PARTIE TROIS
Un rejeton draconique. La chose pour laquelle Venethrax avait tant sacrifié, pour laquelle il avait voyagé jusqu’à cette terre désolée n’était qu’un rejeton draconique.
« Seulement » n’était peut-être pas le bon terme. Il n’y avait rien d’insignifiant dans ce rejeton draconique. En fait, alors qu’il tombait sur la liche et le helljack, Venethrax détermina qu’il représentait quelque chose d’inédit, à sa connaissance. C’était le rejeton draconique le plus ressemblant à un dragon qu’il avait jamais vu ou dont il avait jamais entendu parler, au-delà de tout ce qui se trouvait dans les volumineux récits de rencontres draconiques stocké aux Archives de Skell. La liche fit un rapide calcul basé sur sa propre taille et estima que la bête mesurait neuf mètres de haut et près de trente mètres de long, avec des ailes – actuellement à moitié déployées – qui s’étiraient probablement encore large que cette dernière mesure.
Aussi immense soit-il, le rejeton attaquant offrait à la liche de nouvelles opportunités. Combattre un vrai dragon aurait été impossible était donné l’état de son groupe et de son armure, mais contre un rejeton draconique, il aurait peut-être une chance. S’il triomphait, il obtiendrait de précieuses informations, ce qui rendrait cette expédition intéressante malgré sa tournure inattendue. Il se mit en position, requinqué par cette pensée.
Le rejeton approcha. Venethrax bondit juste au moment où la créature l’attrapait avec ses lourdes et acérées griffes. Sous l’ordre de la liche, le Léviathan s’avança et tira.
L’explosion ralentit suffisamment le rejeton draconique pour que Venethrax puisse se repositionner, mais rien d’autre. Il grogna. Tous les ‘jacks avait été armé d’une puissance de feu capable d’abattre un rejeton draconique. Une fois encore, il semblait que ce monstre était unique, qu’il ressemblait à aucune des bêtes que Venethrax avait combattues, étudiées ou lues.
Elle se détourna du Léviathan comme si le ‘jack n’était pas un problème ; Venethrax était son seul centre d’intérêt. Elle bondit après lui, rugissant alors qu’elle le poursuivait.
Bien qu’intimidé, Venethrax pris néanmoins une nouvelle position et prépara Fléau des Dragons. Les runes le long de la lame brillèrent, mais le rejeton draconique agissait comme si la légendaire épée de Venethrax n’était qu’une épingle. La créature se rapprocha de son petit adversaire.
Même s’il était pris dans la bataille, le seigneur liche continuait d’analyser tout ce qu’il voyait concernant le monstre. Bien qu’extérieurement semblable à un dragon, le rejeton draconique ne possédait pas certaines des puissantes protections de ce dernier. Il y avait des trous dans sa peau écailleuse, en particulier sur la partie inférieure où la mâchoire se connectait à son crâne. La tête elle-même était malformée, tout comme les membres. Le crâne avait une nette crevasse définie, et les mâchoires étaient tordues vers la gauche. L’une des pattes avant était plus courte que l’autre, et d’après le peu d’aperçu que Venethrax avait des griffes arrière, au moins l’un d’entre elles était plus un moignon qu’une patte. Il soupçonnait également que, aussi larges qu’elles soient, les ailes ne pourraient pas vraiment supporter le lourd corps en vol prolongé. Pourtant, cela importait peu – sa forme difforme était plus mortelle dans ses imperfections que la plupart des monstruosités dans la fleur de l’âge.
esse du monstre, Venethrax prépara Fléau des Dragons pour une frappe. Le rejeton se rapprocha de lui. Il plongea.
Le rejeton draconique déploya ses ailes et plana au-dessus, hors de portée de sa lame. Alors que Venethrax se retournait pour compenser, le rejeton baissa son aile la plus proche, frappant le seigneur liche et l’envoyant au tapis.
Fléau des Dragons échappa à l’emprise de Venethrax. Bien qu’elle n’ait pas glissé loin, être désarmé ne serait-ce qu’un instant était potentiellement mortel. Ce rejeton draconique ne fit rien comme ceux qu’il avait auparavant combattu. Son attaque révéla une certaine conscience non seulement de qui était Venethrax, mais aussi du danger que Fléau des Dragons pouvait représenter. Il agit avec ruse, semblant plus être un vrai dragon que la progéniture d’un autre.
Le seigneur liche le sentit faire une embardée pour attaquer à nouveau. Il serra les dents. Le rejeton draconique avait peut-être une inhabituelle ruse pour l’un de ses semblables, mais il faisait toujours face au dévoué serviteur de Toruk.
Maintenant, commanda-t-il.
Le Léviathan ouvrit le feu à nouveau. Alors que Venethrax s’était positionné pour faire face au monstre, il avait coordonné la localisation du ‘jack. S’il avait tenu le rejeton draconique à distance, le Léviathan aurait tiré sur le dos non protégé de la créature. Bien que cela ne se soit pas produit, le ‘jack était dans la position parfaite pour tirer sur une cible en approche.
Trois tirs rapides arrêtèrent le rejeton draconique en plein vole. Malheureusement, aucun des tirs ne réussit à toucher le dessous de la mâchoire ou à causer le moindre dommage au torse écailleux.
Mais Venethrax n’avait ordonné l’attaque du Léviathan que comme distraction. Lorsque le dernier coup fut tiré, la liche porta sa véritable attaque à travers l’arc nodal de l’Équarrisseur en attente. De vives flammes verdâtres jaillirent des runes tourbillonnantes dans l’air autour de son poing tendu, et ces flammes atteignirent le rejeton draconique en plein essor, mais le rejeton évita habilement l’attaque magique, comme s’il s’était préparé à un tel tour. Pire, s’éloignant de Venethrax, la créature se jeta sur le Léviathan par le haut malgré un tir de barrage de dernière minute dans sa direction. D’énormes griffes saisirent le helljack et le soulevèrent comme si le Léviathan ne pesait rien.
