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[Titi]

Makeda et Hexeris :

Alors que la marée de myrmidons et de soldats elfes déferlait vers la forteresse abyssale sans aucun signe de ralentissement, Makeda se tourna vers Hexeris.
« Nous avons un objectif commun, Seigneur Arbitre, et ce n'est plus seulement de la politique. »

« Cela a cessé d'être de la politique entre nous il y a des semaines. Ils nous ont trahis, ont profané nos héros et ont tourné en dérision nos efforts pour exalter les dignes. » La voix d'Hexeris était étrangement calme.
L'Archidomina Suprême le fixa un instant, mais un ricanement traversa lentement ses traits.

« Une nation avec des armes comme celles qu'elle brandit maintenant ? », elle soupira. « Quelle guerre glorieuse aurait été la nôtre de la déclarer et de la gagner.
- Au moins, le monde les condamnera d'abord pour avoir versé le sang », a déclaré le Seigneur Arbitre.

« Ne nous emballons pas », a prévenu Makeda. « Les peuples de ce monde ne se soucient pas de notre lutte à moins que nous ne la leur apportions. Que la douleur et la haine de cette trahison renforcent notre peuple. La vengeance ultime contre les Ioséens sera plus douce qu'une simple conquête. »

Pourtant, il n'y avait pas d'autre choix pour elle que d'ordonner une retraite à travers les Abysses. Les deux sorciers entendirent des serments de vengeance à prêter à chaque pas. Malgré cela, Hexeris s'arrêta pour mettre la main dans sa sacoche et récupérer l'un des modules hybrides d'arcanika.

Le Lord Arbiter adressa à son chef un sourire entendu. « Notre travail n'est pas terminé, Suprême Archidomina. »

[Titi]

Elara et Ravyn :

Alors que les skornes se retiraient dans la partie la plus étroite des Abysses, Elara jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Elle se méfiait de l'absence de Ghyrrshyld mais aussi de celle de Falcir. Le hallytyr a dirigé les forces Ioséennes et Nysses apparemment sans souci.

Avec tous les autres warcasters ailleurs, Elara se dirigea vers le campement de la Rétribution et les quartiers de l'archonte elfe, rassemblant des partisans sans âme au fur et à mesure.
« Où allez-vous ? », demanda Nayl.

« Il est temps de mettre un terme à tout ceci. Nous devons revenir. Trouvez des chevaux pendant que je récupère Voass, car je soupçonne que le hallytyr est finalement fatigué de sa présence. Et que ces mots soient envoyés aux eldritchs ressuscités. Conseillez-leur de se faire discrets. »
Elle n'a pas attendu la réponse du sans-âme.

Tous restèrent immobiles et silencieux devant l'entrée du Grand Sanctuaire. Les yeux de Nayl ne trahissaient rien - comme il sied à un sans-âme - tandis que le regard de Ravyn restait sur lui. Autour d'eux, des prêtres et des Chevaliers du Sanctuaire se tenaient immobiles face aux compagnons sans âme de Nayl.

« Ce sont mes ordres », répéta-t-il, tout aussi monotone qu'il l'avait été auparavant.
« Et ce sont les miens », a répondu l'ancien chasseur de mages.
Alors qu'ils s'installaient dans un autre silence, Nayl a pris les prêtres et les chevaliers par surprise lorsqu'il a partiellement dégainé son épée.

La main de Ravyn s'empressa de saisir Hellébore. Elle était sur le point de prendre une position de combat lorsqu'elle baissa les yeux pour voir la lame glacée de Voass émerger de sous sa cage thoracique. Ravyn lutta pour se retourner et faire face à son porteur.
« Elara ? Pourquoi… ? », elle regarda le Sanctuaire. « Non. Vous nous condamnez tous. »

L'eldritch se pencha et murmura. « Pardonne-moi. Ne parle plus. Je vous enverrai sur votre chemin. »
Elara abaissa doucement Ravyn au sol alors que les lames s'entrechoquaient autour d'elle. L'escarmouche fut brève ; quand elle se leva, c'était déjà fini.

Elle regarda Nayl et son épée à deux mains sanglante. Comme toujours, les sans-âmes sont restés sereins et distants.
« Attendez ici », ordonna-t-elle. « Je ne sais pas combien de temps cela prendra. »
Elara ne vit pas son regard la suivre alors qu'elle entrait dans le Grand Sanctuaire.

Dans sa main, elle portait une sacoche contenant l'arcanika infusé par mortithurgie le plus complexe. Derrière elle, elle a laissé les prêtres, les Chevaliers du Sanctuaire et quelques-uns des sans-âmes qui gisaient morts autour du corps de Ravyn.

Elara a déposé avec révérence Voass sur le giron de Nyssor s'estompant. Alors qu'elle la lâchait, l'épée se brisa en une myriade d'éclats, qui tombèrent sur le sol de la chambre. La puissance libérée par la destruction de l'arme a donné au Père de l'Hiver suffisamment de force pour ouvrir les yeux et la regarder en retour.

Elle se recula, regardant tristement son dieu et sa déesse. Renforçant sa détermination, Elara tendit la main vers l'énergie divine alors qu'elle se cristallisait autour de l'arcanika mortithurgique placé contre le Sanctuaire, tirée des formes décolorées de Scyrah et Nyssor.

Bien que faible, leur pouvoir était encore grand pour un être tel que la warcastrice eldritch. Pourtant, ce n'était pas au point de la submerger alors qu'elle le canalisait en elle-même. Avec lui, elle percevait les dernières images vues par ses dieux : les âmes du peuple elfique dans les forêts d'Ios.

En eux, elle a versé ce pouvoir. Et sur eux, elle a imposé une question.
« Choisissez », souffla-t-elle à un Sanctuaire vide et sans vie.

[Titi]

Ayn Vanar IX et le Boucher :

« Êtes-vous certain ? », demanda l'impératrice Ayn Vanar IX.
« Très certain, Votre Majesté », a répondu le médecin impérial, la tête baissée.
L'impératrice de Khador soupira et s'assit avec un soin délibéré.
« Sommes-nous prêts à partir pour le sud ? », demanda-t-elle, la main sur ses yeux.

« Il serait peut-être sage de repenser cela », suggéra son assistant Seigneur Gris obavnik. « Un héritier, même potentiel, ne doit pas être risqué. »
Le regard d'Ayn correspondait à celui du Boucher derrière le trône.
« Je suis TRÈS consciente de cela », a-t-elle déclaré. « Nous continuerons comme prévu. »

« Votre Majesté, ne soyez pas si empressée », dit le médecin. « Nous devons confirmer que le terme se déroulera sans complications indues et que l'enfant ne sera pas en danger pendant que nous nous dirigeons vers le Hold. Je suis sûr que vos autres conseillers vous ont parlé des nombreux... »

Il s'arrêta, gardant les yeux baissés pendant qu'il parlait. Alors que tous savaient qu'il disait la vérité, la tension dans la salle était néanmoins palpable. Ils ont finalement été récompensés par un autre soupir de l'impératrice. Elle était sur le point de parler quand les portes s'ouvrirent en claquant.

Un officier tourmenté a foncé vers l'intérieur.
« Le palais est attaqué, Votre Majesté », rapporta le kovnik nerveux. « Regna Gravnoy, elle est là. »
« Il semble que la Grande Princesse soit à court d'options », gronda le warcaster derrière Ayn.

« Alors elle a fait la seule chose qu'elle pouvait », répondit l'impératrice. « Kommandeur, vous vous assurerez que cette pitoyable tentative n'aboutisse à rien. »
Le Boucher de Khardov s'est raclé la gorge et est sorti à grands pas.

Peu importe à quel point elle était désespérée, les ressources de la Grande Princesse étaient importantes, suffisamment pour menacer le palais. Ils venaient de tous les coins de la ville, la folie dans chacun des yeux. Toutes ses forces à Khadorstred, qu'elles soient humaines ou horreurs, sont descendues sur le palais de Stasikov.

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Le Boucher :

Ils semblaient n'avoir aucune fin car le Boucher était à la hauteur de son nom. Il était entouré de tous côtés par le sang et la chair des morts et des mourants. Le pouvoir de la Reine Blanche n'existerait plus après aujourd'hui. Mais le calme qu'il trouvait dans cette violence était entaché.

Lola traversa encore une autre horreur, la lame s'enfonçant dans la pierre de la cour. Le boucher regarda, terrifié, alors qu'un éclat se brisait de la lame et s'éloignait en claquant. Il a atterri dans une éclaboussure rouge. Ce n'était pas censé être. Lola était immortelle.

Ou censé être immortel. Frustré, confus, il pivotait encore et encore. Plus de sang versé, plus d'ennemis du Khador ont été détruits. Mais cela n'a pas aidé. Une autre attaque a brisé un deuxième morceau de la lame. Puis, une fille, familière, est venue et est allée dans sa vision.

Un visage qu'il avait déjà vu, il n'y a peut-être pas si longtemps, même s'il avait du mal à se rappeler quand. Il cligna des yeux, abasourdi. Comme un fantôme, elle est apparue à un endroit et a disparu après juste un coup d'œil. Il aurait dû être seul. Seulement lui. Et Lola.

