RESTES IMMORTELS
Histoire de Douglas Seacat
KALLUS, la Colère d’Everblight, ne dormais jamais. Après l’assaut du warlock skorne alors que son corps tremblait et que son sang se répandait sur le sable, il se demanda s’il était sur le point de connaître quelque chose comme le sommeil. Il le sentit alors que son corps luttait pour rester en vie et que ses organes lâchaient. Son cœur battait à la chamade dans sa poitrine, puis il eut un spasme irrégulier et se bloqua. Il ne ressentit aucune panique, comme pourrait le faire un être vivant, mais sa bouche s’ouvrit et il haleta pour respirer. Les dernières secondes furent les plus douloureuses. Ses tissus hurlaient tandis que ses poumons ne parvenaient pas à leur fournir l’air dont ils avaient besoin. Finalement, il siffla et émit un râle d’agonie. Ses synapses émirent leurs derniers signaux et son corps devint de la viande. Il ne pouvait plus percevoir le monde à travers ses sens vivants. C’était son premier décès.
Une fois sa confusion passée, le calme l’envahit. Sa conscience ne résidait pas dans son cerveau organique. Il n’existait que pour réguler ses organes et coordonner ses sens Son essence était intacte, nichée dans l’éclat cristallin d’athanc enfoui dans son cœur silencieux. Son esprit trouva un parallèle avec les expériences d'Everblight lorsque le dragon avait été privé de corps pour la première fois après avoir été tué de mille coups d’épingle par les armées de l’armée iosienne, bien que Kallus se sentit décontenancé par l’impertinence de comparer son expérience à celle du dragon responsable de sa création.
Avec un peu d’effort, Kallus découvrit que les énergies corrompues qui irradiaient de son cœur lui permettaient d’étendre son esprit et sa volonté sur une courte distance. Il pouvait voir et entendre un mystique skorne parler à un warlock, le même skorne qui l’avait tué. La sensation n’était pas différente de celle qui éprouvait lorsqu’il scrutait l’esprit de ses rejetons draconiques, bien qu’elle soit plus floue et sans direction. Empruntant la facilité d’Everblight avec les langues il entendit le mystique nommer le warlock « Seigneur Arbitre Hexeris ». Hexeris ordonnait au mystique de ramener les cadavres dans sa forteresse, et la chair refroidie de Kallus fut empilée avec celles de rejetons draconiques tués sur un chariot pour être transportée.
Dans cet état, il se sentait étrangement indifférent au passage du temps. Il regarda le mortitheurge chargé de veiller sur son cadavre, percevant ses pensées fugaces comme des chuchotements. Il découvrit qu’il pouvait exercer une pression sur elles et les modeler comme de l’argile. C’était un travail lent et insidieux, mais lorsqu’ils arrivèrent à une forteresse skorne trapue et furent autorisés à franchir ses portes, Kallus était devenu un expert dans l’art d’envoyer des filaments de volontés dans l’esprit du skorne, se faufilant à travers des couches éparses et floues de pensées extérieures.
Ils traversèrent la cour extérieure et empruntèrent un étroit hall faiblement éclairé par de rares torches. Deux skorne de rang inférieur aidèrent à décharger les cadavres dans une chambre froide et stérile. Le mortitheurge ferma et verrouilla la lourde porte derrière lui, puis se mit au travail, dépouillant Kallus de son armure avant de s’efforcer de placer le cadavre sur une dalle de métal Les autres rejetons draconiques récupérés lors de la bataille se trouvaient ailleurs, et ils n’étaient pas les seuls cadavres en évidence. Plusieurs autres corps, d’espèces diverses, étaient conservés dans divers états de dissection. Des organes et des tissus conservés dans des bocaux s’alignaient sur de nombreuses étagères.
Le mortitheurge était seul, et la porte verrouillée indiquait qu’aucune intrusion extérieure n’était attendue. Kallus abandonna donc la subtilité et plongea sa volonté dans l’esprit du skorne. Il s’enfonça profondément et força le skorne à faire un pas vers lui, les yeux de l’autre s’écarquillant alors que son corps semblait agir de son propre chef.
Kallus resserra son emprise, ignorant les tentatives faibles et désespérées de l’esprit plus frêle pour reprendre le contrôle, l’agitation mentale qui ressemblait à celle d’un homme étranglé. Le mortitheurge se précipita maladroitement vers le cadavre de Kallus, puis enfonça des ongles affilés dans la poitrine en décomposition. Il saisit l’éclat d’athanc, la véritable essence de Kallus, et hurla de douleur tandis que la peau de sa main brûlait et gelait à la fois. L’instinct du mortitheurge exigeait qu’il desserre sa main et le lâche, mais Kallus ne renonça pas à son contrôle. Le mortitheurge horrifié prit l’éclat à deux mains et l’enfonça profondément dans sa propre poitrine comme s’il s’agissait d’un poignard. Les énergies corrompues s’écoulèrent comme une marée noire à travers sa chair frémissante.
Le corps s’affala sur le sol en pierre, convulsant et se tortillant alors que les os se cassaient et se remodelaient. Il s’agissait de l’imposition d’un modèle exigeant inscrit dans la perfection autrement immuable que l’éclat d’athanc, une empreinte conforme au vaisseau physique de l’entité nommée Kallus. Son vieux corps gisait à proximité, le trou dans la poitrine béant rouge. Finalement, Kallus ouvrit les yeux dans une nouvelle chair qui ne portait aucun trace d’avoir été skorne. Il serra les doigts et sourit, remarquant qu’il se sentait un peu faible, légèrement diminué par rapport à avant. La plupart des skorne était grands et bien bâtis, mais celui-ci était plus petit et relativement frêle. Kallus retrouverait bientôt toute sa force et sa vitalité, mais il savait qu’il ne pouvait attendre ; il devait s’échapper de la forteresse pour reprendre sa mission. Vayl s’attendait à ce qu’il échoue, mais il lui prouverait le contraire. Il retrouverait les ossements de Pyromalfique et les ramènerait.