D’un coup sec, le rejeton draconique arracha le bras-canon. Le laissant tombé avec un évident mépris, la bête mordit le Léviathan.
Les énormes mâchoires du rejeton déchirèrent le ‘jack. Il recula, arrachant la majeure partie de la tête en fer du Léviathan. Puis, avec ce qui ressemblait à une intention délibérée, la bête creusa profondément dans le torse central. Le souffle suivant, le rejeton draconique retira ses griffes. Avec elles, un objet sphérique : le cortex du Léviathan.
La partie inférieure du ‘jack convulsa puis se relâcha. Le rejeton draconique jeta le cortex sur le côté, puis laissa tomer l’épave du Léviathan. Un grondement sourd s’élevant du fond de sa gorge, la créature regarda à nouveau Venethrax.
La liche ne put s’empêcher de penser qu’il y avait plus dans cette bête qu’un simple instinct animal. Ses actions semblaient dirigées.
Le rejeton draconique gratta le sol, arrachant d’énormes morceaux de roche et de terre, et projeta les débris sur Venethrax.
Esquivant la mortelle pluie, le seigneur liche avança. Son champ éloigna la plupart des rochers atterrissant sur lui ou à proximité, mais Venethrax fit de son mieux pour s’assurer qu’il ne se retrouverait pas sous aucun des plus gros morceaux.
Les griffes vides, le rejeton s’élança vers Venethrax. Elle battit des ailes en chargeant, son intention révélée par le nuage de poussée s’élevant autour de la liche. Venethrax n’avait pas besoin de respirer, mais il avait besoin de voir son adversaire. En quelques secondes, la visibilité disparue complètement.
Il écouta le battement d’ailes, mais la forme de la chambre faisant que le son se répercutait dans toutes les directions. Encore une fois, Venethrax ne put s’empêcher de penser qu’il faisait face à un ennemi plus rusé, pas seulement au rejeton lui-même. Les rejetons draconiques étaient des bêtes, des prédateurs animalisés.
Ce qui signifiait que le maître de la créature pouvait être proche. Peut-être trop près.
Une rafale de vent frappa Venethrax. Sans le poids de son corps armuré, il aurait été projeté à plusieurs mètres de l’endroit. Même là, le seigneur liche tint à peine. Venethrax garda son emprise sur Fléau des Dragons et taillada le rejeton draconique au passage.
Le rejeton draconique rugit de douleur. Son sang, épais et visqueux, se déversa sur Venethrax, et son champ d’énergie flamba. Un sifflement se fit entendre alors que les fluides éclaboussaient son environnement. Le seigneur liche remarqua la nature hautement acide du sang du rejeton draconique, un autre trait qu’il partageait avec Blighterghast bien connu pour son souffle caustique. Le rugissement du monstre empêcha la liche de se concentrer davantage.
Venethrax chercha son adversaire. Avec la poussière retombée, il ne lui pas fallut longtemps pour localiser le rejeton draconique, perché au sommet d’un massif rocher, du sang suintant de la blessure à son ventre.
La blessure n’était que superficielle, mais les dragons ne sont pas comme la plupart des créatures vivantes — leur autonomie et même l’emplacement de leurs organes vitaux varient énormément. Pour les tuer, il fallait souvent trouver et exploiter ces endroits vulnérables. C’était simplement une question de chaos organique non dirigé causée par la corruption draconique chez les créatures vivantes. Pourtant si les soupçons de Venethrax quant au dragon responsable de la création de ce rejeton avaient du mérite, le warcaster avait une idée de l’endroit où il devait frapper la prochaine fois.
Le seigneur liche envisagea de se tourner vers les sorts les plus puissants, mais la situation n’en était pas encore là. Malgré la précarité de sa situation, Venethrax avait des questions auxquelles il voulait des réponses. Puisqu’il s’agissait d’un rejeton draconique, où était exactement le dragon l’ayant créé ? Comment ce dragon a-t-il pu concevoir une bête aussi unique ? L’effort pour créer une telle manifestation contrôlée de corruption serait monumental, voire impossible même pour l’un des rejetons de Toruk.
Alors que ces pensées et d’autres lui traversaient l’esprit, le seigneur liche sentit de nouveaux yeux se poser sur lui. Tout en gardant Fléau des Dragons en ligne de mire, il jeta un rapide coup d’oeil sur sa gauche, où le fond de la grotte s’enfonçait à nouveau dans l’obscurité la plus totale.
Il n’y avait rien, du moins pas pour l’oeil perçant de la liche.
Le rejeton draconique profita de sa distraction pour attaquer à nouveau. Mais avant que la bête ne puisse l’atteindre, Venethrax s’était déjà positionné pour faire face à son assaut et le transformer en une attaque de son propre chef. La lame du seigneur liche rencontra les griffes sauvages du rejeton, ce qui provoqua un bref mais violent duel qui ne s’acheva que lorsque le dernier coup de Venethrax trancha la principale de ces griffes.
Mais la perte de la griffe s’avéra être une feinte. La longue queue hérissée du rejeton draconique surgit de derrière lui, renversant d’abord l’Équarrisseur puis frappant le seigneur liche tel un serpent.
Venethrax bondit avant que la queue ne l’atteigne. Alors qu’elle balayait sa précédente position, il se laissa tomber et la trancha avec Fléau des Dragons.
La lame incandescente ne fit qu’une bouchée de la pointe, l’envoyant glisser le long du moignon. Le rejeton draconique siffla et battit des ailes. Plus de poussière envahirent le champ de vision de Venethrax, mais cette fois il était préparé. Concentré, il dispersa la poussière d’un geste de la main, laissant le rejeton draconique visible.
