— 15 —ASHLYNN OBSERVAIT À TRAVERS LA LONGUE-VUE la Forteresse du Tonnerre. La lune était pleine, de sorte qu’elle pouvait distinguer la majeure partie de la courtine sud et des tours qui la relient, et, plus important encore, l’immense porte.
Elle éloigna la longue-vue et se tourna vers le Capitaine Swift. La cheffe des hommes-fusées, avec cinquante de ses hommes s’étaient posés au sein d’une petite forêt à environ un demi-kilomètre au sud de la forteresse. Le mage balisticien Vayne di Brascio s’appuyait contre un arbre à proximité, sa cape et son chapeau masquant presque complètement sa forme.
« D’accord, revoyons ça encore une fois », dit Ashlynn. « Donne-moi le plan. » Swift déploya une petite carte dessinée à la main par le Maréchal Gearheart et Lukas di Morray.
« Porte principale ici », dit-elle en pointant du doigt la grossière carte. « Au-delà, la cour. Elle est de bonne taille avec beaucoup d’espace pour manœuvrer. Il y a un atelier ici à côté de la courtine qu’ils utilisent probablement comme caserne. »
Ashlynn s’accroupit et désigna un grand groupe de bâtiments niché contre le mur ouest. « Et ça ? »
« Quartiers de vie. Un réfectoire, une cuisine, ce genre de vie. La forteresse est en grande partie souterraine. Tous les ateliers et laboratoires en tout cas. »
« Avons-nous une idée du nombre et du type de troupes présentent à l’intérieur ? » Demanda Vayne di Brascio.
« Certains », répondit Swift. « Nous avons des rapports indiquant que le Protectorat a retiré une bonne partie des forces présentent à Leryn, y compris des soldats tenant le donjon. Nous estimons à une compagnie de Garde de la Flamme soutenue par un peloton de chevaliers Exemplaires. »
Ashlynn avait l’expérience de la lutte contre et avec le Protectorat de Menoth lorsque leurs objectifs contre le Khador se rejoignaient. Elle savait que la Garde du Temple était une infanterie armée de lance et les chevaliers Exemplaires d’habiles épéistes. « Pas beaucoup de puissance de feu à distance alors, non ? Ça va aider. »
Swift roula la carte et la rangea. « Ils nous submergeront dès que nous aurons atterrit. L’armure exemplaire est une armure lourde, et nos carabines pourraient ne pas être à la hauteur. Nous aurons besoin de vous et du Capitaine di Brascio pour en retenir le plus possible pendant que nous nous occuperons de la porte. »
Ashlynn souhaitait avoir un ou deux warjacks, mais Soldat attendait plus loin dans la forêt avec le Capitaine Eira Mackay, Reece Keller et cinq cents cavaliers Tête d’Acier. Quand les portes seront ouvertes, ils entreront en trombe et, avec un peu de chance, submergeront le Protectorat. « Nous nous chargeons des chevaliers. Vous empêchez la Garde de la Flamme de nous submerger au début et ensuite, vous ouvrez cette porte. »
« Je vais transporter le Maréchal », déclara Swift en se tournant vers un homme-fusée costaud. « Moreland, tu prends le Capitaine di Brascio. »
Le mage balisticien haussa les sourcils. « C’est à plus d’un demi-kilomètre. Tu peux vraiment nous mener aussi loin ? »
Swift sourit dans le noir. « Nous n’avons encore laissé tomber personne. »
Di Brascio ne sembla impressionné. « C’est bien. Je n’aimerais pas être le premier, si vous voulez bien. »
Swift gloussa en tournant un cadran à sa ceinture. Ses fusées prirent vie. La lueur cramoisie de cinquante autres fusées illumina la forêt, et il fut temps de s’envoler.
. . .
ASHLYNN SE PRÉPARA À L’IMPACT alors qu’elle et le Capitaine Swift tombaient du ciel nocturne. La cour s’approchait d’elle avec une vitesse terrible, et elle sentit Swift ajuster frénétiquement les cadrans de sa ceinture pour ralentir leur descente.
Le fait que le sol se précipitait vers elles était le moindre de leurs problèmes. La Garde du Temple se déversaient du groupe de bâtiments à l’ouest de la cour. Leurs lances ardentes répandant une horrible lueur rouge sur le sol et les pavés.
Les fusées de Swift s’enflammèrent, ralentissant suffisamment leur descente pour que l’impact passe d’une fracture d’os à un simple claquement de dents Ce fut encore assez dur pour déclencher le champ d’énergie d’Ashlynn, et il s’épanouit autour d’elle alors qu’elle dégainait son épée et son pistolet contre la marée approchant de soldats du Protectorat.
Tout autour de ses hommes-fusées se posèrent, et le bruit de leurs carabines remplit la cour. La pluie de balles ralentit l’avance de la Garde des Flammes, et ils formèrent le mur de boucliers pour contrer l’assaut.