* * *
Deux prétoriens marchaient dans les couloirs, leurs pas synchronisés par d’innombrables heures de répétition. Celui de droite s’arrêta et leva une main, inclinant la tête et fronçant les sourcils. Son camarade s’arrêtant également, sa main droite se portant à la poignée de l’une des deux épées qui pendaient à sa ceinture. Lui aussi avait entendu quelque chose, un son étranglé, comme un signe de douleur.
Les salles inférieures étaient largement inoccupées, car cette partie du donjon était réservée à l’usage du seigneur arbitre et de ceux qui le servaient. Aucun des gardiens du donjon ne prétendait comprendre le travail ésotérique d’Hexeris et de ses subordonnés. Ils craignaient et respectaient le seigneur tyran, qui était autant un guerrier qu’un mystique, mais ils avaient beaucoup mois de respect pour les autres mortitheurges, qui n’étaient que des érudits en robe ayant peu de connaissances en matière d’armes ou de l’
hoksune. Pourtant, même l’arcaniste le plus faible n’était pas enclin à crier de douleur sans raison.
Le son semblait provenir de la chambre la plus proche. En essayant d’ouvrir la porte, l’aîné des deux hommes découvrit qu’elle était verrouillée. « Il s’est probablement blessé d’une manière ou d’une autre », grommela le prétorien supérieur. Il frappa rudement sur la porte et cria : « Mortitheurge Rukaash ? Es-tu blessé ? Ouvre la porte ! »
Ils entendirent des pas s’approcher précipitamment du bout du couloir et le jeune épéiste se tourna et dégaina ses lames. Il se détendit lorsqu’il vit l’un des assistants occultes à la robe épaisse leur faire signe de stopper. L’homme implora : « Le mortitheurge ne doit pas être dérangé lorsque la porte est scellée ! »
Les deux prétoriens s’étaient tournés vers l’assistant pour lui jeter un regard noir, si bien que le seul avertissement fut un léger écarquillement des yeux lorsqu’il regarda derrière eux. La porte s’ouvrit d’un coup sec de l’intérieur et un personnage en armure argentée jaillit derrière eux, une large épée à deux mains brandie devant lui. Le prétorien supérieur n’eut que le temps de dégainer à moitié une de ses lames avant que l’arme de l’intrus ne s’enfonce directement dans son cou et sa clavicule. Le fil anormalement tranchant transperça l’armure, la chair et les os. Alors même que l’intrus extrayait d’un coup sec l’épée dégoulinante, celle-ci scintilla dangereusement et une explosion de flamme jaillirent, mettant le feu au skorne restants. Alors qu’il brûlait, le prétorien s’élança vers lui, mais sa lame heurta le chambranle de la porte tandis que l’ennemi s’écartait de lui et lui assénait un coup au visage. Le mortitheurge reculait en chancelant, criant tandis que les flammes le consumait.
* * *
Kallus grinça des dents, réalisant qu’il n’avait pas géré cet affrontement aussi discrètement qu’il aurait dû. Il espérait qu’ils étaient suffisamment enfoncés dans la forteresse pour que le bruit de l’altercation soit absorbé. Il jeta Brandon Infernal sur son dos et saisit les corps des prétoriens, les ramenant dans la chambre où gisait toujours son ancien cadavre. Il récupéra ensuite les restes fumants du mortitheurge, sans se soucier de faire roussir alors qu’ils s’enfonçaient dans la viande carbonisée. Il jeta le corps sans ménagement sur les autres.
Il travailla rapidement, sachant qu’il n’avait pas le luxe du temps. Au milieu des instruments du laboratoire de science occulte skorne, il trouva un couteau aiguisé ainsi qu’une grande marmite en fer probablement utilisée pour faire bouillir la chair des os. À l’aide de la pointe du couteau, il grava l’intérieur de la marmite de runes, s’appuyant sur les vastes connaissances du dragon pour guider ses actions à la place de l’expérience. Sa vie ne remontait qu’à une poignée de mois. Cela n’avait pas d’importance, il apprenait vite. Il pouvait sentir la vigilance de Thagrosh et d’Everblight sur lui, même s’il avait conscience qu’il ne l’aiderait pas activement à traverser cette épreuve. Toute la valeur de Kallus reposait sur ce qu’il avait parviendrait à cours des heures qui venaient.
Après avoir retiré l’un de ses protège-bras, il se fit une large entaille tout le long de l’avant-bras pour se vider de son sang dans le chaudron. Son cœur battait à la chamade, faisant couler le sang, déjà transsubstantié en sang draconique à travers l’éclat d’athanc. Le sang corrompu activa les runes et s’accumula au fond du chaudron, où il servirait de source de transformation. S’il avait voulu, il aurait pu créer des rejetons à partir de son seul sang, sans aucune sorte de creuset de corruption, mais il se sentait affaibli par sa renaissance et souhaitait conserver autant que possible son fluide vital. D’un autre côté, ce qu’il avait créé n’avait pas l’élégance raffinée d’un vrai creuset de corruption, qui n’aurait nécessité qu’une infime partie de son sang et se serait davantage appuyé sur la chair des morts. C’était une simple question d’efficacité et de priorités.
Une fois le récipient de fortune amorcé, Kallus découpa grossièrement les trois skorne morts et les jeta dans dans le chaudron. La flaque de sang draconique au fond bondit et s’agitât comme si elle était affamée. Le chaos atteignit son paroxysme lorsque le sang, les os et les tissus fondirent en une soupe indéterminée. Il s'en dégageait une puanteur de charnier qui aurait pu provoquer des haut-le-cœur chez les non-initiés, mais Kallus n'était pas affecté.