La brume rouge descendit, s'accumulant alors que du sang éclaboussait son armure et sa peau. Mais cela n'arrêta pas ses pensées agitées. Cela avait été son réconfort à travers les années… mais la fille. Elle hantait cette époque et ce lieu qu'il appelait le sien. Le champ de bataille était censé être le sien.

Elle le regarda attentivement. Au-delà de la violence, au-delà du sang, au-delà du visage du boucher. Son visage était sans émotion ni expression. Il y avait quelque chose dans ses yeux, cependant, et Orsus voulait savoir ce que c'était. Il ne savait pas POURQUOI il voulait savoir.

La griffe d'un tourmenteur grattait son armure, l'assommant presque. Retirant son poignet en arrière, il coupa le membre incriminé, la moitié du corps de la créature le rejoignant bientôt sur le sol. Il en alla de même pour un autre petit éclat de la lame de Lola.

Cela ne s'est jamais produit quand il s'est battu. Orsus s'est arrêté une fois que tous les ennemis à sa portée ont été détruits. Devant lui se tenait la fille.
« Quel est ton nom ? », s'entendit-il dire.
Si elle répondait, il n'avait pas le temps d'y réfléchir. Le hurlement d'une lamentation lui fit détourner le regard.

***

« Le chien de garde de l'Impératrice », cracha Gravnoy. « Il est comme nos créatures, incapable de vraiment mourir. »
Elle se tourna pour lancer à Bratya un regard calculateur.
« Il est là. Vous souhaitez qu'il le voie sauvé, non ? »

Oui, Bratya souhaitait voir son père sauvé. Mais ce ne serait pas pour les besoins de la Grande Princesse. Aussi vite que son jeune bras mal nourri pouvait bouger, un poignard sortit du milieu de ses haillons.

***

Elle était juste devant lui. Mais cette fois, elle est restée, un couteau ensanglanté à la main.
« Je te connais », dit-il. « J'aurais dû te donner un meilleur nom. Un qu'elle aimerait. »
Orsus baissa les yeux sur ce qui restait de Lola. Le manche était tout ce qui restait.

Des éclats d'acier ensanglantés étaient éparpillés dans la cour. Il regarda le ciel et se souvint. La fille se tenait calmement, le regardant alors qu'il baissait la tête pour rencontrer ses yeux. Il se souvint de son sourire. Sa voix. Son rire. Ses rêves. La confiance inébranlable de Lola en lui.

Il les avait oubliés pendant tant d'années. Pourquoi se souvenait-il maintenant de tous les temps et de tous les lieux ? Pourquoi si clairement ? Pendant longtemps, Orsus eut envie de s'asseoir. Se reposer. Étrange qu'une fille au nom si grossier le laisse s'approcher d'elle sans reculer.

Plus étrange encore qu'il ait fait une pause pour y réfléchir.
"Non!" cria-t-il d'une voix à la fois la sienne et non.
Orsus a attrapé la fille alors qu'elle s'effondrait au sol. Il ignora Gravnoy alors qu'elle était emmenée par un autre infernaliste survivant.

La blessure qui s'estompait dans le dos de la Grande Princesse et son sourire calculateur étaient des choses dont il ne se souciait pas. Seul le fait qu'elle soit partie comptait. Son regard se tourna vers la fille qu'il tenait.
« Kommandeur, poursuivez-la ! Traquez la prétendante et ramenez-la-moi, recroquevillée ! »

Orsus n'entendit pas qui lui commandait. Il s'en fichait. Seul Bratya, un si petit enfant à côté de lui, tenait dans le creux de son bras.
« Laissez-moi me reposer. »
Tous les regards étaient braqués sur lui. Yeux incrédules.
« Je n'ai aucune utilité pour un chien d'attaque s'il a perdu la capacité de tuer », aboya Ayn.

Il regarda l'impératrice d'un air vide, puis les soldats hésitants et incertains qui l'entouraient. L'impératrice se tordit les mains de dégoût et fit un geste brusque vers le Greylord obavnik. Les arcanistes se sont déplacés pour se tenir entre le warcaster et la monarque.
« Je vous ordonne à nouveau, Boucher de Khardov... »

« Non », gronda-t-il en fermant les yeux.
Orsus se leva et fit un pas vers les portes du palais. Dans une main se trouvait le manche de sa hache tandis que l'autre portait sa fille blessée, qui s'appuyait contre son épaule. Ils ont ignoré les cris qui ont retenti dans la cour derrière eux.

[Titi]

Tristan Durant :

Un homme regarde une procession se diriger vers un soleil couchant. Des sons de réjouissance s'élèvent de ceux qui atteignent le sommet de la colline où émane la lumière du Créateur. La lumière est de travers, cependant, et il ressent de l'appréhension.

Il vacille, comme s'il était impur, son éclat n'atteint pas tout ce qu'il voit. Sans avertissement, il s'éteint. La terreur et le malheur remplissent ses oreilles alors que l'obscurité descend. Il s'éloigne, et la vue de ce salut devient distante. Il se détourne, sachant que la réponse ne peut pas se trouver ici.

Il entend des pas sur la terre et la pierre. Clairs au début, mais plus de pas se joignent, et ils deviennent bientôt distants.
Dans l'obscurité, le bruit des vagues douces s'approche. L'homme marche à travers une étendue sans fin, la tête baissée. Des ondulations d'eau trempent ses robes sacerdotales en lambeaux.

Mais son Menofix, la seule chose que voit sa tête inclinée qui se balance à chaque pas, reste intact. Il fait glisser une corde épaisse sur son épaule.

Du sang coule sur ses bras à cause de ses efforts. La corde est également tachée de rouge. Alors que le soleil se lève de sa gauche, sa lumière blanche et pure scintille autour de sa forme.
Sa silhouette est comme une flamme à la surface de l'eau. Inexorable, sacro-saint, durable.

Derrière lui, la corde se divise en brins incalculables, chacun tractant un navire, un esquif ou même un modeste bateau. Sur chaque pont, devant chaque siège, les fidèles s'agenouillent en prière solennelle.

Alors que le soleil brille sur une terre au loin, des remerciements croissants se font entendre de tout autour. Aux prières de la mer répond l'accueil de la terre. L'homme se retourne vers les fidèles, et il pleure de soulagement.

***

Tristan releva brusquement la tête et vit le vaisseau spatial disparaître à travers la porte. Plusieurs silhouettes en vol tournaient dans le ciel. La lumière s'éteint, pensa-t-il, terrifié. Alors qu'il tentait de donner un sens à cette nouvelle vision, il ignora le chaos qui l'entourait.

Il connaissait le sens de ce qu'il voyait, mais il pleurait sans savoir comment l'accomplir. Quelques secondes après avoir clarifié son esprit, un éclair est descendu du ciel de l'après-midi. Tristan luttait pour contenir son chagrin alors qu'il regardait la première pierre tomber.

Il y avait encore des milliers de fidèles parmi les réfugiés, désormais sans personne vers qui se tourner. Le vaisseau spatial ne réapparut plus comme avant. Des cris de désespoir s'élevaient parmi les pèlerins.
« Ceci devait être notre salut ! »
« Que devons-nous faire maintenant ? Où allons-nous ? »

Autour de lui, ils se rassemblèrent, suppliant Tristan de les guider. La gorge du Souverain était sèche et il savait qu'il n'y avait qu'une seule façon de procéder. Même si Nadira n'était pas la plus bavarde de ses lieutenants, Tristan souhaitait sa présence constante à ses côtés.

Pendant quelques instants, Tristan tenta de retrouver sa voix. Il regarda dans les yeux des Ménites qui attendaient ses paroles. Il s'arrêta lorsque son regard croisa celui d'un groupe de marins, dont beaucoup étaient blottis avec leurs familles.

Incertain de ce qu'il avait l'intention de faire, il se dirigea vers eux pour… faire quelque chose. Dire quelque chose.
« Quel est ton nom ? », demanda-t-il au premier matelot.
« Justine, votre éminence. » Elle s'agenouilla précipitamment, peut-être aussi incertaine que lui de ce qu'elle devait faire.

« Lève-toi, Justine. Je ne suis pas un être plus grand que toi dans ce lieu. » Tristan posa une main sur son épaule.
Mal à l'aise, elle se remit sur ses pieds mais fit un pas furtif en arrière.
« Sur quel navire as-tu servi dernièrement ?
- Le Rapidassuré. En tant que troisième lieutenant du navire. »

« Et toi ? » Tristan se tourna vers le marin suivant.
« Simeon, un matelot sur le Wandering Minstrel. »
« Et toi ?
- Martin, guetteur de la Lumière. »
Tristan a demandé à une douzaine de marins ou plus, recevant juste de telles réponses de chacun.

Dans la panique, tous avaient été abandonnés par leurs armateurs, qu'ils soient commerçants ou entrepreneurs. Ils n'avaient nulle part où aller. Les équipages se sont séparés. Et des rumeurs se sont répandues, des rumeurs d'un endroit pour échapper au carnage.