Le rugissement sourd des pistolets cinémantiques de Vayne di Brascio retentit tout près, et un soldat du Protectorat s’effondra avec un trou fumant à travers son bouclier et son casque.
« Foncez vers cette porte », cria Ashlynn à Swift, tirant de son canon à main, faisant tomber un autre Gardien de la Flamme.
Swift couru vers la massive porte en pierre et en acier, faisant hurler ses carabines, explosant les jambes de deux Gardiens de la Flamme se précipitant pour l’intercepter. « Escouade hommes-fusées une et deux, aux portes. »
Ashlynn jeta un coup d’oeil en direction de la porte. L’ouverture et la fermeture de l’énorme porte n’était pas clair, mais il y avait une guérite à proximité. Le Capitaine Swift et ses hommes-fusées se battirent pour y arriver, déchargeant leurs carabines sur une petite unité de Gardien de la Flamme protégeant le bâtiment.
Elle ne pouvait pas se concentrer dessus. Deux des Chevaliers Exemplaires se déplaçaient pour l’engager, avançant résolument à travers la Garde de la Flamme alors qu’elles tentaient de reformer le mur de bouclier. Un autre chevalier courut vers le Capitaine di Brascio. Ashlynn savait que les Chevaliers Exemplaires étaient de terrifiants épéistes ; leurs lames antiques enchantées pouvaient facilement faire le poids face à des armes mékaniques.
Les deux chevaliers se précipitèrent, l’un frappant haut, l’autre bas. Elle parvint à parer la frappe haute et se tordit sur le côté pour permettre à son champ d’énergie et à son armure d’absorber la majeure partie du second coup. Ils le firent, mais l’impact lui coupa le souffle et l’a fit tituber.
Les chevaliers s’avancèrent implacablement. Leur habilité et leur vitesse étaient impressionnantes. Cette fois, le premier tenta une frappe montante, rapide et puissante, synchronisée presque parfaitement avec le propre coup vers le bas d’Ashlynn. Les lames se rencontrèrent, sonnant ensemble, et le chevalier tenta de transformer sa frappe en riposte. Mais Ashlynn fut plus rapide. Elle fit rouler son poignet, transformant une parade en une fente, et enfonça la pointe de Némésis à travers la visière du chevalier et de son crâne.
Trente des soldats de la Garde du Creuset rompirent les rangs pour rejoindre leur capitaine, laissant une vingtaine d’autres derrière eux. Ashlynn se déplaça devant eux ; Vayne di Brascio se déplaça pour la rejoindre.
« Retenons-les, Capitaine », dit-elle.
« C’est ce que nous faisons, oui. C’est un honneur de me battre à nouveau à vos côtés, Maréchal d’Elyse », déclara-t-il en arrachant son sabre mékanique de son fourreau.
La ligne de Gardien de la Flamme avança lentement, leurs lances ardentes se levèrent, le mur de boucliers formés. Derrière eux, une autre menace se profilait, les formes aux armures ornementées de cinq Chevaliers Exemplaires. L’élite du Protectorat se frayait un chemin parmi les rangs de leurs frères mineures, chacun tenant une mortelle arme antique.
Ashlynn invoqua et déclencha un tourbillon de vent violent. Il dispersa la formation de la Garde de la Flamme, tuant une demi-douzaine d’hommes et brisant le mur de bouclier.
Maintenant, elle chargea, retournant son canon à main et le saisissant comme une massue. Une poignée de Gardiens de la Flamme étaient isolés devant leurs rangs, et elle en embrocha un et en allongea un autre avec la crosse de son canon à main.
Vayne di Brascio tua un soldat du Protectorat d’une brève frappe, puis lui et Ashlynn virevoltèrent vers les hommes-fusées. Les soldats de la Garde du Creuset arrosèrent de balles afin de décourager les soldats du Protectorat de charger.
Elle para la seconde attaque du chevalier avec la crosse de son canon à main et trébucha en arrière, déséquilibrée. Lasse du duel, elle poussa sa capacité innée de warcaster lors son attaque suivante. Némésis s’élança, rapide et puissante, brisant les défenses de l’Exemplaire et mordant dans et à travers son armure d’épaule, l’abdomen et le cou. Il s’effondra dans un jet de sang artériel.
Ashlynn prit une rapide inspiration et jeta un coup d’œil au Capitaine di Brascio alors qu’il combattait son propre chevalier. Il para la lame antique de son ennemi avec son sabre, puis déchargea les deux canons de son pistolet cinémantique dans le ventre de l’Exemplaire, le faisant tomber. Cela donna à di Brascio le temps nécessaire pour recharger – il inséra deux autres cartouches dans son arme.
Ashlynn ramena son attention sur son propre danger. Les Gardiens de la Flamme, enragés ou enhardis par la mort de leurs saints chevaliers, chargèrent, leurs lances ardentes telle un taillis. Ashlynn repoussa les premiers, puis recula, invoquant à nouveau sa magie. Elle pouvait sentir ses réserves d’énergie arcanique diminuer, mais elle en avait assez pour au moins un autre sort.