IL N'AVAIT PLUS SON GRAND REJETON DRACONIQUE POUR TRANSPORTER LE CRÂNE, MAIS POURRAIT S’ATTELER À CE CASSES-TÊTE UNE FOIS QU'IL AURAIT LOCALISÉ LES RESTES.Une pellicule semblable à de la peau se figea à la surface, puis elle s'étira comme qu'un crâne poussait contre elle, comme s'il luttait pour naître. Avec une nouvelle poussée, un frêle vorace émergea - une de ces créatures qu'on avait appelées akriel en Morrdh, l'un des créatures mineures du grand dragon. Kallus pouvait ressentir son énorme faim comme si elle était la sienne, car ce rejeton avait été façonné par Everblight pour augmenter rapidement leur masse musculaire en se gavant. Il le lâcha sur les autres cadavres dans la chambre de dissection, car les voraces pouvaient digérer même la viande la plus gâtée. Une telle chair était inutile pour le chaudron, mais nourrirait la créature maintenant. Ils n'avaient pas besoin de beaucoup de nourriture pour rester en vie, mais pour combattre avec une efficacité maximale, il leur fallait plus de masse. Il lui ordonna de laisser son précédent corps sur la dalle, car il semblait qu'il pourrait utile pour Hexeris de le penser mort et d'être perplexe quant au sort de ses subordonnés.
En regardant dans le chaudron, Kallus réalisa que le sang restant à l'intérieur pourrait suffire à engendrer une autre bête si on le complétait. Il prit le sang de verser du sang supplémentaire au fond. Cette fois, il fit émerger un harceleur ailé. L'harceleur se joignit au vorace pour dévorer les restes autre fois bien ordonné disposés sur des dalles avant de s'attaquer aux nombreux bocaux de tissus conservés disposés sur des étagères au mur de la chambre. au début, le vorace mordait l'harceleur lorsqu'il s'approchait trop près, mais bientôt, ils festoieraient amicalement côte à côte. Kallus pouvait facilement les contrôler, car ils étaient nés de son sang et l'avait reconnu instantanément comme leur maître.
Bientôt, ils eurent vidé la chambre de tout ce qui était un tant soit peu comestible et semblaient plus forts, leurs mouvements moins maladroits. Kallus se sentait légèrement étourdis, mais il savait que son sang se rétablirait avec le temps. Il ne pouvait pas prendre plus de risques; créer d'autres rejetons l'obligerait à se reposer pour récupérer. Il regarda son bras et vit que l'entaille avait disparu. Son éclat d'athanc chercher continuellement à la garder entier, à préserver le modèle imprimer dans son essence.
Il se sentait moins seul à présent, mais il avait conscience que deux rejetons draconiques ne lui apporteraient qu'un soutien minimal au combat - rien à voir avec l'angelius et le carnivéen qu'il avait amenés avec lui dans les Marches Sanglantes ou avec les dizaines de légionnaires, d'archers et d'épéistes qui l'avaient accompagné. Une partie de lui murmurait qu'il devrait être prudent, se faufiler dans les collines voisines et se cacher dans une grotte. Là, il pourrait reprendre des forces à loisir et, au fil des jours ou des semaines, créer d'autres rejetons pour remplacer ceux qu'il avait perdus. Il avait été créé pour être le général d'Everblight, pas pour être un voleur. Même s'il espérait faire mentir les prévisions de Vayl quant à son échec, il n'était, en vérité, pas adapté pour cette tâche.
Il ne fallut qu'un instant à Kallus pour décider qu'il ne pouvait pas se permettre le luxe d'une retraite prolongée pour se regrouper et se renforcer. La plupart des skorne étaient distraits par la conquête qui les avait menés au Lac Scarleforth. Il devait profiter du fait qu'il restait peu de personnes sur place. Il n'avait pas eu l'intention d'être tué par Hexeris, de perdre ses forces et d'être amené jusqu'au donjon, mais il était plus proche que jamais de son objectif. Sa meilleure chance de réussite était de rester en mouvement et d'utiliser les distraction pour éviter ou tuer ceux qui voudraient le contrecarrer. Il n'avait plus son grand dragon pour transporter le crâne, mais il pourrait s'atteler à ce casses-tête une fois qu'il aurait localiser les restes.
Poussant la porte de la chambre, Kallus ne remarqua aucune trace de patrouilles supplémentaires. Il savait que la disparition des soldats et du morthiteurge ne passerait inaperçue longtemps. Il était également parfaitement conscient du bruit de son armure alors qu'il remontait le couloir en pente en direction de la cour. Son vorace le suivait de près, ses pattes griffues raclant le sol en pierre. L'harceleur était plus inhibé par l'étroitesse du couloir, s'attardant derrière lui puis se lançant en avant en battant des ailes pour rattraper son retard. Il savait qu'il serait plus à l'aise une fois qu'ils auraient débouché à l'air libre où il pourrait s'envoler.
Il s'arrêta momentanément dans l'ombre près de l'entrée de la cour, écoutant. Il pouvait entendre le bruit des pas approchant le long su mur de la cour intérieure. Il fit reculer son rejeton et s'abrita dans une alcôve sombre pour observer le passage de la patrouille. Lorsqu'ils furent à plusieurs verges de lui, il s'avança pour regarder dans la cour. Le soleil s'était couché depuis peu, et il savait que le crépuscule ne durerait pas longtemps dans cette région vallonnée. C'était rassurant. Aucun des souvenir d'Everblight n'indiquait que les skorne possédait une vision nocturne fine, alors que Kallus pouvait utiliser les sens de son harceleur et de son vorace pour voir parfaitement.
De l'autre côté de la cour, la porte principale de la forteresse était hermétiquement fermée. Il scruta les murs et repéra une petite poterne à mi-chemin du mur sur sa gauche, juste en bas d'une volée de marches. Deux karax Prétoriens armés de piques et de boucliers se tenaient sous la porte principale, tandis que les épéistes qui venaient de passer devant lui arpentaient le périmètre de la cour. Il vit au moins quatre Venators armés d'écorcheurs au sommet de la tour trapue surplombant la porte, leur attention étant principalement dirigée vers l'extérieur, et d'autres positionnés ailleurs sur les remparts. Il était peu probable qu'il puisse éviter d'être repéré en essayant d'atteindre la porte de la poterne.