« Vous êtes tous venus de Mercir. » Ce n'était pas une question.
Les marins se regardèrent et hochèrent la tête. Ils étaient stupéfaits, car ils venaient de toutes les régions du Cygnar, que ce soit Caspia, Thuria, Southpoint ou ailleurs. Pourtant Tristan en était certain.

« Vous, hommes et femmes, qui trouvez votre demeure et votre devoir sur les vagues. Vous apporterez la délivrance à vos semblables. Pas moi. Vous connaissez les terres loin au sud de l'autre côté de l'océan, où vit un peuple auquel les nations d'Immoren n'ont pas parlé. »

« Et eux, ils adorent Menoth. Bien qu'ils ne l'appellent pas par ce nom, eux aussi savent qu'il est leur créateur.
- Comment le savez-vous ? », a demandé Justine.
« Je ne le sais pas. Je l'ai seulement vu, entendu... »

***

Des cris s'élevèrent alors que la ville était en vue. La caravane était longue, lente et surtout fatiguée. Certains avaient voyagé loin juste pour atteindre Henge Hold, pour ensuite retourner d'où ils s'étaient enfuis. Mais les marins ont réalisé ce qu'ils pourraient devenir dans une nouvelle terre avec une foi partagée.

« Les bateaux, ils sont toujours au port », lança Justine.
« À partir de ce moment, je vous confie un grand fardeau », lui dit Tristan en regardant les mâts au loin. « Celui de l'avenir de ces gens. »
Elle le regarda avec curiosité.

« Je n'aurai pas de grand fardeau, pas plus grand que lorsque je commande à ceux de ma garde. Mais vos connaissances à elles seules pèsent beaucoup. Et cela signifie que cela vaut plus que ce que nous, les gens ordinaires, pouvons comprendre. »
Tristan n'était pas aussi sûr, et son cœur se serra quand il vit les guerriers montés devant lui.

***

[Titi]

Feora :

Feora regarda de sa tente en lambeaux dans l'étendue de la Pierre de Sang, enveloppée dans la nuit. Feora fuyant, sa flamme d'ascendance dans le protectorat s'est éteinte. Il semblait que tout le monde et tout conspiraient contre elle pour la faire tomber.

La dernière fois qu'elle a vu Malekus, il se battait à côté de l'Œil de la Vérité, tous deux assaillis par les laquais des Exemplaires de Kreoss. Ils étaient en train de perdre. Les flammes décapantes de la warcastrice n'étaient plus tandis que le bouclier de son warjack avait été arraché de ses bras et réduit en pièces.

Il leva instinctivement son membre nu pour bloquer la tempête d'attaques des Bastions Exemplaires. Autour d'elle, la Garde de la Flamme et les sœurs de Feora parmi les Filles de la Flamme ont été abattues par l'avancée incessante des traîtres. Oui, Kreoss était un traître au Protectorat.

Ses ambitions dépassaient de loin ce qu'il méritait, ce qu'il avait gagné. Mais il n'y avait pas pire traître que Pyrrhus. Les mains de Feora tremblaient alors qu'elle tenait les morceaux de son masque. Son symbole de fonction, brisé par sa trahison, qui l'a marquée.

Poussant grossièrement les morceaux dans sa sacoche, elle se retourna pour regarder les flammes de son feu de camp mourant. Elle ne pouvait rien voir d'autre que la prise de pouvoir de son rival dans le Protectorat. Présomption, plutôt. En colère, elle a jeté une poignée de terre pour éteindre les flammes mourantes.

La Protectrice de la Flamme, mais maintenant mais une fugitive pingre issue de ceux qui n'étaient même pas comptés parmi les vrais fidèles. Mais Tristan Durant. Pire que n'importe quel traître, il était une énigme horrible. Ce simple Souverain avait l'adoration du croyant ordinaire.

Rien d'autre que l'hérésie ne se trouvait dans chacune de ses pensées. Thyra pourrait réussir dans sa poursuite de lui, mais elle reviendrait à rien. Qui savait si elle pouvait même exécuter ses ordres maintenant qu'Imer n'était plus entre les mains de ses protecteurs légitimes ?

[Titi]

Thyra, Tristan Durand et Kreoss :

Les Filles de la Flamme mirent pied à terre et tirèrent leurs armes.
« Le Synode vous adresse ses salutations, Souverain », dit Thyra en s'approchant de Tristan.
« Vraiment ? Vous n'êtes ici qu'à la Prêtresse...
- Protectrice », l'interrompit la Flamme du chagrin en préparant ses épées, « de la Flamme. »

Tristan a eu du mal à se tenir debout, ayant à peine dévié l'attaque arcanique de Thyra. Les réfugiés étaient horrifiés en voyant ses robes ensanglantées.
« Protectrice ». Du sang coulait sur son visage. « Vous n'êtes ici que sur sa parole. Je ne suis pas assez sot pour ignorer son mépris pour moi. »

« Ça rend les choses plus faciles, alors ». Les autres Filles se sont déplacées pour flanquer leur warcaster.
« Regarde autour de nous, Flamme du chagrin. » Tristan désigna la grande caravane des Ménites. « Je n'ai pas de querelle avec vous, et vous ne devriez pas en avoir avec moi. Je ne souhaite aucun mal au Protectorat. »

« Je ne sers que pour protéger et guider. Ces fidèles, qui ont été déplacés sans domicile ni temple et qui ont voyagé loin avec une grande partie de leur voyage à endurer, ils me suivent et me précèdent vers une nouvelle terre sous la lumière du Créateur. »

« Si vous m'abattez, je ne pourrai pas faire grand-chose pour résister à vos épées. Mais sur vos épaules sera le poids de l'avenir de tous ces gens ainsi que les conseils à travers les épreuves auxquelles ils seront confrontés, qu'ils soient ici ou au sein d'une nouvelle nation. »

« C'est un poids que je porte avec plaisir, non pas parce que je le souhaite, mais parce que je pense qu'il est juste de le faire. »
Tristan regarda son homologue.
« Tu as une trop haute opinion de moi, mais encore plus de toi-même. Ce n'est pas à vous de diriger ces gens, mais au Synode et au Hiérarque qu'ils élisent. »

« Le Hiérarque ? Vous voudriez que la Protectrice de la Flamme soit nommée Hiérarque, n'est-ce pas ?
- Assez! Vous n'avez pas le droit de juger. »
Mais l'avance de Thyra sur Tristan s'est arrêtée lorsque les marins et d'autres, avec qui il s'est lié d'amitié, qu'il a conseillé et à qui il a demandé conseil, ont bloqué le chemin.

Les Filles de la Flamme levèrent leurs lames mais hésitèrent alors que de plus en plus de personnes se regroupaient autour du Souverain, la détermination dans chaque regard.
« Tristan Durant ne nous dirige pas », a déclaré Justine.

« Nous avons choisi de le suivre. » Sa voix devint ferme. « De nous, il n'y a pas d'exigence autre que la foi dans le Créateur et de s'encourager mutuellement à garder notre foi forte. Là où il ira, nous le ferons aussi, même si c'est dans la Cité de l'Homme. »

***

Le sénéchal s'approcha de Kreoss, en veillant à garder son pas égal. Il ne s'est arrêté que pour saluer la garde d'honneur la plus âgée qui assistait l'Intercesseur.
« Vous l'avez perdue, n'est-ce pas ? » Personne ne pouvait se méprendre sur le ton dangereux venant de derrière le masque de Kreoss.

Bien que capable de se retenir de s'agiter, le sénéchal n'en était pas moins nerveux.
« J'en ai bien peur », a-t-il réussi à dire.
« Où ?
- Son dernier emplacement connu était la forteresse de Klokhor. Nous avons tenté de la suivre vers l'ouest, mais il semble qu'elle ait fait marche arrière et se soit aventurée dans les Pierres de Sang. »

« Et au moment où cette possibilité s'est présentée à vous, il était trop tard. Elle pourrait être à Alchiere, pour autant que vous sachiez. »
Le sénéchal ne répondit pas. Au lieu de cela, il a essayé de ne pas marcher trop vite lorsqu'il a été renvoyé. Le Premier Chevalier de l'ordre Exemplaire le regarda partir.

Alors que la porte se refermait derrière le sénéchal, Kreoss se tourna vers les Hauts Exemplaires et les autres dirigeants présents.
« Nous ne pouvons gaspiller que tant d'efforts à chasser le renégat. Nous devons considérer l'avenir du Protectorat et ce qui doit être fait de ce qui était la Croisade du Nord. »

« Notre travail, que ce soit ici ou là-bas, est en grave danger d'être complètement gâché par la folie des traîtres parmi les nôtres et l'opportunisme des hérétiques.
- Vous savez que je suis avec vous, mais le Synode... », Reznik, le Courroux des Âges, grondait derrière son lourd masque.

« Ils se sont déchirés avec leur corruption et semblent déterminés à emporter le Protectorat avec eux. L'incapacité à condamner unanimement le renégat n'est qu'un symptôme. Les fidèles d'entre eux savent que le synode n'est rien d'autre qu'une arrière-salle sans but. »

« Il doit être démoli et reconstruit pour restaurer son intégrité devant le Créateur et ses disciples. »
Tous les présents hochèrent la tête en signe d'accord.
« Et qu'en est-il de Tristan ? », demanda Cyrénia.
Du Souverain, Kreoss n'était pas si sûr. Et à en juger par sa position, le Courroux des Âges non plus.

