plus forts que nos ennemis.» Il savait que la plupart des doloristes [paingivers] considéraient leurs bêtes juste comme des outils, mais lui, chacune était un réservoir pour sa douleur. A chaque fois qu'il en envoyait une à la bataille, c'était sa douleur qui le guidait, le renforçait, le poussait à triompher de l'ennemi. C'était le don qu'il offrait à ses bêtes, le même que le guerrier trollkin lui avait offert il y a des années.
Un clairon de guerre retentit par dessus le doux tintamarre du camp. Asura leva sa tête et poussa un cri de guerre en réponse. Xekaar sourit, le geste tira la peau raide et craquelée de ses joues, envoyant un soubresaut de douleur à travers son corps.
C'était le début.
L'ennemi – des créatures porcines appelées farrow – ressemblait à une foule désorganisée. Leurs armes et armures étaient rudimentaires; leur tactiques, imprudentes. Leur chef semblait commander plus par la force de volonté que par de réelles capacités. Pourtant ces créatures avaient détruit de nombreuses groupes d'éclaireurs skorne, et pire encore un influent chef, se faisant appelé Seigneur Carver [Lord Carver], unissait les populations disparates en une chose ressemblant à un empire.
Les farrow s'étaient dispersé en une ligne irrégulière à travers une petite gorge. Derrière eux, apparaissait les ruines, largement intact, d'une forteresse skorne abandonnée après un récent tremblement de terre, mais maintenant revendiquée par les farrow. Ce n'était pas tolérable. Xekaar les chasserait ou les tuerait tous, tel que exigé par le Seigneur Assassin [Lord Assassin] Morghoul, le responsable de sa caste. Xekaar et d'autres dirigeants, triés sur le volet, récupéreraient les possessions skorne dans les Marches Sanglantes [Bloodstone Marches], établissant un réseau de forteresses qui pourraient soutenir l'effort de guerre plus à l'ouest.
Le Tyran [Tyrant] Berix avait disposé ses Cataphractaires [Cataphractes] en une ligne serrée à travers la gorge, boucliers verrouillés et lances saillantes. Berix était un guerrier habille et respecté d'une maison noble de premier plan, et Xekaar lui avait naturellement rapporter les détails militaires. Bien que Xekaar soit le responsable de le réussite ou de l'échec de leur mission, les guerriers n'étaient pas à l'aise à l'idée de recevoir des ordres directs d'une personne de la caste des doloriste [paingiver], et il n'avait hésité à laisser Berix les commander. En fin de compte, le sort de cette bataille ne serait pas déterminée par la force d'un guerrier. Elle le serait pas la douleur et la rage, et par l'impact tempétueux du poing d'un titan.
Les guerriers farrow restaient en arrière car leur propres warbeasts chargeaient à travers la gorge, trois massifs sangliers bipèdes fusionnés avec de la mécanique et brandissant des tranchoirs lourds [heavy cleaver] dans ce qu'il ressemblait à poing de warjack. Ils ressemblaient à un amalgame de sanglier géant et de ces machines éructant de la fumée employés par les humains sur les champs de bataille. Il briseraient la ligne skorne si elles n'étaient pas arrêtées.
« Tyran [Tyrant] Berix!» S'écria Xekaar. L'autre chef se tenait juste derrière les Cataphractaires [Cataphractes], criant des ordres. Il se tourna vers Xekaar, avec un froncement de sourcils désapprouvant sur son visage anguleux. «Ouvrez la ligne, » dit Xekaar.
Le tyran [tyrant] fit un signe d'assentiment et cria un ordre. La ligne Cataphractaire [Cataphracte] se divisa immédiatement en deux doubles rangées de guerriers, espacée de vingt bon pieds [6.09 m] entre elles. Xekaar toucha l'esprit de ses titans et les exhorta à le suivre. «Doloristes [Paingivers]!» Cria t-il. «Derrière moi!» Il aura besoin de leur aide pour contrôler chacun de cinq titan.