Le rejeton se tenait simplement debout et le regardait fixement, comme s’il attendait que quelque chose se produise.
N’aimant pas du tout cette idée, Venethrax leva Fléau des Dragons – et faillit perdre sa prise lorsqu’une accablante léthargie le prit. Sa tête donnait l’impression que le rejeton draconique l’entourait de ses deux griffes et le serrait lentement mais sûrement.
Venethrax n’eut qu’à regarder sa main décharnée pour savoir ce qui lui arrivait. Le sang du rejeton avait pénétré son armure et humidifié la fournaise à nécrotite l’alimentant.
Venethrax. Vacilla. Il parvint à retrouver son équilibre en se concentrant sur la colère que lui inspirait sa propre faiblesse.
Tu es le serviteur choisi par Toruk ! Pensa-t-il. Personne n’est maître de ton existence, à l’exception du Père des Dragons. Tu n’as pas le droit d’être victime d’un ennemi, surtout d’un ennemi aussi humble qu’un rejeton draconique.Venethrax versa sa volonté dans son armure, exploitant le mékanisme générant son champ d’énergie pour brûler le sang altérant la fournaise. La léthargie s’estompa. Alors que son esprit s’éclaircissait, il se rendit compte une fois de plus du comportement étrange du rejeton. La bête devrait déjà être en train de l’achever. Pourquoi ne l’avait-elle pas fait ? Que voulait-elle ?
Il sentit quelque chose bouger sur sa droite. L’instinct poussa la liche à agir. Il amena Fléau des Dragons dans cette direction et y concentra toute sa puissance.
L’ennemi qu’il attendait n’apparut pas.
Puis une massive griffe s’abattit et le cueilli, épinglant les bras de Venethrax le long de son corps. L’attaque venant de la direction opposé laissa le seigneur liche momentanément étourdi. Pourtant, alors même que les mâchoires baveuses s’apprêtaient à lui arracher la tête, il se ressaisit suffisamment pour se concentrer. Son sort partit juste au moment où les dents acérées s’approchaient de son crâne. Venethrax n’avait jamais lancé feux de l’enfer à l’intérieur d’un ennemi, mais, là encore, il n’en avait jamais eu l’occasion, pas en combat. Pourtant, le seigneur liche expérimentait souvent des variations de ses sorts pour des circonstances aussi extrêmes.
Le rejeton draconique rugit tandis que l’intérieur de sa bouche grésillait et brûlait. Il vacilla et projeta Venethrax au loin. La liche s’écrasa au sol, mais son champ d’énergie absorba le plus gros de l’impact. Malgré tout, la force avec laquelle son adversaire l’avait projeté laissa Venethrax perplexe quant à l’ampleur des dégâts que son corps blindé pourrait supporter.
Même s’il toussait et hoquetait encore, le rejeton draconique semblait en bonne santé. La bête cracha du sang, puis secoua la tête comme si elle essayait d’effacer le sort de cette façon.
Cette fois, Venethrax avait conservé Fléau des Dragons malgré le choc violent. Il leva la lame et chargea le rejeton draconique pendant qu’il était encore distrait.
La bête le remarqua au dernier moment. Il l’atteignit- S’attendant à une telle réaction, Venethrax concentra toute sa volonté et sa puissance dans l’épée. Avec l’habilité d’un maître épéiste ayant des siècles d’entraînement et d’expérience sanglante, il abattit Fléau des Dragons sur l’appendice venant en sens inverse. L’incandescente lame traversa la patte du rejeton juste au-dessus de la griffe.
Le rejeton draconique hurla et secoua le membre blessé. L’intelligence que Venethrax avait aperçu dans les yeux du rejeton disparut. Quelle qu’ait pu être l’influence dominante la contrôlant, il sembla que la douleur l’avait chassée et remplacée par la rage.
Hurlant toujours, le rejeton draconique envoya sa queue endommagée s’écraser sur plusieurs stalagmites à proximité. Des tonnes de calcaire et de roche volèrent vers Venethrax, frappant son bouclier et son armure. Le rejeton draconique ne s’arrêta pas pour autant, sa queue se déplaçant pour frapper d’autres formations à mesure qu’elle poursuivait son attaque.
Venethrax lâcha Fléau des Dragons. Un bras protégeant ses yeux, le seigneur liche tomba à genoux. Le rejeton draconique continua à fouiller le sol de la caverne, balayant tout ce que sa queue trouvait sur la liche s’affalant.
De la bave et du sang s’écoulant de sa bouche, le rejeton draconique blessé se rapprocha du seigneur liche.
Maintenant, ordonna Venethrax.
Maintenant, on bouge.L’entrée détruite explosa vers l’intérieur, bombardant le monstre surpris d’énormes morceaux de pierre et de terre. Une seconde explosion suivit rapidement la première, ajoutant au carnage.
Talyn traversa l’éboulement, visant déjà le rejeton draconique grâce à un bref ordre de Venethrax. Le rejeton se retourna pour faire face à ce nouvel ennemi.
Venethrax taillada une des pattes du rejeton draconique, créant une blessure superficielle mais douloureuse.
En hurlant, le mastodonte se retourna vers la liche, qui avait exagéré l’étendue de ses blessures juste pour que Talyn puisse entrer dans la mêlée à ce moment précis. Venethrax avait été conscient de la possibilité qu’un effondrement soit utiliser comme pour le piéger – bien qu’à l’époque il ait supposé que ce serait l’œuvre d’un véritable dragon – et avait calculé comment employer au mieux ses réserves. Il n’était pas dupe. Seul contre un dragon en bonne santé, il n’aurait eu aucune chance de survivre, surtout s’il s’agissait de Blighterghast. Même face à un rejeton draconique de cette taille, il risquait fort de périr. Ainsi, alors même qu’il combattait son monstrueux adversaire, une partie de l’esprit de la liche s’était ouvert à Grendov, qui relayait tout ce que les autres avaient besoin de savoir.