***

Après un dernier regard vers Thyra et la jetée, Tristan monta sur la passerelle et suivit Justine jusqu'au marchand. Devant ce dernier navire, on aperçoit une véritable armada de navires de toutes tailles et de toutes fonctions faisant route vers le sud.

Il savait qu'il devait garder son regard vers l'avant, mais trop de choses s'étaient passées dans le pays qu'il laissait derrière lui. Son appartenance à la prêtrise, son rôle dans la défense d'Imer, le fait d'avoir vu son Hiérarque mourir et le déchirement de la nation qu'il souhaitait tant appeler sa véritable patrie.

Il ne pouvait s'empêcher de se tourner vers Immoren, le Protectorat, Cygnar, Llael… tout cela.
Mais il ne pleurerait pas.

[Titi]

Ashlynn d'Elyse :

« Nous sommes prêts, ma reine. » Ashlynn d'Elyse s'inclina devant Kaetlyn.
« Le sommes-nous ? » La monarque de Llael répondit du mieux qu'elle put. « Nous quittons notre patrie pour un lieu inconnu. Guerre provoquée par des puissances qui chercheraient à prendre ce qui ne leur appartient pas. À quoi pouvons-nous vraiment être prêts ? »

Ashlynn a essayé de former une réponse. La reine sourit tristement à son champion et lui fit signe de montrer la voie. Les quelques soldats restés dans le palais formaient une garde d'honneur alors qu'Ashlynn chevauchait à côté de la voiture de Kaetlyn.

Chaque individu présent avait enterré de nombreux proches d'eux dans la lutte pour récupérer le palais de Merywyn. Une fois de plus, ils ne purent se reposer à l'endroit censé être leur sanctuaire et leur demeure.

Marie Aguillon et Vayne di Brascio se tenaient derrière leur commandant alors qu'elle assistait la reine. Lentement, la colonne, les restes pitoyables de l'armée Llaelaise, s'aventura vers le sud.

« Je ne mourrai pas ici ! » Ashlynn a crié alors que son épée frappait un autre démon infernal.
Même ici, loin des villes de Llael, ils ont dû faire face à cette menace. Les gardes de la reine formaient un cercle protecteur autour du carrosse royal.

Ils ont été pressés, se retirant vers l'intérieur jusqu'à ce qu'ils soient tous épaule contre épaule. Tout autour se trouvaient les victimes des infernaux qui tentaient de fuir mais n'étaient pas assez rapides.
« Je crains que nous n'ayons pas ce choix », a grogné di Brascio en vidant ses pistolets sur un tourmenteur.

Aguillon était sur le point de tirer sur la même créature lorsqu'un coup de canon la désintégra en une pluie de viscères. Elle se retourna pour voir des rangs de soldats approcher, des batteries d'artillerie de campagne déployées sur les hauteurs.

Faisant un signe de tête à ses compagnons, elle a chargé de nouveau dans la mêlée alors que les hallebardiers, les fusiliers et la cavalerie arrivaient dévastant les forces ennemies. Ce n'étaient pas des mercenaires Tête d'Acier ; c'étaient des soldats de l'armée du roi d'Ord.

« Soldats du Llael ! », un officier les a salués.
« Général Gervasio Cabral, la division Thorn est la bienvenue ici. » Ashlynn l'a salué, avant d'ajouter rapidement: « Si peut-être dans des circonstances moins qu'idéales. »

***

« Nous remercions le roi pour l'aide de ses armées », Kaetlyn hocha la tête avec raideur au général.
« Toutes les nations font leur part. Toutes les nations ont pris leur part de souffrance et de perte, Votre Majesté. »
Le camp combiné Ordique-Llaelais était plutôt un grand hôpital de campagne.

Pour défendre la frontière orientale d'Ord, la division Epine s'était battue sans relâche contre les infernaux. Ils ne se sont aventurés à l'étranger qu'après avoir assuré la sécurité de la nation. En montant le camp, il était clair pour les Llaelais qu'il y avait bon nombre de blessés parmi les rangs de leurs sauveurs.

« Vous voyagez vers Cygnar et Henge Hold ? », a demandé Cabral.
« Nous avons entendu que les alliés de tous les Royaumes d'Acier ont convergé là-bas pour prendre position », a répondu Ashlynn.
Kaetlyn a ajouté. « Et que les Cyrissites avaient découvert un moyen d'échapper à Immoren si l'humanité tombait aux mains des envahisseurs. »

« Nous en avons entendu parler également, mais nous savons également que les routes menant au sud sont infestées avec encore plus de cette menace infernale. »
Ce nouveau conseil se regardait entre eux avec résignation.
« Vous n'êtes que quelques centaines en tout », a poursuivi Cabral avec diplomatie.

« Je ne peux pas épargner assez de soldats pour vous renforcer, pas avec les blessés dont je dois m'occuper.
- Que proposez vous ?
- J'ai une invitation à vous adresser de la part du roi Baird. Pour la sécurité du trône Llaelais, il offre la protection de toutes les forces qu'Ord peut commander. »

« Bien que nous soyons réduits, nous contribuerons à la sécurité des terres Llaelaises lorsque la menace infernale ne sera plus et nous assurerons que vous survivrez pour vous asseoir sur votre trône. »
Il y eut une réticence douloureuse pendant laquelle Ashlynn et Kaetlyn se regardèrent.

De nombreux non-dits se sont échangés entre les deux, la reine déplacée et son champion. Finalement, la reine du Llael s'est tournée pour s'adresser directement à Cabral, prenant courage grâce à Ashlynn à côté d'elle.

***

[Titi]

Allister Caine, Gunnbjorn, Père Lucant, Syntherion et Zaateroth :

« Caine ! », cria Gunnbjorn. « Ça t'a pris suffisamment longtemps.
- Qu'est-ce que c'est ? », demanda Allister Caine en voyant le trollkin regarder par-dessus son épaule.
« Je vérifie juste que vous n'êtes pas poursuivi par une armée de Cryxians en colère.
- L'amiral Skarre est d'une gentillesse troublante quand elle en a besoin. »

Caine a ajouté : « Elle m'a déposé à... »
Il fut interrompu par un boum lointain. Une salve d'artillerie navale plana au-dessus de leurs têtes, tirée des flancs de la flotte Cryxienne. Ils regardèrent la canonnade faire exploser les concentrations de forces infernales les plus proches.

« C'est elle maintenant, je suppose. J'espère qu'elle choisira son objectif avec soin tout l'après-midi ». le mage-pistolier se retourna. « Je ne peux pas rester ici longtemps.
- Quoi ? Pourquoi ? »
Il s'écarta et Gunnbjorn la vit, la fille du Hellslinger.
« Par la tétine de Dhunia, elle est réelle ! »

Le bombardement soudain et joyeux de Dozer et Smigg a noyé la réplique de Caine. Il se contenta de jeter un regard noir à son homologue, qui leva sa main libre, paume ouverte en guise d'excuse, malgré le sourire narquois.
« Je dois la sortir d'ici. » Caine posa une main sur l'épaule de Cynthia.

« Alors je peux participer au sale boulot. »
Le trollkin hocha la tête. « Ace ne va nulle part, et nous non plus.
- Ryan et Watts ? »
Le trollkin désigna une batterie d'équipes de barrage dirigées par les membres restants du Black 13th. Caine hocha la tête de satisfaction.

***

La jambe arrière droite de Père Lucant ne pouvait plus supporter son poids, sauf pendant de très brefs instants. L'horreur colossale venant en sens inverse semblait imparable. Même tous ses calculs et les tactiques parfaitement exécutées du Maitre de la Forge semblaient insuffisants.

Sebastian Nemo, Aurora et les détachements sous leurs ordres ont été presque vaincus. La Mère d'Acier a empêché leur retraite de se transformer en fuite, et seule l'arrivée opportune de Lucant a empêché leur destruction totale.

Tous ont accepté que le Prime Artificier et sa fille se retirent par la porte avant d'être vaincus, trop blessés pour continuer la lutte. Quant à ceux qui sont restés…
« Ils ne tiennent pas compte de la logique des nombres, Architecte de la Divinité. »

Syntherion regarda la ligne de réciprocateurs se retirer. Lucant a noté la bizarrerie de son collègue de revenir aux modes formels d'adresse alors que son esprit s'empressait de chercher une solution. Le vaisseau du Maître de la Forge était éclaboussé d'ichor qui avait fait fondre une partie de ses outils complexes.

Le doyen des prêtres n'était pas très propre lui-même. Son symbole d'autorité, Apogee, avait été brisé et perdu pendant la lutte, remplacé par un humble bâton d'énumérateur. Il sentait le poids même des responsabilités de ce rang.