Kallus avait à peine pris sa décision que l'harceleur s'élançait dans les airs derrière lui, se dirigeant avec une inébranlable concentration vers la tour de garde surélevée. Alors même qu'il le dépassait, il étendit sa volonté pour augmenter sa force de combat. Il puisa dans le vorace derrière lui pour transmettre l'essence de sa ténacité et de ses réflexes au rejeton volant, tandis que, par son pouvoir, les serres de ses pattes crochues dégoulinaient de flammes.
Le rapide harceleur était presque sur les skorne au sommet de la porte avant qu'ils ne réalisent l du danger qui les guettait. L'un des gardes dans la cour poussa un cri d'alarme, attirant l'attention des autres. L'harceleur, frappa, laissant échapper un cri perçant lorsque ses serres déchirèrent la gorge du skorne le plus proche, et dans une frénésie de griffes et de battements d'ailes deux autres furent abattus. L'un pris feu et chuta dans la cour. Les deux karax situés sous la porte poussèrent un cri et se précipitèrent dans les escaliers les plus proches de la tour, tandis que les épéistes en patrouille se précipitaient également dans cette direction.
Kallus ne perdit pas de temps et ne pensa plus à la créature, même si elle se déplaçait avec des réactions si rapides que les lames ennemies ne pouvaient pas porter de coup décisif. Il se concentra sur atteindre la porte de la poterne pendant que les skorne étaient distraits. Il savait que les survivants seraient dans un état de vigilance accrue après cette attaque, mais cela n'avait aucune importance tant qu'ils n'avaient aucune évidente piste à suivre ni aucune raison de le poursuivre.
Heureusement, ils étaient encore occupés à essayer d'abattre l'harceleur tandis que Kallus lançait un lourd projectile sur la poterne et l'ouvrait d'un coup de pied. Il laissa le vorace. Il laissa le vorace passer et emprunter le chemin tandis qu'il refermait la porte derrière eux, puis dévala les marches grossières taillées dans le flanc de la colline escarpée, reconnaissant pour l'obscurité qui s'épaississait. D'un ordre mental, il exhorta l'harceleur à se désengager après avoir éliminer le skorne le plus proche et à s'envoler dans la direction opposée dans l'espoir que les défenseur restants de la forteresse le poursuivraient. Il doutait qu'il parvienne à le rejoindre.
Il était maintenant suffisamment proche pour sentir les os du dragon, situés tout près ruines centrales du Château des Clefs, où ma Légion s'était battue pour atteindre Pyromalfique. Il soupçonnait que sa perception des os était due à la volonté d'Everblight qui empiétait sur la sienne. Sentait-il réellement les émanations corrompues d'un autre dragon ou seulement une main qui le guidait vers le site où cette bataille s'était déroulée.
Les skorne avaient bâtit leur tour et leur forteresse au sommet des ruines qui bordaient cette colline depuis les temps anciens, ignorant tout d'abord qu'un dragon sommeillait au sein des cavernes en contrebas. Le bataille qui s'ensuivit avait amplifié le pouvoir d'Everblight mais avait exigé de lui qu'il prenne de grands risques. Ses warlocks y avaient affrontés les skorne et le Cercle Orboros pour s'emparer de l'athanc de son frère, l'affaibli Pyromalfique. Ils avaient atteint leur but, mais la Légion avait perdu d'innombrables rejetons et de centaines de nyss corrompus. Ils avaient été contraints de fuir vers le nord, laissant le temps à Thagrosh et Everblight d'intégrer dans son essence, un processus rendu plus difficile par son état divisé. Kallus n'avait pas assisté à tout cela, ce qui, il le savait, avait contribué à ce que Vayl le renvoies. Pourtant, il partageait leurs triomphes en explorant des souvenirs qui n'étaient pas les siens.
De même, il savait que les skorne, têtus comme des fourmis, avaient reconstruit sur le même terrain après cette bataille. La Légion avait été contrainte d'abandonner le cadavre de Pyromalfique pour qu'ils le pillent et le dépouiller. Les mystiques skorne ignoraient le véritable pouvoir de la corruption et ne pouvaient la façonner comme le faisaient les élus d'Everblight, mais il sentait le pouvoir dans ces os, et à leur manière grossière, avaient essayé de s'en servir. Cet acte profane avait attiré l'attention d'autres membre de la puissante progéniture de Toruk, qui avaient volé vers le sud depuis les étendues glacées du nord pour répondre à la convocation de Blighterghast. Scaefang était arrivé sur ces collines et, en un seul passage avait renversé tout ce que les skorne avaient construit. Everblight était certain que Scaefang cherchait des preuves de son existence, du dragon qui avait tué Pyromalfique, mais ces preuves n'existaient pas. Ses frères et sœurs ne comprenaient pas qu'Everblight était sans corps et avait choisi d'étendre sa volonté à travers ses warlocks. Le dragon s'était envolé, laissant derrière lui la destruction et l'effondrement derrière lui avec les os que Kallus cherchait maintenant.
Il évita une patrouille qu'il observa de loin alors qu'il traversait une étroite vallée et gravissait la plus haute colline de l'autre côté. La nuit était tombée, ce qui permettait d'échapper plus facilement à l'attention. Il avança prudemment sur la sinueuse route et repéra des campements au pied de la tour qui occupait le plus haut sommet. Lui et son vorace se glissèrent vers les décombres. Le bruit des pioches, des pelles et des ordres criés masquait le bruit de son armure alors qu'il se déplaçait.
Malgré l'arrivée de la nuit, des esclaves et des ouvriers skorne travaillaient dur près d'un passage béant menant aux chambres situées sous les anciennes fortifications skorne. En s'approchant, Kallus vit des travailleurs émerger occasionnellement de l'ouverture éclairée par des torches, tandis que des maîtres d’œuvres munis de fouets les observaient et leur donnaient des coups de fouet pour les motiver selon les besoins. Il put s'approcher suffisamment pour écouter, en s'appuyant sur les compétences linguistiques d'Everblight pour traduire. Ils essayaient de récupérer des objets dans une chambre située sous l'ancienne forteresse.