En fait, même la nouvelle blessure que le seigneur liche avait infligée au rejeton draconique avait été une distraction supplémentaire. Cela empêcha la bête de remarquer les silhouettes s’écartant dans des directions opposées alors qu’elles passaient devant Talyn. Agitant une Fléau des Dragons ensanglantée d’avant en arrière, Venethrax avait provoqué le rejeton draconique et s’était assuré que le reste de son plan avait le temps d’aboutir.
Le fracas de roche provenant de la gauche du monstre l’alerta de la menace grandissante, mais il était déjà trop tard. À côté d’une Dracia souriante se tenait le Léviathan encore lourdement endommagé, réparé à la hâte par Kankur. Il tirait de sa seule arme en état de marche, un canon à pointes.
Guidés par les pensées de Venethrax et en grande partie par Grendov, les autres fidèles du seigneur liche s’étaient glissés derrière Talyn au moment où l’attention du rejeton draconique s’était tournée vers Venethrax. Ils s’étaient mis en position en quelques secondes.
Le rejeton draconique recula sous l’assaut inattendu du Léviathan. Talyn tira à nouveau, envoyant le monstre ailé trébucher dans une autre direction, où Grendov s’inclina devant lui.
« Salutations », murmura l’acolyte.
Trois nécropantins reconstruits et le reste de l’unité d’ogrun chargèrent le rejeton draconique, plaçant un filet de fer entre eux. La bête ouvrit grand la gueule.
Grendov découvrit son autre œil.
À première vue, on aurait pu croire que le vide le plus total régnait dans l’orbite derrière la chair. Seul un léger scintillement révéla la présence d’une gemme noire.
Des tentacules de ténèbres jaillirent de l’œil – de longs tentacules nerveuses qui, contre des ennemis mortels, et même certains moins mortels, donnaient vie aux plus sombres horreurs de Cryx. Contre un rejeton draconique, ces forces n’étaient pas aussi terrifiantes, mais elles pouvaient jouer leur mortel rôle. Les tentacules s’accrochèrent immédiatement sur le visage du mastodonte, cherchant à s’infiltrer par ses narines et sa gueule et finalement à pénétrer ce qui tenait lieu d’esprit au rejeton draconique.
Les ogrun et les nécroserfs lancèrent le lourd filet de fer. Il tomba sur le dragon aveuglé, et bien que le filet ne soit pas assez grand pour couvrir complètement la bête, son poids fut suffisant pour forcer la créature à momentanément se recroqueviller.
Grendov se couvrit à nouveau l’œil, ce qui fit disparaître les tentacules. Venethrax observa la scène avec une certaine satisfaction. L’infernal entraînement qu’il avait infligé à ses troupes les avait bien servis, du moins pour le moment. Le seigneur liche n’avait pas l’intention de crier victoire tant qu’il n’aurait pas la tête de la monstruosité et, avec un peu de chance, un indice sur son créateur. Dès que le rejeton draconique fut pris au piège, Dracia s’approcha et plongea sa lame dans le flanc de la créature. Ce ne fut qu’une petite piqûre, mas le but de Dracia n’était pas simplement de blesser. La satyxis avait enduit sa lame d’un puissant poison. Venethrax et elle l’avaient mélangé avant le voyage, mais il n’y avait aucun moyen de le tester au préalable. Venethrax avait concocté le poison uniquement sur la base d’expériences antérieures.
Pourtant, il semblait qu’il avait bien calculé. Le mastodonte s’effondra et ses mouvements ralentirent.
Venethrax s’élança pour porter le coup fatal, puis s’arrêta. Après tout ce qu’il avait été témoin de cette bête, cela le surprenait toujours que même l’assaut bien coordonné ait au raison du rejeton dragon si rapidement et si totalement.
Il fit signe au Léviathan et à la force d’ogrun d’avancer. Le helljack se déplaça docilement, les ogrun avec plus de prudence. Venethrax devait s’assurer que le filet était aussi sûr qu’il y paraissait. Pour ce faire, il demanda à l’une des nécrobombes de se rapprocher de la tête du monstre.
Le Léviathan pointa son canon à pointes vers le rejeton draconique. Le poids du visage maintenait la gueule du rejeton draconique vers le sol, mais la tête se déplaçait comme si elle suivait les mouvements du Léviathan – mieux qu’elle n’aurait dû le faire.
Venethrax regarda Grendov.
L’acolyte claqua des doigts. Le Léviathan et les ogrun commencèrent à reculer.
Le rejeton draconique se cabra. Le filet s’avéra finalement peu gênant. À la moindre expiation, le rejeton répandait un panache d’acide brûlant sur le filet, le Léviathan, le nécrobombe et plusieurs ogrun.
Partout où l’acide entrait en contact, le filet fondait. Le fer se ratatinait avant de finalement s’effriter, le tout en l’espace d’un seul souffle.
L’ogrun s’en sortit pas mieux. Les guerriers endurcis hurlèrent tandis que leur chair se consumait. Le Léviathan parvint à survivre, bien que l’acide ait rongé une grande partie de sa carapace. Venethrax n’eut pas besoin de lui ordonner d’ouvrir le feu.
Malheureusement, l’acide avait affecté le mécanisme de l’arme. L’arme et le bras du Léviathan se brisèrent dans l’explosion qui suivit. Le helljack chancela. Il aurait pu échapper à la destruction, mais avec une aisance que son étant précédent avait démentie, le rejeton draconique déchira ce qui restait du filet, puis s’abattit sur le Léviathan. Il déchira facilement la machine en ruine, écrasant finalement la section contenant son cortex.