« Avec les forces disponibles en ce moment, la bête colossale sera à portée de frappe de la porte dans moins d'une heure, Père Lucant.
- Une heure que nous n'avons pas, et c'est trop demander aux Cygnaréens de maintenir leurs efforts pour que tous nos partisans fassent la transition. »

L'Architecte de la Divinité s'appuya sur le bâton pour rester parfaitement droit.
« Cependant, nous aurons besoin... »
La main levée de Lucant arrêta Syntherion au milieu de sa phrase.
« Vous devez le sentir aussi.
- La Mère d'Acier est fidèle à sa parole.
- Et pas un instant de retard. »

Comme un seul, les deux prêtres de Cyriss regardèrent au loin. Effectivement, les silhouettes familières d'une phalange de vecteurs lourds sont apparues, La Mère d'Acier Directrix les menant vers la bataille.

***

Serrant Cynthia contre lui, Caine se fraya un chemin à travers la foule de réfugiés. Le vaisseau spatial qui avait soulagé tant de milliers d'âmes ce jour-là était à portée de main.
« Magnus ? » Leur dernier saut les mit face à face avec le warcaster hargneux.

« Jamais entendu parler de faire la queue, hein ? », il jaugea Caine.
« Si cela signifie qu'elle est en sécurité, je suis prêt à le risquer. »
Magnus baissa les yeux et remarqua la fille accrochée au côté du mage. Il prit une inspiration entre ses dents.

« Eh bien, il n'y a pas de registre ou rien, alors trouvez-vous un coin et écartez-vous une fois qu'ils commencent à arriver », il fit un geste vers la masse de réfugiés qui attendait, attendant que la rampe s'abaisse depuis le pont inférieur de Le bateau.
« Prenez soin d'elle pour moi, s'il vous plaît.
- Quoi… ?! »

« S'il vous plaît, Magnus. »
Les deux hommes se regardèrent, le visage sombre. Magnus hocha finalement la tête et tourna la tête d'un côté. Caine ramassa rapidement sa fille et recula.

Si son séjour sur le navire de Skarre signifiait quelque chose, il supposait que des quartiers convenables pour une jeune fille seraient à l'arrière.
« Ton père doit aller aider ses amis maintenant », a-t-il dit en s'agenouillant devant sa fille. « Tu seras en sécurité ici. Magnus est un vieux bâton grincheux, mais c'est un homme bon. »

Cynthia prit une inspiration mais s'arrêta.
« Qu'est-ce que c'est ?
- Je ne…
- Tu veux que j'y aille ? Je sais, mais je veux faire ce qu'il faut et m'assurer que tu vis comme j'aurais dû le faire pour ta mère. »

***

Zaateroth était furieuse. Tant d'âmes s'échappaient. Et par des moyens qui ont défié toute attente. L'étendue du don de Nonokrion aux humains n'incluait pas cela. Mais elle ne pouvait pas nier ce qui se passait devant elle.

Des navires massifs, d'abord vides, puis remplis d'agneaux en fuite mûrs pour la prise, ont clignoté dans et hors de l'existence, pas seulement à la vue. Zaateroth scanna le champ de bataille pour confirmer l'emplacement de la sorcière du temps. Il y avait eu trop de distractions jusqu'ici.

Assez c'était assez. Pas une autre âme de la dette due ne serait perdue. Elle doit mourir ensuite.
« Pas si vite, rat de bibliothèque ! » Un pistolier apparut soudain.
Avant qu'elle ne puisse réagir, il lui a tiré une balle dans la poitrine.

En colère contre une autre distraction, Zaateroth a dépensé une partie des âmes pour reformer la matière détruite. Des désolateurs nouvellement convoqués ont attaqué Caine, le forçant à se téléporter. L'infernale recula en faisant rage contre ces humains et les obstacles qu'ils plaçaient devant elle.

***

« Accroche-toi, Haley ! » Caine vit la force du major décliner au moment même où il se sentait faiblir.
Sauf qu'elle était inconsciente de tout ce qui l'entourait. Presque trop tard, il vit un lamenteur foncer vers lui. Il a fait pivoter l'un de ses Tempêtes de Sorts pour tirer un coup.

Avant qu'il ne puisse appuyer sur la gâchette, un tir tonitruant d'Ace stoppa le lamenteur. Puis vint un autre chœur de bordées des navires de Skarre. Caine a été pris par surprise par une explosion soudaine d'énergie arcanique qui a porté le coup fatal.

Alors que le cadavre tombait au sol, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Oh, Magnus va adorer ça », grogna-t-il.
« Tu m' quittes pas, papa ! », cria Cynthia, des runes d'incantation tourbillonnant claires et lumineuses autour d'elle.
« Mais je… »

« J' m'en fous. M'man m'a été enlevée, et toi aussi avant. J' veux pas que ça s' reproduise. »
Caine se retourna vers le champ de bataille, le regardant avec les yeux d'un père. Son esprit s'emballait, se demandant quoi faire de mieux alors même que ses pistolets abattaient d'autres bêtes infernales.

Ordonnant à Ace de le couvrir, il baissa ses armes et regarda à nouveau sa fille.
« Je souhait' te protéger, mais j' peux pas faire ça ici, t'entends ? » Il soupira. « Mais si j' sais quelqu' chose, tu vas êt' aussi grossière qu' moi. »

« T'auras b'soin d'apprend' rapidement, mais ça m'aidera un peu si Ace ici t'aide à t' protéger aussi. »
En l'entendant, le warjack poussa un grognement métallique alors qu'il se dirigeait lentement vers le père et la fille. Ace s'arrêta à chaque pas pour tirer à nouveau.

« Viens là », Caine fit signe à sa fille de toucher l'armure du warjack, au-dessus de sa tête.
Pour Allister et Cynthia, pendant un bref instant, ce n'était pas un champ de bataille et ils ne se battaient pas pour leur existence même.

***

« Combien de fois dois-je vous tuer ? » cria Caine de frustration.
Il avait tiré plus de coups et plus vite qu'il n'aurait jamais cru possible. Il s'est téléporté de point de vue en point de vue, cherchant à détruire le maître infernal.

Ses balles ne manquaient jamais de trouver leur cible, mais la forme de la Tisseuse des Ombres semblait indestructible alors que les membres dépouillés se reformaient et que les blessures se fermaient de manière anormale.

Dès qu'elle a récupéré, une nouvelle cohorte de ses sbires est apparue pour l'éloigner. Et attaque à nouveau.

***

[Titi]

Mère d'Acier Directrix, Syntherion, Père Lucant, Kaya, Krueger, Allister Caine, Asphyxious, Zaateroth, Victoria Haley :

Les vecteurs nouvellement arrivés ont intercepté le Gardien des Ames. Bien sûr, ils pourraient résister aux attaques de l'horreur, même si temporairement, la Mère d'Acier a convoqué les chefs de la prêtrise à la barricade de la Convergence devant la porte. Elle était troublée par les dommages qu'ils avaient subis.

« La Major Prime s'affaiblit », a-t-elle déclaré sans préambule. « Nous devons trouver une solution au problème posé par le maître infernal et cette… chose, ou nous risquons tout ce que nous avons accompli jusqu'à présent. »

« Nous avons estimé que les renforts de la Mère d'Acier sont maintenant engagés la majeure partie de deux heures », a commencé Syntherion.
« Ce n'est pas assez bon ! » cracha la Directrix. « Nous ne savons pas si cette estimation changera même si nous vainquons cette monstruosité. »

Elle prit un moment pour se calmer. « Plus important encore, nous ne savons pas si un autre peut se déchaîner sur nous. »
« En effet », acquiesça Lucant. « Il est clair que cela et l'armée qui l'accompagne sont commandés par le maître par lequel nous avons perdu de nombreux alliés parmi les autres nations. »

« Pour que nous ayons une chance de l'emporter, il faudrait s'occuper d'elle.
- Le pistolier l'a apparemment déjà tuée plusieurs fois sans effet permanent.
- Les balles de fabrication cygnaréenne ne suffisent apparemment pas, alors », observa la Directrix.

« Il devrait soutenir mes vecteurs. »
Un bref silence s'ensuivit pendant lequel les esprits traitaient les informations et calculaient les solutions.
« La porte peut être reconfigurée », a noté Syntherion. « Je suis certain qu'il existe des paramètres pour nous permettre de changer le lieu d'émergence. »

« Pour combien de temps ? », demanda Lucant.
« Cela devrait être testé. » La réponse du Maître de la Forge fut lente et prudente.
La réalité pratique d'être engagé dans la plus grande bataille jamais vue sur Immoren est passée sous silence.

« Un tel parcours comporte de grands risques », a déclaré la Mère d'Acier, « si besoin est, la destruction de la porte pourrait préserver les réfugiés qui réussissent à atteindre Cyriss. »
« Aucun autre choix ne se présente actuellement », a répondu l'Architecte de la Divinité, évaluant la situation sur le champ de bataille.

« Nous investirons tout ce qui est nécessaire pour faire tomber le démon. Il semble être une pierre angulaire des forces infernales. Quant au maître infernal, je ne suis pas en mesure de m'en occuper. Syntherion non plus, et Orion est indisposé, trop loin pour nous aider à temps. »

« Il faudra trop de temps pour l'informer de nos plans. Il doit être laissé à lui-même en ce moment.
- Très bien. S'il n'y a pas d'autre option, j'affronterai alors le maître infernal », a déclaré Directrix.
« Ce n'est pas votre devoir de le faire », a déclaré Lucant.