La terre trembla lorsque les massives bêtes se mirent en mouvement, en agitant leur têtes et en mugissant. Elle traversèrent les rang skorne et arrivèrent sur le terrain libre, Xekaar et ses doloristes [paingivers] derrière elles.
Les bêtes farrow se rapprochèrent rapidement, et leur odeur enragea davantage les titans. Les fouets des doloristes [paingivers] claquèrent, zébrant les corps des warbeasts, les calmant pour l'instant – toutes sauf Asura. Xekaar déroula l'un de ses fouets et le fouetta, déchirant sa peau. Une blessure mineure, mais Xekaar y ajouta une bonne dose de sa propre volonté à la douleur, ce qui ne fait que l'intensifier et la faire affluer à travers le corps du titan. N'ayant besoin d'aucun autre encouragement, la bête chargea droit sur les trois warbeasts farrow.
Xekaar exhorta les quatre autres titans de la même manière, et la terre trembla lorsqu'ils foncèrent sur l'ennemi. Courant derrière ses warbeast, il profita de leur lien mental commun, pour s'emplir de la force de leurs cris de douleur. La douleur avait fait de lui l'arme qu'il était devenu, et avec celle-ci il dominerait l'ennemi.
La warbeast farrow de tête et Asura s'étaient presque rejoint. Xekaar puisa au plus profond de son réservoir d'énergie mortihtéurgique, l'alimentant davantage avec les souvenirs de l'agonie l'ayant presque tué, remuant sa magie avec sa rage personnelle. Il la laissa se développé et puis la libéra, une sinistre souffrance s'écoulant de son corps dans une vague d'agonie mystique. Il frappa les warbeast farrow, et elles hésitèrent, couinant de douleur et de terreur.
L'instant d'après, Asura percuta la première bête farrow. Son gantelet de guerre droit s'écrasa sur la tête de l'ennemi, brisant net l'une de ses défenses tout en creusant un sanglant et profond sillon. La bête chancelât vers la droite, seulement pour être frappé par le deuxième gantelet de guerre d'Asura. Le sang gicla et le titan l'encorna, perforant le ventre du grand sanglier avec ses défenses. Le farrow riposta avec ses tranchoirs, mais la mortithéurgie de Xakaar avait dérobé la force de la créature, le coup fut dévié par l'armure du titan.
Les autres titans rejoignirent la mêlée, percutant les warbeast ennemies restantes ou fonçant dans les lignes de guerriers. Xakaar ressentant le tout comme des éclairs de rage et de douleur, les percevant grâce à sa connexion avec ses bête. Il entendit le Tyran [Tyrant] Berix crier l'ordre d'avancer au reste des skorne, et ensuite le cliquetis de la centaine de corps armuré en mouvement.
Xekaar continue d'avancer, ses deux fouets en main. Le cours de la bataille s'était éloigné de lui., et il se retrouvait entre ses warbeasts et les guerriers skorne s'avançant. C'était l’œil de la tempête de la bataille, quoique occasionnellement un farrow se faufilait entre les poings d'un titan et se précipitait vers lui. Il l'abattait avec ses fouets, tranchant la gorge ou déchirant le ventre avant qu'il ne puisse être à portée de frappe. Durant tout ce temps, il pressa ses bêtes. Asura avait transformé la premières des warbeast farrow en morceaux de chair et d'os brisé prit de spasme musculaire, et Xekaar le pressa de chargea à nouveau, cette fois-ci dans un petit groupe de guerriers farrow armé de longues perches munies de tranchoirs. Un autre farrow se tenait parmi eux, et Xekaar put ressentir la faible émanation de pouvoir. C'était le warlock contrôlant les warbeasts ennemies- et quand il serait mort, celles-ci seraient plus faible et plus facile à tuer.
Les armes des farrow percèrent la peau d'Asura mais ne le ralentit pas. Il repoussa l'ennemi sur le côté ou tout simplement l'écrasa dans la poussière. Le chef farrow recula, retraitant tout comme son armée désintégrée, cherchant à fuir le titan couvert de sang fonçant vers lui.
Xekaar sourit. La douleur ne régénérerait pas celui-ci; il serait tout simplement fauché par son inexorable avance.