Le seigneur liche attendit un moment de plus avant d’envoyer un ordre à une nécrobombe à proximité, qui explosa aussitôt.
L’explosion assomma le rejeton draconique. Venethrax nota lequel de ses autres serviteurs avait manœuvré le plus près du monstre. Quatre immédiatement attirèrent son attention : l’Équarrisseur, deux ogrun et Dracia.
Il prit une décision.
Son armure s’illumina plus que jamais. Un rayonnement d’un vert maladif en jaillit dans une vague aux proportions draconiques. Venethrax sentit l’épuisement immédiat, mais il poursuivit.
La vague déferla sur les deux ogrun et l’Équarrisseur et contourna de justesse Dracia. Les deux ogrun hurlèrent et l’Équarrisseur trembla violemment. L’ogrun se tordit à mesure que la corruption s’amplifiait. Des gémissements s’échappèrent du corps du ‘jacks alors que le rayonnement l’affectait également.
Talyn. La simple mention de son nom par Venethrax fut tout ce dont le Faucheur avait besoin pour comprendre ce que son maître désirait. Talyn visa et tira sur les ogrun peureux.
Les malheureux guerriers explosèrent, leur destruction ponctuée par le rayonnement révélateur du feu magique, la plus puissante des sorcelleries de Venethrax, appelées flammes funéraires. Deux grands nuages de cendres sombres se formèrent dans le sillage des redoutables flammes, qui enveloppèrent le rejeton draconique étourdi.
Talyn ne perdit pas le temps à tirer sur l’Équarrisseur tremblant. Le ‘jack explosa avec des résultats non moins cauchemardesques. Sur le côté, une Dracia pâle, son regard écarquillé sur son maître, recula en titubant devant la bête. Elle semblait bien consciente que Venethrax l’avait laissée en vie, mais ne l’avait pas épargnée.
Le rejeton draconique siffla et rugit et essaya de se dégager de la cendre. Sa peau grésillait et il se tordait d’agonie tandis que ses traits prenaient une couleur cramoisie brûlante à cause de la cendre chaude.
La bête réussit finalement à se cabrer et à déployer ses ailes. À la frustration du seigneur liche, la force avec laquelle il battait des ailes réussit à disperser une grande partie des cendres.
Pourtant, bien que le rejeton draconique ait réussi à éliminer la majeure partie de la cendre brûlante de son corps, sa forme écailleuse continuait de brûler. Il se débattait d’avant en arrière, cherchant un soulagement qu’il ne trouvait pas encore.
Venethrax ne demeura pas inactif. Dès que l’occasion se présenta, le seigneur liche s’élança sur le flanc non protégé de la bête. Il porta un coup de Fléau des Dragons. La légendaire arme trancha l’écaille et s’enfonça dans la chair tendre.
Oubliant ses autres proies, le rejeton draconique frappa Venethrax de sa griffe blessée. La liche s’écarta d’un bond, puis envoya un ordre à Talyn.
Le Faucheur tira son harpon. Le tir coup était dirigé vers le bas qui, à certains yeux, aurait semblé médiocre, jusqu’à ce qu’il perce l’autre griffe postérieure et la traverse. Plus important encore, le harpon s’enfonça dans le sol de la grotte.
Le rejeton draconique tenta de dégager sa griffe. Venethrax avait depuis longtemps amélioré la puissance de feu du canon à harpon, car la lance avait besoin d’une énorme vitesse pour faire plus que simplement rebondir sur la peau du dragon. Le mécanisme du treuil vrombissant, Talyn entreprit de rétracter le câble au bout du harpon. Le câble se tendit.
Avec les ogrun écarté, Grendov découvrit à nouveau son œil. Les tentacules se précipitèrent vers le rejeton draconique, comme s’il s’agissait d’entités distinctes et non une partie de l’acolyte. Dracia, du poison frais sur son épée, guettait la moindre occasion de frapper à nouveau.
Assailli de tous côtés et cloué au sol, le rejeton draconique encore brûlant s’accroupit et siffla. À moitié aveuglé par les flammes funéraires, il s’en prit à son entourage, parvenant à écraser un nécroserf, s’étant trop approché, d’un coup sec de sa queue mutilée. Le rejeton tira encore et encore sur sa griffe, le sol où elle était coincée, se fracturant lentement mais sûrement.
À ce moment, le dernier spectre chasseur se matérialisé à côté de la gorge du rejeton draconique. Le spectre tiré sur la gorge, réussissant à la toucher directement, bien que superficiellement, avant de se volatiliser à nouveau.
Le rejeton draconique se retourna, cherchant ce nouvel attaquant.
Venethrax s’approcha de l’autre côté. Le mastodonte le remarqua au dernier moment et essaya de s’adapter. Évitant les mâchoires claquantes, la liche coupa le membre antérieur le plus proche. Fléau des Dragons coupa deux autres orteils, puis entailla profondément le dessous de la griffe. Malgré le sang acide du rejeton draconique qui brûlait son armure et même les os lui restant, Venethrax se précipita sous la créature se débattant. Il balança Fléau des Dragons avec force, tranchant la peau du bas-ventre avec une telle énergie qu’il laissa une entaille cramoisie de plus de deux verges de long et dégoulinante.
La créature libéra son autre griffe, envoyant Talyn voler dans les airs. De gros morceaux de chairs restèrent attachés au harpon, mais la créature ne semblait plus se soucier de rien, si ce n’est de détruire l’ennemi qui lui avait fait le plus de mal.
Mais Venethrax ne se trouvait pas là où le rejeton l’attendait. Alors que Talyn heurtait un stalactite, Venethrax sauta sur le dos de la bête, tailladant l’aile la plus proche. L’arme déchira la membrane comme du chiffon, garantissant que la rejeton draconique ne prendrait pas l’ait de si tôt.