« Si c'est pour faire avancer le Grand Œuvre, alors cela doit être fait, que ce soit par moi ou un autre d'entre nous. »
Son homologue hocha la tête en signe de concession.
« Syntherion connaît les mécanismes de la porte et restera pour la faire fonctionner et assurer sa destruction », a-t-elle ajouté.

« Vous, cependant, devez être parmi ceux qui franchissent la porte avant qu'elle ne soit reconfigurée. »
Le père Lucant ajusta ses jambes, conscient des dommages subis.
« Ils ont besoin d'un chef », a-t-elle dit, coupant toute objection.

« Un leader indiscutable. Ils seront devant Cyriss comme jamais auparavant, et en tant que premier prêtre de la Convergence… »
« Ça, je le sais », concéda-t-il en hochant la tête. « Votre sort ici est incertain. Je souhaitais démissionner bientôt, quoi qu'il en soit. »

« Et Orion est le plus apte à poursuivre le Grand Œuvre pour ceux qui restent. Les partisans de Cyriss doivent s'établir dans le monde au-delà de la porte. Cela semble plus… logique. »
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord.
« Et en cas de défaite... », la Mère d'Acier semblait incertaine.

« Il n'y a qu'un seul recours », a déclaré Syntherion, « pour s'assurer que l'absence du maître infernal reste une faiblesse à leur présence ici. »
Directrix et Lucant se regardèrent avec une détermination silencieuse que le maître de la forge savait être de la reconnaissance.

« Ils ne partagent pas nos objectifs ultimes », a-t-il poursuivi, indiquant la petite force commandée par les druides de la nature, « mais ils se battent dans le même but pour Immoren. »

***

« Seigneur de la Tempête. » Kaya est apparue aux côtés de Laris, proche de la position de Krueger.
Le contingent du Cercle Orboros, bien que petit, a cédé du terrain plus lentement que tout autre. Les constructions du Seigneur de la Tempête se sont avérées une formidable barrière contre les forces infernales. Les deux se regardèrent froidement.

« Qu'est-ce qui vous attire ici ? »
« Nos alliés se réunissent sans nous. » Kaya désigna la porte.
Là, les druides ont vu les formes distinctes des prêtres les plus anciens de la Convergence. Krueger a balayé de la main la ligne d'horreurs qui approchait, des éclairs les abattant.

Il prit la mesure de Kaya.
« Vous êtes blessée », observa-t-il, « mais votre loup peut encore courir.
- En effet. J'irai apprendre ce qu'ils planifient et le transmettrai aussi rapidement que possible. »
Le Seigneur de la Tempête a noté que Laris avait déjà couru loin devant. Quelques instants plus tard, Kaya a disparu.

***

Caine se matérialisa à quelques pas d'Ace et de sa fille. Il tomba au sol, épuisé, usé à l'extrême. À peine capable de se concentrer, il vérifia ses pistolets, prit une inspiration et prit un moment pour regarder sa fille. Cynthia contrôlait Ace par pur instinct.

Il y avait peu de talent et encore moins de finesse, mais il y avait de la puissance et du potentiel. Seul un imbécile ne pourrait pas le voir, comment Ace était imprégné de capacités différentes. Le warjack a dévasté ennemi après ennemi avec la même puissance brute et le même manque de ruse que son nouveau contrôleur.

Je devrais savoir que j'ai d'autres enfants, pensa-t-il. J'espère et je prie pour qu'ils soient à l'abri de ce gâchis, où qu'ils soient.
La honte s'est glissée. Il n'a jamais été un bon partenaire et souvent un pire père. Mais il regarda Cynthia et ne put réprimer sa fierté.

« R'garde-moi, j' suis en train d' pleurer », sourit-il.
« Quoi ? » Ses yeux étaient fermement fixés sur l'ennemi devant eux.
Le long bras d'Ace retentit, faisant tomber sa cible avec deux coups rapides.
« Laisse-en pour ton père, hein ? », dit Caine, leva ses pistolets et visa.

***

« Informez-le de cela », a déclaré le Maître de la Forge, ses outils mécaniques chuchotant sur la console.
« Et nous autres ? », a demandé Kaya.
« Vous devrez assumer les tâches de combat du Seigneur de la Tempête lorsqu'il viendra nous aider. »

« L'ennemi ne restera pas inactif pendant que nous exécutons ce plan, et il est probable que vous subirez une attaque féroce. Vos soldats et vos bêtes doivent tenir.
- Nous ne semblons pas avoir beaucoup de choix, n'est-ce pas ? » Elle fronça les sourcils, réticente à se tourner vers les forces infernales qui avançaient toujours.

« Nos calculs, basés sur nos limites mortelles, considèrent que c'est la meilleure voie. Allez maintenant. Le temps se perd. »
Se hérissant d'être commandée par le prêtre de métal, Kaya partit dans une fureur silencieuse, même si elle savait qu'il disait la vérité.

***

« Qu'est-ce qui retarde votre décision ? » demanda Syntherion.
Asphyxious ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, l'ancien seigneur-liche regarda l'étendue du carnage devant la porte.
« Faites-le bientôt, ou il sera fait pour vous ! », prévint le Maître de la Forge.

« Combien de temps, et qu'est-ce qui est prévu ?
- Notre plan... est devant vous. »
En effet, tant de choses étaient claires pour Asphyxious. Lucant organisait une dernière ligne de défense tandis qu'une force de frappe avec la Mère d'Acier n'avait qu'un seul objectif : Zaateroth, la maîtresse infernale.

Le Gardien a été ralenti par les vecteurs de la Convergence mais pas arrêté, et Syntherion lui-même attendait un signal aux commandes de la porte. Il semblait que tous les espoirs d'Immoren reposaient sur ce seul effort. Ça allait échouer.
« Je présage une ruine brûlée de cette terre. »

« Nous déjouerons certainement une telle fin avec votre force. Les chances seraient en notre faveur si vous le lui donniez.
- Vous dites déjouer, pas 'empêcher'.
- Ce combat dépasse ma capacité à calculer jusqu'à sa conclusion, mais nous avons tout le potentiel pour faire tomber l'horreur. »

L'ancien Cryxien secoua lentement la tête alors qu'il regardait un autre vecteur tomber sous les griffes tonitruantes du Gardien. Aucun ne semblait prêt à prendre sa place. Syntherion fit une pause, comme s'il était sur le point de parler à nouveau, mais Asphyxious lui fit signe de se taire.

« Ne vous inquiétez pas, artificier de Cyriss, j'ai décidé avant de venir ici. » Il a déployé ses ailes. « Adieu, Immoren, pour le peu de temps qu'il te reste. »

***

Le temps semblait ralentir pour tous ceux qui en étaient témoins, mais le Gardien des Âmes, après avoir vaincu le dernier vecteur barrant son chemin, hurla avec un triomphe inhumain. Pourtant, sa victoire a coûté cher. Une griffe pendait presque inutile à son côté tandis que l'autre avait été cisaillée par des assimilateurs.

Il était couvert de ses propres viscères hideux, en raison de nombreuses énormes entailles sur son corps. Tous les yeux étaient rivés sur lui alors qu'il se hissait vers la porte, levant sa griffe restante pour attaquer la construction et ses derniers défenseurs. Exultant, Zaateroth ordonna l'attaque.

Elle entendit un cri métallique à proximité. « Vous n'aurez pas votre prix ! »
La Mère d'Acier Directrix s'était frayé un chemin. Tout ce qui restait de sa force de frappe était deux conservateurs, une poignée de serviteurs et une escouade d'Eradicateurs.

***

Haley tressaillit lorsqu'elle sentit un contact sur son épaule. Elle savait que son expression devait être peinée. Elle sentit la réticence avec laquelle l'Architecte de la Divinité était venu vers elle.
« Une fois de plus. Encore une fois, Major Prime. » Sa voix était étrangement étouffée.

Malgré son entente avec la Mère d'Acier, il avait continué à se battre, laissant une grande partie du placage de son corps mécanique endommagé. Certains de ses mécanismes internes ont été exposés. Il avait perdu l'usage d'un deuxième bras.
« Et vous ? »

« Mes efforts recommenceront de l'autre côté. Pour tous ceux que vous sauvez.
- Votre déesse n'est pas la mienne, cependant.
- Pourtant, vous continuez à dépenser votre force pour sauver ses partisans ainsi que ceux de votre dieu. »

Pendant plusieurs instants, Haley ferma les yeux et se concentra. Elle expira presque violemment lorsqu'un vaisseau spatial vide apparut à proximité, tiré d'un passé proche rendu lointain. Les réfugiés en attente montèrent à bord.
« Allez », murmura Haley d'une voix rauque. « Votre peuple vous attend. »

***

[Titi]

Zaateroth, Mère d'Acier Directrix, Syntherion, Victoria Haley, Krueger et Allister Caine :

Zaateroth se débattait sous l'emprise de la machine, furieuse qu'elle puisse la maîtriser. Elle n'eut pas le temps de l'affaiblir comme elle l'avait fait pour l'autre. L'allié mécanique de la sorcière du temps l'effleura avec la magie des arcanes et l'attaqua avec une rafale de lames, certaines d'entre elles la retenant fermement.