Son pouls s'accéléra lorsqu'il entendit parler d'os et qu'on ordonnait de les manipuler avec précaution. Il prit le risque d'envoyer son vorace en avant, de le faire ramper au ras du sol et de gravir la pente au-dessus de la route pour avoir un meilleur point de vue. Kallus était mieux à même d'entendre un ouvrier skorne expliquer à son maître d’œuvre que l'endroit était devenu instable à mesure que les ruines au-dessus se déplaçaient; un autre ouvrier avait déjà été tué dans un effondrement partiel. L'ouvrier essayait de convaincre le contremaître qu'il fallait suspendre les fouilles jusqu'à ce que la structure soit correctement renforcée.
Le contremaître mit fin à cette discussion d'un coup rapide à l'oreille de l'ouvrier, le jetant à terre en criant : « Travaillez-plus vite ! Nous
devons récupérer le crâne pour le prophète du vide ! Retourne-y immédiatement et apporte-moi tous les os que vous avez récupérés. Dis aux autres qu’ils seront écorchés s’ils échouent ! » Bien intimidé, l’ouvrier retourna rapidement dans la grotte. Le contremaître se tourna vers les esclaves qui empilaient des caisses et renforçaient l’ouverture de la grotte avec des poutres en bois.
La confirmation de la présence des os de dragon fit accélérer le pouls de Kallus, même si le rapport d’instabilité l’inquiétait. Il s’était préparé à abandonner son objectif initial de récupérer le crâne du dragon, car il serait trop lourd à déplacer sans un plus grand rejeton. Mais si le site était instable, tous les os étaient en danger. Il ne pouvait pas compter sur la possibilité d’amener des teraphin ou des bêtes similaires pour fouiller le site plus tard si celui-ci s’effondrait, étant donné que la zone serait bientôt remplie de milliers de skorne.
Bien que pressé d’agir rapidement, Kallus observa attentivement les mouvements des ouvriers. Au bout de quelques minutes, il vit l’occasion s’offrant à lui. Lorsque ceux qui renforçaient l’entrée de la grotte s’éloignèrent pour ramasser du bois, il se précipita en avant. Il tenait en laisse mental sur le Vorace, car celle-ci observait l’esclave le plus proche avec une faim galopante. Il l’envoya dans le tunnel et le suivit. Il n’entendit aucun changement dans le ton des ordres criés derrière lui alors qu’ils descendait plus profondément dans les profondeurs.
Kallus était dans l’esprit du rejeton qui, au détour d’un rudimentaire tunnel, se retrouva face à un humain décharné et enchaîné qui transportait une caisse vers l’entrée. Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur en voyant la créature. Il inspira une bouffée d’air pour crier, mais Kallus avait déjà envoyé l’ordre mental de frapper. Dans un élan de vitesse surnaturelle, le vorace bondit en avant, et enfonça ses crocs dans la gorge de l’esclave, lui arrachant presque la tête de ses épaules. L’esclave fut réduit au silence avant d’émettre un son, et son sang cuivré inonda la gueule du vorace.
Kallus ne laissa pas au rejeton le luxe de festoyer, mais lui ordonna mentalement d’avancer alors qu’il avalait ce qu’il avait déjà arraché. Il se pencha et ouvrit la caisse que l’esclave avait transportée et vit à l’intérieur diverses appareils métalliques inconnus. Rien de tout cela ne l’intéressait, et comme il n’avait aucun moyen d’effacer les traces du carnage, il enjamba le corps et continua. Il n’avait jamais espérer passer indéfiniment inaperçu, et l’effusion de sang était inévitable. Il n’éprouvait ni méchanceté ni sympathie pour l’esclave : l’homme avait simplement été un obstacle.
Lorsque le tunnel d’accès rejoignit les chambres inférieures d’un bâtiment plus ancien, les murs devinrent plus réguliers et bâtît en pierre enduit en mortier. Les débris provenant du récent effondrement remplissaient les passages latéraux. Des poutres avaient été placées pour soutenir les parties fissurées et enfoncées du plafond, et de la poussière s’échappait de plusieurs brèches. L’air était vicié et froid. Il finit par apercevoir de la lumière devant lui, où le couloir menait à l’entrée voûtée d’une plus grande chambre, partiellement dégagée et grouillant d’activités. Il entendit les skorne et leurs esclaves travailler avant de les voir. Une demi-douzaine d’entre eux travaillaient avec des pioches et d’autres outils.
Les yeux de Kallus s’écarquillèrent lorsqu’il aperçut le crâne de Pyromalfique à travers les sens corrompus du vorace. Pour le rejeton, les os du dragon flamboyaient d’énergie, comme si chacun d’eux était un fer chauffé à blanc dans une forge. Le crâne était à moitié enterré à l’autre bout de la chambre, ou des ouvriers s’affairaient à dégager les gravats qui l’entouraient. Il lui manquait la mâchoire inférieure, mais il n’avait pas l’air endommagé. Les skorne avaient minutieusement décoré sa surface, inscrivant des lettres argentées de leur alphabet. Le vue du crâne fit revivre à Kallus un flot de souvenir empruntés alors qu’il revivait la bataille où Pyromalfique s’était battu contre les rejetons draconiques d’Everblight, les tuant par dizaine à chaque coup et souffle incendiaire, jusqu’à ce qu’il soit finalement vaincu.
Kallus savait que le crâne serait imposant et il le semblait encore plus au milieu des décombres de cette chambre à moitié effondrée. L’ouvrier qu’il avait argumenter avec le contremaître de l’entrée était maintenant au centre de la chambre, empilant de toute urgence des os plus petits dans une caisse. D’après leur forme, Kallus en déduit qu’il devait s’agir de dents extraites, chacune étant également gravée d’une écriture argentée.De toute évidence, l’ouvrier avait transmis les menaces du contremaître, car les ouvriers s’efforçaient tous de dégager le crâne aussi vite que possible, l’expression tendue et effrayée. Sur le mur le plus proche, on pouvait remarquer les traces d’un effondrement récent – une pile de roches fraîchement remuées s’était répandue autour des restes déchiquetés d’une poutre brisée.