Le rejeton draconique se jeta sur Venethrax mais ne parvint pas s’approcher que pour être une menace. Il tenta de souffler sur lui, mais la liche était trop près de la tête pour qu’elle puisse l’atteindre.
Venethrax s’approcha de la nuque et leva son épée. Il abattit Fléau des Dragons, et bien que le tranchant s’enfonçât à peine pour faire le couler le sang, cela suffit à pousser le dragon à redoubler d’effort pour atteindre la frustrante petite bête se trouvant sur son dos.
Le spectre chasseur se matérialisa à nouveau, arme levée. Le rejeton draconique en difficulté se retourna juste avant le tir. La créature expira avant que le spectre ne puisse réagir.
Le spectre chasseur laissa échapper un cri lugubre et tomba en cendres. Au milieu de l’agitation, Dracia bondit, tranchant le membre le plus proche. La satyxis ne préleva qu’une petite quantité de sang, mais cela correspondait aux plans de Venethrax. Le rejeton draconique tourna la tête, cherchant à mordre, essayant de souffler sur la satyxis, mais elle avait déjà reculé hors de portée.
Les tentacules de Grendov s’enroulaient maintenant autour de la gorge de la bête, et bien qu’elles soient faites d’ombres, elles se resserraient douloureusement. Le rejeton draconique s’acharna sur elles, mais des griffes passaient à travers.
Talyn ouvrit à nouveau le feu, visant la gorge. Au dernier moment, le rejeton draconique réussit à souffler sur les tentacules qui, malgré leur état incorporel, se dissipèrent immédiatement. L’action fit également changer la bête de position, juste assez pour que la salve du Faucheur frappe son épaule à la place. Talyn fut récompensé par un sifflement de douleurs, mais ce n’était pas la blessure espérée.
Le rejeton rugit si fort que le bruit ébranla plusieurs stalactites. Elle se cabra, le torse couvert de des propres fluides vitaux brûlants, dont une grande partie se répandit sur le seigneur liche. Venethrax ignora les dommages causés à son corps. En fait, à cet instant, il se délectait de la bataille. C’était pour cela qu’il avait été choisi. Certes, ce n’était pas un véritable dragon qu’il affrontait – un heureux coup du sort, il en était toujours conscient – mais ce monstre était un indice sur le mystérieux mastodonte – un morceau de celui-ci, pour ainsi dire. Le rejeton draconique détenait de nombreux secrets qui conduiraient très probablement la liche à ce que lui et son maître recherchaient.
Pour accéder à ces secrets, tout ce que Venethrax avait à faire était de le tuer.
Il connaissait désormais toutes ses faiblesses. Lame prête, Venethrax attendit que la bête enragée tente de l’écraser d’un coup de griffe. Venethrax leva Fléau des Dragons en arc de cercle lorsque la griffe s’approcha. Cette fois, il trancha ce qui restait des orteils griffus. Les doigts ensanglantés tombèrent de chaque côté de lui. Comme Venethrax l’avait prédit, la nouvelle blessure poussa le rejeton draconique rétracta le membre mutilé, évitant ainsi à la liche d’être écrasée.
Venethrax ne resta pas pour autant sur place. La liche s’était déplacée avant même que le rejeton draconique n’ait fini de retirer sa griffe. Il atteignit l’une des pattes arrière et enfonça Fléau des Dragons dans la partie inférieure, coupant à travers le tissu conjonctif.
Le rejeton draconique faillit basculer, mais elle se mit à quatre pattes, ou presque, sur ses membres abîmés. Venethrax s’était échappé de sous son corps. Toujours en mouvement, il fit ce qui aurait semblé être un choix suicidaire pour certain, en affrontant la bête de face.
Parce que Venethrax était si proche, l’instinct poussa le rejeton draconique à se jeter sur lui plutôt qu’à cracher de l’acide. Une fois de plus, les calculs de Venethrax, basés sur ses recherches s’avérèrent exacts. Il accueillit la morsure, regardant les mâchoires se tourner sur le côté pour l’attraper. Le rejeton draconique se souvenait manifestement assez bien de ce qui s’était passé la dernière fois et savait que le sort de brûlure de Venethrax aurait beaucoup mois d’effet avec la tête tournée comme elle l’était.
Mais Venethrax n’avait pas l’intention de répéter sa précédente attaque, Fléau des Dragons était l’unique outil dont il avait besoin. Le sort avait déjà fait son œuvre ; l’intérieur du gosier du rejeton était à vif, sensible.
Parfait pour Fléau des Dragons
Venethrax entendit Dracia haleter lorsqu’il la bouche du rejeton se refermer sur lui. Plaçant la grande épée au niveau de sa poitrine, le seigneur liche laissa le haut de la gueule de la monstruosité venir à lui.
Les runes le long de la lame flambant d’un vert brillant, Fléau des Dragons brûlait dans la palais. Venethrax tordit la lame alors qu’elle s’enfonçait.
En gémissant, le rejeton draconique s’éloigna tant bien que mal. Venethrax tenait à peine l’épée. Des crachats et du sang coulaient partout, brûlant tellement son armure, qu’elle commençait à ressembler à la carapace de Talyn. Il sentait que la fin était roche, mais peut-être pas celle du rejeton draconique.
Il n’attendit pas que le dragon se rétablisse. Venethrax avait appris tout ce qu’il pouvait du monstre. Il était temps d’en finir. La bête balançait la tête d’avant en arrière, essayant en vain de trouver un moyen de soulager ses souffrances toujours croissantes. Les flammes avaient déjà brûlé une grande partie de sa peau écailleuse, atteignant la chair tendre en dessous. Ses ailes battaient follement, mais l’une d’entre elles étant abîmées, le rejeton draconique ne pouvait même pas se soulever. Le seul avantage du battement d’ailes était qu’il empêchait les forces de Venethrax de s’approcher. C’était une petite victoire, car la liche n’avait plus besoin de personne que lui-même.