La témérité absolue qu'une âme humaine puisse tenter une telle action et, pire, réussir. Elle avait l'oreille du Magnat Tritorium, des dieux avant même les créateurs de ce monde chétif, pourtant Zaateroth faisait face à sa disparition. Sauvez-moi, cria-t-elle à tous ceux qui pouvaient répondre à ses ordres.

Obstinés, stimulés par une peur et une fureur irrationnelles, chaque horreur, chaque serviteur infernal en vue se dirigeait vers la porte, vers leur maître infernal. Soudain, la machine lâcha prise et fila vers le Gardien.

***

Syntherion a vu son signal et a entré la dernière des configurations nécessaires dans le portail. Il scintillait et changeait de couleur. Syntherion leva les yeux pour voir la griffe du Gardien descendre. Son attaque ne s'est cependant pas concrétisée, car les conservateurs de la Mère d'Acier ont percuté son dos.

L'horreur a été conduite en trébuchant dans la porte à la place. Voyant cela, Syntherion a demandé à son modulateur de renforcer le vecteur de la Mère d'Acier en perturbant le Gardien. Mais il était très affaibli par son combat contre tant de défenseurs et chancelait sous l'élan des deux vecteurs.

Incapable de garder pied, l'horreur colossale se précipita dans la porte elle-même. La structure de pierre s'est fissurée sous le poids du Gardien lorsque la créature est tombée.

***

Alors que la Mère d'Acier Directrix franchissait la barrière de la porte, la présence du maître infernal se rapprochant terriblement, elle pria avec ferveur une dernière fois. Pour son peuple qui passerait devant Cyriss. Pour ceux qui seraient privés de cette opportunité.

Pour celui qui était autrefois Sebastian Nemo, l'homme qu'elle aimait autrefois, et pour Aurora, sa fille capricieuse et chérie. Regrettant de ne pas faire partie de leur avenir, elle a prié pour que ses actions leur permettent de le voir. Et a déploré que son navire ne puisse pas pleurer de larmes.

***

Penchée sur le sol, Victoria Haley s'est souvenue de son enfance - des jours innocents avec sa sœur et sa famille dans un petit village de pêcheurs. Ses débuts dans l'armée, son armure de warcaster mal ajustée et le respect qu'elle s'est battue pour gagner de la part des Trenchers.

Des promotions au fur et à mesure que son pouvoir et sa renommée grandissaient. Ignorant la folie tourbillonnant autour d'elle, elle ne pouvait rien faire d'autre que regarder ses mains s'estomper et sentir les nombreux brins de temps la réclamer, faiblement au début mais gagnant en force à chaque respiration laborieuse qu'elle prenait.

Parmi les nombreux brins et échos, elle a vu sa sœur déchue. En ai-je assez fait, Gloria ? demanda Haley, regardant les faibles contours d'un millier d'échos se rassembler autour d'elle. Ceux du futur et du passé de Haley ont embrassé son corps presque transparent comme en réponse.

Les échos disparurent, et avec eux, elle aussi.

***

« Il est temps de… METTRE FIN À CELA ! » Krueger a levé sa lance et un éclair s'est abattu pour vaporiser un hurleur.
Observant les chefs du culte de l'horlogerie et les infernaux disparaître par la porte, il monta et se précipita vers elle en toute hâte.

Alors qu'il s'approchait, il vit Syntherion travailler fiévreusement sur le panneau de contrôle.
« Vous savez ce que nous avons l'intention de faire. Prépare-toi, druide », dit le Maître de la Forge sans détourner le regard.

« Terminez vos préparatifs rapidement. Nous sommes dans l'œil d'une tempête à venir, une tempête qui n'est pas de mon oeuvre ». Krueger se prépara et se déplaça pour intercepter la marée infernale entrante tout comme les forces mécaniques, ce qui en restait, firent de même.

« Encore quelques instants. » La voix réverbérante du prêtre semblait étrange au Seigneur des Tempêtes alors que la bataille faisait rage autour d'eux.
Au loin, Krueger pouvait voir un nuage de grievers déferler vers lui. Parmi les personnes présentes, lui seul était en mesure de les retarder.

« Quelques instants et nous sommes finis, prêtre de Cyriss ! » Il a rugi.
Les membres mécaniques de Syntherion se sont soudainement arrêtés et il s'est éloigné du panneau. « Maintenant, Seigneur des Tempêtes ! »
N'ayant besoin d'aucune autre instruction, Krueger a appelé une tempête comme aucune autre pour abattre la porte.

Ceux qui seraient sauvés survivraient, ceux qui seraient relégués au néant y resteraient, et Krueger serait l'agent de cette certitude. Le premier éclair à frapper a désactivé le panneau de commande.

***

Krueger a beuglé au milieu du tonnerre en abattant un éclair assourdissant sur le portail. Il n'eut que le temps de regarder la structure géante s'effondrer sur elle-même avant que la marée d'horreurs ne l'atteigne.
« Je suis immortel maintenant », cracha-t-il avec mépris.

« Que serez-vous, sinon un mauvais souvenir dans des années ? »
Il fit pirouette Langue du Ver et décapita le plus proche. En dessous de lui, Syntherion, toujours devant le moniteur et le modulateur endommagés, tira des salves au secours du druide mais ne put rien faire pour arrêter la vague d'infernaux.

Des dizaines ont été renvoyés à chaque coup de lance de Krueger et à chaque tir des warjacks du Forge Master. Mais ils étaient trop nombreux. Tellement plus que je souhaitais accomplir, rumina Krueger, avant que son corps lacéré, couvert de sang, ne tombe des cieux.

***

« C'est... fini, n'est-ce pas ? », dit Ryan en trébuchant vers Caine.
Son compagnon Frondeur de l'Enfer ne répondit pas. Au lieu de cela, il s'effondra au sol, les yeux fermés alors qu'il s'appuyait contre la jambe d'Ace. Cynthia était à côté de lui, tout aussi débraillée et épuisée. Ryan a commencé à se détourner.

« J' suis pas mort, au cas où tu t' demand'rais », a déclaré Caine.
«  Comme si tu laissais que'qu' chose comme ça t' tuer », sourit-elle et alla s'agenouiller à côté de Cynthia.
« Watt ?
- Se fait faire une nouvelle ligne de points de suture ». Ryan tendit la main et la plaça sur l'épaule de la fille qui se reposait.

« Elle a connu un enfer ces derniers mois, hein ?
- T' sembl' familier ? », Caine sourit et souffla.
Ryan se leva, regarda autour de lui et donna doucement un coup de pied dans la botte de Caine.
« Il est temps d'êt' un adulte responsable. La bataille est gagnée, mais nous n'avons pas l' temps d' nous reposer. Pas encore. »

« Jamais l' temps d' se r'poser. » Il se hissa sur ses pieds.
Avant de partir avec elle, il a vérifié la trémie à charbon d'Ace. Il restait encore du carburant et de l'eau, suffisamment pour que le warjack reste actif pendant encore quelques heures.

Alors qu'il s'éloignait pour rejoindre Ryan, Ace lui gronda dessus.
« Plus maintenant, mon pote. Tu es à elle, maintenant », dit-il en tapotant la tête de Cynthia.« Prends soin d'elle ».
Ace lança un étrange salut de cliquetis, prenant soin de garder ses jambes immobiles.

***

[Titi]

Alexia Ciannor, Omodamos et l'Annionciatrice de Menoth :

Alexia Ciannor parcourait le champ de bataille, Witchfire à la main, incertaine de sa place parmi le carnage. Partout où elle est allée, elle a vu la défaite sur le visage de ceux qui se retiraient. Mais au milieu de sa propre bataille, elle s'arrêta pour voir les spectres rassemblés de la Légion des Ames Perdues approcher.

Une figure angélique, son armure ornée de l'iconographie de Morrow, s'inclina devant Alexia et désigna le tourbillon de violence qui les entourait. Au geste rapide de l'archonte, la Légion des Ames Perdues est entrée dans la bataille.

« Que dois-je faire ici quand les morts viennent essayer là où les vivants ont échoué ? »
Tu sauras le moment venu, lui assurèrent les voix de sa mère et des coveners.

***

Omodamos regarda sans comprendre la prêtresse de métal saisir son alliée maîtresse infernale et, luttant l'une contre l'autre, disparaître par la porte. Sa confusion a conduit à une peur inconnue et à une indignation insondable lorsque la foudre a frappé les fondations de la porte.

D'abord, la perte du Gardien et de toutes les âmes qui lui étaient confiées, et maintenant les armées infernales étaient privées du leadership de la Tisseuse des Ombres elle-même. Et Agathon est resté introuvable. Omodamos sentit la présence et le pouvoir que les âmes lui accordaient s'éclipser.

***

L'Annonciatrice ouvrit les yeux. Elle savait que le maître infernal se déchaînait de frustration. Il restait pourtant une grande menace et seuls les humains les plus puissants pouvaient se dresser contre lui avec une chance de survie.