IL SENTIT SES OS CRAQUER ET SE BRISER, TANT AU NIVEAU DES JAMBES QUE SES OS. FINALEMENT, IL S’ARRÊTA AVEC UNE EXPLOSION DE DOULEUR DANS LA MOELLE ÉPINIÈRE.Un grondement inquiétant remplit la chambre. Un jet de poussière et de petites cailloux provinrent d’en haut. Les ouvriers poussèrent des cris d’alarme et reculèrent. Kallus prit cela comme le signal d’attaque. Il s’élança dans la lumière des torches, armure d’acier annonciatrice de la mort. Le vorace fonça pour bondir sur l’un des ouvriers tandis que Kallus ne faisant qu’une bouché des autres avec Brandon Infernal. Ce fut un massacre. Un seul eut l’intelligence et le réflexe d’interposer sa pioche pour se protéger. La lame de Kallus traversa sans effort la manche pour s’enfoncer dans la poitrine de ce skorne.
Un morceau de pierre particulièrement gros tomba avec un bruit sourd suivi d’un craquement fort et aigu. Kallus trébucha alors que le sol sous ses pied s’effondrait soudainement de plusieurs pieds. Il se débattit pour trouver un point d’appui alors qu’il remarquait un réseau de fissures s’élargir. Son regard se tourna vers la caisse remplie de dents du dragon, qui glissait tandis qu’une autre section du sol s’enfonçait dans l’autre direction Il laissa tomber Brandon Infernal en se précipitant vers la caisse, et la saisit à deux mains. L’instant d’après, le sol cédait et il glissa dans l’obscurité. Au milieu du vacarme, il entendit un sifflement effrayé lorsque le vorace perdit pied et le suivit.
* * *
Sa chute dans les ténèbres dura ce qui semblait long, la chute étant interrompue par plusieurs violents et douloureux impacts. Des morceaux de son armure s’enfoncèrent profondément dans ses côtes et ses jambes alors qu’il heurtait des surfaces dures en descendant. Il se sentit ses os craquer et se briser, tant au niveau des jambes que des os. Finalement, il s’arrêta avec une explosion de douleur dans la moelle épinière. Le sang coula de ses lèvres et il faillit s’étouffer lorsque la poussière et les pierres dégringolèrent d’en haut. Il leva faiblement un bras pour se protéger la tête, déviant plusieurs gros morceaux de pierre tranchante sur son canon d’avant-bras et sa main gantée.
Il essaya de se relever, mais une douleur fulgurante parcourut ses jambes pour l’informer qu’elles étaient brisées en de multiples endroits. Tombant à la renverse et haletant, il resta immobile, essayant d’être patient pendant que sa chair se refermait d’elle-même. Une énergie corrompue circulait à travers son corps sous forme d’impulsion périodiques provenant de son athanc. Il ressentit une douleur tout à fait différente mais non moins intense tandis que ses os se réalignaient et se ressoudait, que ses muscles déchirés se réassemblaient et d’innombrables sanglantes lacérations se refermaient.
À proximité, il pouvait sentir son vorace et savait qu’il était vivant, même s’il était gravement blessé. Il lui prêta un peu de son pouvoir pour également que sa chair guérisse. Il ne savait pas vraiment à quel point cela lui serait utile maintenant, mais il ne pouvait pas se résoudre à le laisser périr ; c’était son unique compagnon tangible, et ses sens lui permettraient d’affronter les traîtresses ténèbres.
Une fois qu’il se sentit rétabli et qu’il put penser au-delà des douleurs de son corps, il se leva en tremblant et regarda ce qui l’entourait, ce qui pourrait tout aussi bien être un tombeau. Il tait évident qu’il ne s’échapperait pas par le chemin par lequel il était venu, car au-dessus de lui il n’y avait que de la roche, coincés dans la cheminée par lequel il était tombé. De toute évidence, le crâne du dragon était une fois de plus bien enterré.
Sous son impulsion, le vorace passa devant pour explorer les lieux. Grâce à ses sens, il s’aperçut qu’il se trouvait dans une grotte naturelle étroite qui se ramifiait devant et derrière lui, serpentant dans plusieurs directions. Il pouvait entendre un lointain goutte-à-goutte de l’eau. À ses pieds se trouvaient les dents du dragon, déversées de leur caisse. Il remplit la caisse et la souleva. Au milieu d’autres pierres tombées, il finit par trouver Brandon Infernal, intact, bien que marquée de plusieurs longues éraflures le long de sa surface.
Kallus regarda dans les deux direction, essayant sans succès de jauger les grottes qui l’entouraient. Il ressentait une profonde incertitude. Il parcourut les souvenirs d’Everblight concernant ces grottes, mais ne trouva rien ; le dragon et ses warlocks n’étaient jamais venu ici. Kallus était déjà tellement habitué à trouver réponses à ses questions qu’il se sentit perdu. Les tunnels autour de lui pouvaient mener nulle part ou plus profondément sous terre. Il se rendit compte qu’il était confronté à la possibilité d’une réel échec. Il pouvait imaginer la satisfaction de Vayl et la déception de Thagrosh. Peut-être récupéreraient-ils sont athanc à temps. Everblight l’absorberait-il à nouveau et effacerait-il le schéma qui constituait son identité ? Il était certain qu’il disparaîtrait bien plus facilement et rapidement que Pyromalfique.
Il serra la mâchoire contre cette pensée et se rappela qu’il avait les dents de dragon. Ce n’était pas le crâne, mais c’était quelque chose. Tout ce qu’il pouvait faire était de choisir une direction et de s’y tenir, et il finirait par trouver une sortie. Il ne permettrait pas que Vayl méprise ses capacités.
Alors qu’il atteignait le premier embranchement de la grotte, le vorace hésita et renifla dans les deux sens, les narines dilatées. Kallus se rendit compte qu’il percevait une légère odeur de pourriture. Cela indiquait que quelque chose était mort depuis longtemps, et non les skorne qu’il venait de tuer, qui avait certainement été piégé dans l’effondrement. Les récentes blessures du vorace, combinées sa jeunesse, lui donnaient l’envie de festoyer ; les créatures étaient extrêmement efficaces et pouvaient se nourrir même de vieux os. Kallus lui donna l’exemple et le suivit, le laissant humer l’air vicié à chaque tournant. À plusieurs endroits il dut se laisser tomber dans des trous difficiles ou se tordre dans d’étroits passages, une fois il coinça presque son armure. Il commençait à avoir des doutes sur les capacités olfactives de son rejeton.