Il brandit Fléau des Dragons, puis cria : « Tu veux mettre fin à ton agonie, créature ? Tu la trouveras ici, sur la pointe de cette lame ! »
Sa voix grave résonna dans la grotte. Le dragon furieux pencha ta tête à la recherche de la liche. En voyant Venethrax si proche, il inspira. Le rejeton s’appuyait maintenant sur la seule arme ne lui ayant pas fait défaut.
« Merci », murmura le seigneur liche.
Il poussa la puissance de son armure à son maximum, s’élançant vers la gorge exposée que Talyn n’avait pas réussi à atteindre. Le dragon s’aperçut de son approche. Il cessa de respirer et tenta de l’avaler à nouveau.
Mais le rejeton draconique se déplaça trop tard. Venethrax enfonça la pointe profondément dans sa gorge exposée.
La bête parvint à émettre un gargouillis. Elle recula en luttant pour respirer. Venethrax n’eut pas besoin de retirer l’épée. D’autres fluides s’écoulèrent de la fente que Fléau des Dragons avaient taillé. Alors qu’il s’éloignait du rejeton se tordant, le seigneur liche s’émerveilla que cette créature ait pu survivre aussi longtemps avec autant de blessures.
Le rejeton draconique trébuchait d’avant en arrière. Ses yeux injectés de sang perdirent leur concentration. Ses ailes battaient faiblement. La bête pouvait à peine lever la tête.
Venethrax changea de position. Malgré son état, le rejeton draconique mourant le sentit. La tête pivota, les mâchoires s’ouvrirent à nouveau. Luttant, les poumons se gonflèrent.
Avant que la créature ne puisse souffler sur lui, le seigneur liche passa sous la tête et planta Fléau des Dragons sous la mâchoire. La lame surnaturelle perça les écailles, la chair et les os.
La bête noire tomba dans une attaque qui arracha Fléau des Dragons de Venethrax. La griffe mutilée passa à quelques centimètres de Venethrax, qui la laissa passer calmement en observant son épée et son adversaire.
Le rejeton draconique laissa s’échapper un autre long soupir puis se laissa tomber sur le côté. La queue oscilla deux fois avant s’immobiliser. Le mastodonte réussit à relever la tête une fois de plus, puis finalement, la laissa retomber.
Venethrax s’approcha doucement. Il dégagea Fléau des Dragons de sous la mâchoire du cadavre géant.
Une petite explosion secoua la grotte. Talyn rengainé son arme. De la fumée s’éleva de ce qui avait été les narines du rejeton draconique. La liche pensa à réprimander le Faucheur, puis laissa passer.
Malgré l’apparente victoire, et le savant en Venethrax cherchant à s’emparer de l’animal pour l’étudier, le danger ne s’était pas éteint avec la bête. Venethrax pointa du doigt l’endroit ou Talyn venait de tirer. « Notez la courbure de la mâchoire là-bas. Le bord arrondi des écailles. Chacun des enfants de Toruk porte des marques uniques ». Utilisant Fléau des Dragons, il fit un geste vers l’aile en ruine. « L’arc de l’aile. L’emplacement exact de celui-ci sur le dos du rejeton draconique. Tous les indices possibles quant à savoir qui a créé… »
Le seigneur liche eut l’impression que quelque chose les observait à nouveau. Avant même qu’il ait pu se tourner vers les zones sombres de la grotte, une voix semblable à celle d’un millier de serpents émergea. « Si intelligent, le petit étudiant, mais il devrait s’épargner des efforts avec le jouet du maître. S’il cherche un nom pour le maître, il peut l’avoir ».
Venethrax resserra sa prise sur son arme. Il connaissait le nom. Il le connaissait trop bien.
« Oui, c’est clair. Il sait déjà. Allons-nous le dire ensemble, liche ? Allons-nous le dire ? »
Faisant toujours face à son interlocuteur, Venethrax acquiesça. « Oui, je connais votre maître. Je connais
Blighterghast ».
« Un nom si glorieux, n’est-ce pas ? Blighterghast. Grand, magnifique Blighterghast ».
Venethrax se tourna enfin vers les ombres. Là où il n’y avait que les ténèbres, se tenait maintenant ce qui semblait n’être qu’un manteau et une capuche animées. Une main à peine enveloppée de peau – une main humaine – pointa la liche. Un rire creux résonna dans la grotte.
Oui, la liche connaissait bien ce nom. C’était à cause de Blighterghast qu’il se tenait icià à cause de Blighterghast que Toruk avait convoqué Venethrax et en avait fait son chasseur en chef. C’était Blighterghast qui, à peine deux siècles après la création de l’Empire du Cauchemar, avait détruit le prédécesseur de Venethrax.
La chose devant Venethrax, c’est ce que l’on pourrait appeler l’Écho de Blighterghast. Parfois, un dragon asservissait des mortels pour les soumettre à sa volonté, les employant comme les acolytes servaient les seigneurs liches. Exposés à la corruption, et à l’esprit étrange du dragon, ces mortels devenaient invariablement fous, si la corruption ne les tuait pas avant qu’ils ne puissent être utiles. Pourtant, certains se portaient volontaires, par espoir, par misère ou par vénération. Par choix ou contre son gré, ce serviteur humain du dragon était devenu un tel messager. Blighterghast touchait chacune de ses pensées.
« J’ai longtemps observé comment le nouveau jouet de Toruk furetait, cherchant telle ou telle trace ! Un jouet beaucoup plus intrigant que le précédent, qui manquait d’imagination, de qualités divertissantes et d’espoir de survivre face à moi lorsque nous nous sommes enfin battus ».