Les foules massives de réfugiés, avec plusieurs milliers de fidèles parmi eux, ont fui, terrifiées, devant son avance. L'Annonciatrice s'interposa devant Omodamos, sachant qu'elle l'aurait fait, qu'elle soit seule ou non.

Bien qu'elle puisse mourir une fois de plus, elle le ferait en sachant que la gloire de Menoth a été apportée au nouveau monde. En effet, elle savait qu'une autre congrégation avait réussi à traverser alors que le navire disparaissait par la porte non loin de là où elle se tenait entourée de ses fidèles paladins.

Elle les regarda. Beaucoup avaient été tués pour sa défense et celle des pèlerins.
Mais la fille, née de rien, qui serait prophète, la voix de Menoth sur Caen, au courant de ses paroles… elle n'avait plus le temps d'offrir ses louanges mortelles à ce que son Créateur lui avait accordé.

Elle gisait sur le sol, incapable de respirer, entendant des cris de désespoir faibles mais étouffés. Voix par voix, le champ de bataille devint silencieux à ses oreilles. Même si elle savait qu'elle allait bientôt partir, elle sentit une arrivée imminente.

***

La colère de Menoth avait été encourue. Il n'est pas resté inactif.

***

Les cieux se sont déchirés lorsqu'un seul faisceau de feu aveuglant s'est abattu, frappant l'Annonciatrice. Tous les proches étaient contraints de s'agenouiller ou de se retirer de la sainte lumière. Même les infernaux luttaient pour se tenir droit, telle était sa fureur.

Entouré du rayonnement de Menoth, le Testament se tenait devant Omodamos, la forme désormais immaculée de l'Annonciatrice tenue dans ses bras. Silencieusement, il regarda le maître infernal, portant sur lui le jugement du Créateur de l'Homme. L'ennemi n'aurait plus d'âmes parmi les croyants.

Les esprits des guerriers tombés au combat, les défenseurs qui ont quitté leurs maisons pour aider l'effort ici à Henge Hold, se tenaient comme une phalange défiante autour du Testament. Irrité par l'intervention d'un dieu pour une race aussi dénuée de valeur, Omodamos balança sa masse contre le Testament.

Mais le premier parmi les Reclaimers resta impassible. L'arme passa à travers lui, ne frappant rien d'autre que l'air. Des âmes se sont rassemblées autour de lui, intactes et insoumises. Comme par mépris, il s'avança, portant toujours avec révérence l'Annonciatrice et assisté par les âmes des morts.

Aucun infernal ne leur ferait de mal. Comme par ordre divin, une faille s'est ouverte devant le Testament. Les âmes se séparèrent, lui ouvrant la voie pour le conduire à la Cité de l'Homme. Le maître infernal s'éloigna de la lumière brillante de l'Annonciatrice alors qu'elle était transportée dans Urcaen.

***

Frénétiquement, Omodamos chercha quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait lui redonner de la force. Mais le prêtre. Ce maudit prêtre qui était retourné vers les morts, lui, sa présence, le sol sur lequel il avait marché, tout était inviolable.

Le maître infernal saisit les esprits qui passaient en suivant le prêtre. C'était inutile. Son pouvoir lui était enlevé et il se sentit disparaître de ce royaume. Comme lui, ses forces s'affaiblissaient à chaque instant.

Mais il a senti beaucoup d'âmes, des âmes différentes, et elles étaient proches. Omodamos se tourna pour voir une formation massive de morts-vivants, marchant en rangs serrés vers lui. A pas lents et mesurés, les morts dotés d'une âme s'avançaient vers les infernaux, se déplaçant à l'unisson incessant et parfait.

Ne sachant pas quoi faire d'autre, le Portail Noir ordonna à sa horde de charger ce dernier ennemi.

***

« Je suis… nous sommes… proches », dit doucement Alexia.

***

[Titi]

Agathon :

Son pouvoir n'est plus, il n'a plus d'âmes à consommer. Sa mère et les membres de son cercle ont poussé Alexia à continuer. Poussée par leurs voix, la Demoiselle de la Witchfire se dirigea vers Omodamos. La Légion des Âmes Perdues était infatigable, une aubaine pour les alliés chancelants des Royaumes d'Acier.

Les vivants étaient au-delà de l'épuisement et les soldats mécaniques étaient peu nombreux à l'approche du soir. Avec l'avancée de la Légion, l'armée infernale a sûrement été diminuée peu à peu. Inébranlables à chaque effort, ils ont isolé le maître infernal tout en restant hors de sa portée.

Au lieu de cela, Alexia se tenait devant Omodamos, ses masses lourdes sur le sol. Chaque action était lente et irrégulière alors qu'il essayait de lever ses armes. Elle ne lui laisserait aucune chance. Plus vite qu'on ne le pensait possible, Witchfire fut enfoui dans sa poitrine.

Il a projeté une lumière de la blessure qui a presque aveuglé tous ceux qui l'ont vue. Omodamos avait encore des âmes pour guérir, mais c'était comme si elles étaient enfermées. Incapable de bouger, il ressentit de la peur – une peur inexplicable, immense. Elle devint un poids sur lui, se resserrant autour de lui, l'écrasant.

Il y résistait, mais plus il luttait, plus il devenait lourd.
Le pouvoir absolu du maître infernal menaçait d'engloutir Alexia alors qu'il déferlait sur Witchfire. Les membres de son cercle ont insisté et elle a compris, intimement, la force de l'épée qu'elle maniait.

Elle se pencha dessus, l'enfonçant plus profondément dans la poitrine d'Omodamos. Cela sembla une éternité plus tard, mais brusquement l'épée repoussa contre elle. Alexia le retira avec un cri de surprise, trébuchant sur plusieurs pas. Elle ouvrit les yeux pour ne rien voir devant elle.

Au lieu de cela, les runes sur toute la longueur de Witchfire s'embrasèrent vivement. Tout autour d'elle régnait le silence à l'exception de sa respiration saccadée. Pas de combat à entendre, pas d'horreurs contre lesquelles se défendre, pas d'infernalistes pour les trahir. La Légion des Ames Perdues se tenait stoïque, face à elle.

D'un seul mouvement, ils la saluèrent. Ils ont commencé à reculer et se sont peu à peu transformés en poussière. Les âmes qu'ils laissèrent derrière eux se rassemblèrent autour de l'archonte qui les attendait, le Prophète, prêt à les guider vers Urcaen comme ils l'avaient fait auparavant.

***

Ils sont arrivés mais n'étaient pas sûrs de ce vers quoi ils avaient réussi à s'échapper. Inexplicablement, Zaateroth était introuvable. Et ils virent Omodamos submergé, terrassé par une simple fille. Impossible. C'était en dessous de la dignité de l'Ordre de Nonokrion.

Comment les êtres de cette planète solitaire, voire d'un seul continent, seraient-ils capables de les vaincre ? Le Magnate Tritorium ne serait pas… Ils pensèrent qu'il valait mieux partir que de s'attarder là où cela pourrait mener.

Agathon fouilla nerveusement dans les contrats qu'ils avaient avec eux. Contrats… oui, ils feraient bien de s'assurer que les contrats soient exécutés à la lettre. Mais ils ont été distraits par les événements devant eux. Agathon était caché aux yeux des mortels.

Même ainsi, ils avaient l'impression qu'il n'y avait pas d'endroit où se cacher. Il y avait une porte à l'est, mais par là, ils attendaient. Agathon s'est rappelé le pouvoir et l'attitude du maître de l'occultisme de la maison Vyre et du sorcier guerrier skorne. Non, pensaient-ils.

Sans beaucoup plus de soutien, les affronter à nouveau était un trop grand risque. Ces deux-là n'étaient pas humains et avaient une ingéniosité qu'Agathon avait besoin de plus de temps pour acquérir les moyens de contrer pleinement. Passé Henge Hold, vers le Meridius.

Ils ne viendraient peut-être pas demain, l'année prochaine, ou même dans la décennie, mais eux, les serviteurs d'un rival très détesté, viendraient. Les autres sociétés chercheraient sans aucun doute à capitaliser sur l'échec de Nonokrion ici. Agathon n'avait pas l'habitude de la peur et ne l'a pourtant ressentie que récemment.

Et encore une fois. À présent. Ils se concentrèrent une fois de plus sur les contrats en cours.
Oui, mieux exploiter le plus familier. Même si les infernaux devaient goûter à la défaite ici et que d'autres menaces se profilaient, les humains… Eh bien, les humains resteraient humains.

Ils ont soigneusement enroulé les contrats qui avaient servi de diversion commode. Et avec un sens renouvelé de l'objectif, si tempéré par la vigilance nécessaire, Agathon a planifié leur prochain mouvement. Le premier était de saper ce qu'il adviendrait des Royaumes d'Acier.

Et avant tout d'assurer une présence infernaliste qui reste, sinon forte du moins persistante, pour résister aux luttes à venir.

[Titi]

(Houla ! Ca reprend depuis la fin d'année 2021 !... J'essaierai de poursuivre au plus vite la traduction des textes postés sur Twitter.

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