Il rampait dans une section particulièrement étroite du tunnel lorsque le vorace s’élança en avant. Il déboucha dans un espace plus large et fut surpris de trouver autour de lui un couloir ouvragé, ses murs lisses et sans joints témoignaient d’une qualité d’élaboration bien supérieure à celle de la structure skorne située au-dessus. Le vorace s’attaqua à un cadavre desséché à une intersection devant lui et arracha un fragile fémur pour le mâcher. Kallus le poussa pour mieux voir le corps.
Bien qu’il n’ait aucun moyen d’estimer depuis combien de temps il était mort, le cadavre était très vieux. Il portait une armure qu’il reconnut immédiatement comme étant iosienne, le plastron et les épaulières étant réalisées dans un style qu’Everblight avait observé chez les défenseurs d’Issyrah. Plus fascinant encore, les os présentaient d’indéniables signes de corruption draconique – des barbes acérées sortaient des épaules et des coudes, et les crâne était allongé.
Quelque chose de sombre gisait contre les vertèbres du cou du cadavre, au sommet de la cage thoracique creuse. Il se pencha et détacha une chaîne brisée d’où pendait un médaillon frappé d’un étrange symbole. Kallus se rendit compte qu’il pouvait ressentir Everblight, Thagrosh et Vayl se presser en périphérie de son esprit. Il pouvait sentir l’intérêt grandissant du dragon.
Le symbole lui était familier, et en cherchant dans les connaissances du dragon concernant Ios, il se rendit compte qu’il était proche du sceau utilisé par les nobles de la Maison Vyre, l’une des hallytyrs d’Ios et une maison réputée pour ses connaissances et ses recherches occultes. Au revers se trouvait une forme serpentine grossièrement gravée, manifestement ajoutée au médaillon bien après qu’il était été estampillé. « Le Culte de Pyromalfique », souffla Kallus à voix haute, revivant presque les souvenirs de la rencontre presque fatale de Lylyth avec les gardien iosien du dragon et les batailles ultérieures contre les membres de ce culte qui protégeaient les passages près de l’antre de Pyromalfique. Ils portaient des symboles serpentins similaires, mais aucun de ceux que la Légion avait combattus ne portait la marque de la Maison Vyre. Ce cadavre était mort depuis des décennies au moment de la bataille du Château des Clefs. Peut-être que le culte du dragon était autrefois plus important et plus divers et que ces salles avaient été oubliées.
Le vorace finit de broyer et d’avaler les fragments d’os et fut distrait par une autre odeur. Kallus le suivit au-delà de l’intersection jusqu’à un large ensemble de doubles portes cintrées, leurs surfaces métalliques en relief recouvertes d’une couche de poussière sous laquelle se trouvait un motif complexe de lignes courbes et entrelacées. Le vorace se recroquevilla, ses griffes avant crispées alors qu’il grognait. Même s’il était encore liée à son esprit, Kallus ne pouvait pas comprendre ce qui l’avait mis en colère jusqu’à ce qu’il entende un léger raclement dans la pièce.
Il posa la caisse de dents de dragon sur le sol et prit Brandon Infernal dans sa main gauche tout en attrapant le grand anneau métallique servant de poignée à la porte gauche. L’anneau était couvert de vert-de-gris et de poussière, mais lorsqu’il tira, la porte s’ouvrit en douceur. Il recula, la lame prête, mais la pièce était silencieuse et calme. Le vorace demeurait agité, mais Kallus le pressa de rester en retrait alors qu’il entrait dans la pièce parfaitement hexagonale. Le pression d’Everblight dans son esprit devint d’une force qu’il n’avait jamais ressentie. Le dragon se taisait mais voyait tout.
À l’intérieur se trouvait une sorte de tombe élaborée. Au centre des six murs se trouvait une bière basse en pierre soutenait un petit cadavre semblable à celui d’un enfant. Le corps était partiellement enveloppé dans de fines et claires bandes de cuir qui semblait être faites de chair iosienne, chaque bande portant les maques d’innombrables sceaux. Le long des cinq autres pans de mur, à hauteur de taille, se trouvaient des bières similaires mais moins élaborées, sur lesquels reposait une silhouette d’enfant enveloppée d’un linceul. Kallus s’approcha du plus proche et écarta le linceul pour révéler la forme ratatinée d’un jeune iosien, la peau de sa poitrine ouverte et ses côtes écartées pour exposer une cavité où des organes avaient été prélevés. Une liasse de notes et de diagrammes serrés sur des parchemins déchiquetés reposait à proximité, écrits en Shyr, la langue d’Ios, mais avec une variété de sceaux inconnus même d’Everblight. Au-dessus des bières, le long des murs de la chambre, se trouvaient des dizaines de petits loculi carrés, des étagères profondes contenant d’autres corps squelettiques ainsi que divers objets, notamment des urnes en porcelaine,des boîtes en os poli, de lourdes jarres scellées et des étuis à parchemins.
De l’une des chambres, situées sur le mur d’en face, jaillissait une énergie corrompue semblable à celle qu’il avait observé émanant des os du dragon, sous la forme d’une lumière scintillante. Elle s’infiltrait à travers plusieurs flacons de verre élancés et teintés foncé. Kallus se sentit obligé d’examiner l’un d’entre eux et réalisa qu’il répondait l’impératif d’Everblight. En en soulevant un et en brisant le sceau, Kallus découvrit un fluide épais et visqueux à l’arôme âcre.