Ce n’étaient pas mots exacts de Blighterghast, mais plutôt une traduction dérangée du dédain du dragon. Pourtant, servir de canal à la volonté de Blighterghast impliquait une certaine proximité. Il se demanda à quel point le dragon pouvait être proche. Pour contrôler le rejeton draconique, et maintenant cet émissaire, il semblait probable qu’il soit très proche.
Un rire grinçant s’échappa de l’Écho. « Je vois ton esprit courir dans une douzaine de directions au moment même où nous parlons ! Mon maître est-il proche ? Mon petit couteau suffit-il. Ah, ce test est bien plus intéressant que le précédent, qui s’est terminé de façon si rapide et décisive ».
Venethrax secoua la tête. Tout ce que Blighterghast avait dit indiquait qu’il avait organisé toute cette expédition – et toutes les recherche qui l’avaient précédée – comme un moyen d’évaluer le Limier de Toruk. Le seigneur liche voulait nier qu’il pouvait être manipulé ainsi, mais soudain il voyait comment chaque mouvement, chaque indice l’avait conduit ici, exactement au moment où Blighterghast le désirait. Comment expliquer autrement que la corruption se soit répandu juste assez pour être détectable, ou que les rejetons draconiques semblait avoir anticipé l’arrivée de Venethrax ? Tant d’autres petites choses se mettaient en place, si elles étaient bien le fruit de la manipulation de Blighterghast.
« Tu ne devrais pas te sentir si bête », poursuivi l’Écho. « Je t’ai observé de près. J’ai vu l’invasion à venir. Si tu viens me chercher, je serai prêt ».
La liche sentit un frisson parcourir son corps immortel. Il sentit que ces derniers mots n’étaient pas traduits par l’esprit fou du mortel comme les autres, mais qu’ils venaient plus directement du dragon. D’autres pièces du puzzle se mirent en place dans son esprit. Les préparatifs de Daeamortus et de Terminus, les mouvements des flottes, la guerre à venir, Blighterghast avait observé et soupçonné que ces efforts étaient dirigés directement contre lui, le seul dragon assez audacieux pour demeurer à proximité de Cryx. C’est lui qui avait mené l’alliance de la progéniture de Toruk lors de la révolte ayant banni le Père des Dragons, et c’est lui qui avait prédit la répétition de cet affrontement. En vérité, même si le Cryx n’avaient pas l’intention de s’attaquer immédiatement à Blighterghast, il s’attaquerait à son repaire en temps voulu.
« Tu tomberas », dit le seigneur liche. « Nous finirons par te faire échouer, et ton athanc rejoindra ton père, comme il devrait l’être ». Alors même qu’il s’exprimait, Venethrax calcula que l’égocentrisme de Blighterghast laissait entendre qu’il était encore possible de s’échapper. Les dragons étaient extrêmement prudents, une caractéristique pouvant être exploitée. Si Blighterghast avait organisé cette rencontre pour tester le seigneur liche et jauger ses capacités, la destruction immédiate de Venethrax ne devait pas être son objectif.
La folie revint dans le ton de l’Écho lorsqu’il prononça : « j’ai vu tout ce qui m’intéresse en ce qui te concerne, petit pantin. Lors de notre prochaine rencontre, vous tomberez, oui, périrez, ainsi que les armées de Toruk, son empire et tous ses plans.
Venethrax s’élança. Lui et Fléau des Dragons brillaient d’une énergie magique. Le seigneur liche atteignit l’Écho de Blighterghast avant que la forme encapuchonnée ne puisse réagir. Venethrax décrivit un arc de cercle au-dessus de la poitrine de la silhouette.
Dans la lueur ardente, Venethrax entrevit le vrai visage de l’Écho – un visage humain, certes, mais plus grotesque que la liche ne l’avait imaginé. La corruption du dragon avait totalement pris le contrôle, ne laissant que peu de peau tachetée sur un crâne étroit.
Il fit pivoter Fléau des Dragons, décapitant l’Écho de Blighterghast. Alors que Venethrax regardait les deux parties du corps se séparer, il pensa à la façon dont il avait probablement rendu service à l’humain – une honte, en fait.
Pourtant, à peine avait-il tué le serviteur de Blighterghast qu’un sifflement s’échappa de la direction de la tête. Venethrax se retourna et vit les yeux noirs enfoncés le fixant. « Ce corps n’a pas d’importance… » Sur ces paroles, les yeux s’obscurcirent et tout sentiment de la présence du dragon s’estompa.
Serrant les dents, Venethrax se tourna vers les autres. « Nous partons. Immédiatement. Prenez autant du rejeton que vous pouvez en transporter ».
Ils ne remirent pas en cause son urgence. Ils ne s’étonnèrent pas non de l’immobilité soudaine qui s’empara de la liche l’instant d’après.
Venethrax se connecta au navire, pour donner à Jediah le seul objectif qui restait à l’autre acolyte. La liche pouvait imaginer la figure de proue remuer, le bois se détachant du long du visage vulpin de Jediah.
Commence les procédures d’évacuations, ordonna Venethrax au capitaine à travers l’acolyte déchu.
Nous rapporterons du matériel pour la recherche.
Ses ordres transmis, la liche renferma Jediah sous la figure de proue. L’acolyte fit une brève tentative pour demander grâce, mais la liche le fit taire.
Son attention à nouveau fixée sur la grotte, Venethrax jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule. Le sentiment d’inquiétude qu’il avait ressenti depuis son entrée ne le quittait pas, malgré la destruction de l’Écho.
Il se tourna vers Talyn qui, comme toujours, attendait à proximité, la tête penchée sur le côté.
« J’ai besoin que tu portes quelque chose que ne peut pas être endommagé », dit-il au Faucheur.
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