Il ne doutait pas qu’il contenait du sang de dragon, probablement de Pyromalfique. Peut-être avait-il été conservé comme libation sacrée, tout comme le plus grand prêtre de Toruk livrait ses fluides vitaux en quantités infimes à sa prêtrise ou comme Thagrosh avait utilisé son sang pour lier les nyss à Everblight dans les premiers jours de la Légion. Cependant, ce n’était pas uniquement du sang de dragon ; il avait été modifié d’une manière ou d’une autre. Plusieurs des étagères carrées les plus proches étaient remplies instruments alchimiques. La curiosité d’Everblight l’emporta.
Everblight était tellement avec lui que Kallus ne réagit presque pas lorsque son Vorace lui envoya un avertissement mental. Il perçut le bruire de quelque chose se mouvant et se retourna pour voir le cadavre sur la bière centrale. Simultanément, une douzaines de torches installées aux murs supérieurs de la chambre hexagonale s’enflammèrent d’une brillante lumière argentée, l’aveuglant. Sur ses rétines persista l’image rémanente d’un enfant iosien dont la chair morte était lisse comme l’albâtre là où elle apparaissait entre les bande de cuir. Le personnage semblait avoir trois yeux, dont un au milieu du front, chacun était un fosse vide de noirceur. Une double rangée de dents tranchantes bordait sa bouche béante. Ses mains fines se tendaient vers lui, chaque doigt se terminant par de longues griffes noires.
Kallus réagit instinctivement, s’appuyant sur le pouvoir d'Everblight pour anéantir l’abomination. Il ouvrit sa main gauche alors qu’il invoquait des runes dotées du pouvoir de corruption pour manifester une explosion qui aurait probablement incinéré toute la chambre. Il n’avait été créé pour hésiter. Le pouvoir se rassembla et aurait dû exploser, détruisant la créature. Au lieu de cela, Kallus ressentit un étrange vide lorsque son invocation fut arrachée, comme si elle avait été projetée dans un profond gouffre. D’Everblight, le terme « sans-âme » lui vint à l’esprit, alors qu’une main griffue s’emparait de son poignet, là où il tenait Brandon Infernal. Malgré la petite taille de la créature, sa poignée fut comme un étau, et le froid s’infiltrât dans la main et le bras de Kallus, les engourdissant et insensibilisant.
Le vorace n’avait pas été déconcerté par la lumière vive. À la demande de Kallus, il devint enragé et se précipita pour mordre l’arrière des jambes de la créatures. Il arracha des morceaux de chair morte d’un simplement mouvement de tête et mordit à nouveau, affamé et plein de méchanceté. La chose morte chancela et son emprise se relâcha. Il frappa avec sa main libre pour labourer le vorace avec une surprenante force, l’envoyant voler contre le mur du fond et brisant plusieurs urnes.
Kallus donna un coup de pied dans la poitrine de l’entité pour la faire reculer, se libérant ainsi de son emprise. Il saisit Brandon Infernal de sa main droite alors que son bras droit pendait à ses côtés, comme une chose sans vie. Avec un hurlement, il fit pivoter Brandon Infernal sur le côté pour frapper le flanc de la chose, trouvant une chair dure et résistante, mais pas inaltérable. Elle passa ses griffes sur son armure, ce qui lui procura une sensation de froid dans la poitrine. Il frappa encore et encore, et après trois fois, la créature s’effondra au sol et resta immobile, laissant s’écouler un liquide noir et huileux de ses blessures. Il sentit le regret d’Everblight de devoir détruire la créature avant qu’elle ne soit comprise.
Enfin, la sensation revint dans la main gauche de Kallus. Après avoir vérifié le reste des bières pour s’assurer que ces cadavres n’étaient pas susceptibles de reprendre vie, il remit son épée dans son dos. Sous l’impulsion d’Everblight, il se tourna vers les autres objets qui intriguaient le plus le dragon : les piles de notes et les parchemins en vélin, ainsi que les instruments alchimique. Vayl l’accompagnait également, tout aussi curieuse que son maître d’apprendre ce qu’il avait trouvé. Elle lui demanda d’examiner les parchemins rassemblés dont plusieurs portaient le sceau altéré de la Maison Vyre. Il feuilleta et parcourut le contenu voyant les diagrammes abstraits et des croquis anatomiques. Il n’essaya même pas d’assimiler les mots, mais laissa les personnes qui l’accompagnaient assimiler l’information à travers ses yeux.
Vayl était clairement fascinée par sa découverte, mais Kallus sentait également une hostilité persistante de sa part. Il se sentit obligé de lui envoyer directement une pensée. « Ai-je failli à ma tâche, Consul ? Je n’ai cherché qu’à accomplir ce que vous souhaitiez ».
Il y eut une longue pause avant qu’elle ne réponde. « Apporte ce que tu as récupéré. J’aurais préféré le crâne, mais les dents peuvent suffire ». Ses paroles furent prononcées à contrecœur, mais le désir qu’elle avait de le réprimander fut émoussé par la conscience de l’intérêt évident d’Everblight pour sa découverte. Finalement, elle admis : « Tu t’es bien débrouillé. Tu peux revenir ».
« Merci, Consul », répondit Kallus, ressentant un palpable soulagement. « Je vis pour servir ».
Il perdit le compte des jours qu’il passa au sein de ces chambres obscures, pressés de découvrir chaque détail. D’autres événements urgents avaient retenu l’attention immédiate du dragon, et Kallus fut tenu à l’écart des autres, même de Vayl. Finalement, Everblight reconnut qu’il avait appris tout ce qu’il pouvait et lui demanda de revenir et d’apporter autant d’écrits de la secte qu’il put en trouver et en transporter. Kallus remplit la boîte de dents de dragon de ces tomes et parchemins et commença à chercher une issue, son vorace à ses côtés.
Kallus finit par découvrir une sortie cachée de la crypte. Alors qu’il s’avançait, le soleil lui parut d’une inhabituelle luminosité à ses yeux. Il n’y avait pas skorne visible, et il tituba vers le nord, sachant qu’il aurait besoin de trouver de la nourriture et de l’eau avant d’aller plus loin. Pour l’instant, il était soutenu par la certitude que ses actes avaient été approuvés par Thagrosh et Everblight. Plus que jamais, il désirait reprendre sa place au sein de la Légion et mener ses soldats dans les batailles à venir.