Les runes se formèrent. Son corps s’emplit d’une marée électrique de force et de fureur. Elle s’élança vers la ligne d’ennemis, tranchant et repoussant, employant la crosse de son canon à main pour écarter les boucliers et abattre les guerriers derrière eux. Sa lame étincelant à chaque battement de cœur, à chaque coup de feu.
Les tirs de carabines des hommes-fusées retentirent, déversant une pluie de balles dans la ligne de Gardiens de la Flamme, mais ils se rapprochèrent, quel que soit le danger. Elle sursauta alors que la pointe d’une lance ardente perçait son champ d’énergie et incisait son flanc. Elle tua l’homme la maniant avec d’un coup vers l’arrière, et elle remercia Morrow qu’il ne s’agisse que d’une blessure mineure.
Au autre bruit s’éleva au-dessus de la cour, au-dessus de l’anneau d’acier et du retentissement des coups de feu, un grincement lent attirant l’attention de tout ceux qui étaient enfermés dans le combat. Les énormes portes s’ouvrirent et derrière elles, les sabots tonitruants des Têtes d’Acier en train de charger.
. . .
LE CAPITAINE EIRA MACKAY ASSISE AU SOMMET de son Intercepteur sans Rails, regardant à travers une longue-vue. Les hommes-fusées avaient atterri dans la cour et les bruits de la bataille roulaient par-dessus les plaines sombres entre la Forteresse et la forêt.
Elle avait déplacé ses Intercepteurs jusqu’à l’orée des arbres, attendant que le Capitaine Swift et le Maréchal d’Elyse ouvrent les portes. Elle souhaitait quelques autres warjacks, mais tout ce que Croix-des-Fleuves pouvait se permettre était la Mule d’Ashlynn, Soldat, et un unique Suppresseur, un warjack lourd. Malgré cela, les cinq cents Têtes d’Acier derrière elle devraient suffire pour s’emparer de la forteresse.
« Elle est coincée maintenant », dit le Capitaine Reese Keller en contrebas, de là où il était assis, montant son cheval de guerre. Mackay détourna son regard de la lorgnette et le regarda. Le Capitaine Tête d’Acier n’était pas un bel homme, mais il semblait certainement modelé par une vie de violence et de guerre. Chaque trait, de ses cheveux coupés court à la pointe de sa barbe, exprimait une difficile vie de constant mouvement et de campagne. Pourtant, il y avait toujours un encouragement pour lui, une légèreté que Mackay avait rarement rencontré chez une mercenaire.
« Le Maréchal d’Elyse ? » Demanda Mackay. « Tu combats à ses côtés depuis longtemps. »
« Assez longtemps », répondit Keller. « J’ai ma part de nobles et d’aristocrates, mais celle-là », dit-il en riant, « elle n’a pas peur de se salir les mains. Bien et salement. Même un mercenaire comme moi peut l’apprécier. »
Mackay n’avait jamais servi avec le chef de la Résistance, bien que chaque homme et femme llaelais connaisse Ashlynn d’Elyse et le prix que sa famille avait payé lorsque le Khador a envahi le Llael. « C’est une grande cheffe. C’est un honneur de combattre à ses côtés, je dis. »
Keller la regarda et sourit. « Je ne sais si c’est un honneur, mais par les dents de Thamar, c’est amusant. »
Mackay reporta son attention sur la lorgnette. Elle commençait à s’inquiéter du fait que le Capitaine Swift et ses hommes-fusées ne pourraient ouvrir les portes avant que le les forces du Protectorat présente à l’intérieur ne les submergent. Puis les portes s’entrouvrirent, la lueur d’une centaine de lances ardentes se répandant à travers et sur le sol extérieur. Puis les portes s’ouvrirent en grand, et Mackay remarqua la mer de combattants à l’intérieur de la cour, la plupart d’entre eux portant les couleurs et les armures du Protectorat. Au centre de ce bourbier d’ennemis se trouvaient Ashlynn d’Elyse, sa lame tournoyant et étincelant contre les boucliers et les lames.
« Brave Morrow », souffla Mackay. « Les portes sont ouvertes ».
La voix du Capitaine Keller, profonde et claire s’éleva par-dessus le grondement des Intercepteurs sans Rails de Mackay. « Têtes d’Acier, il est temps d’être payé ! »
. . .
À L’INTÉRIEUR DE SON INTERCEPTEUR, MACKAY avait une vision limitée du monde extérieur. L’étroit hublot ne lui permettait de voir que ce qui était juste devant elle. Elle avait appris à employer ses warjacks comme des yeux, lui permettant d’utiliser les armes de son Intercepteur avec plus de précision. Elle regardait à travers les relais optiques du warjack Suppresseur se déplaçant le long de son véhicule. Cela lui apportait une image claire de la bataille à venir.
Les portes de la Forteresse du Tonnerre étaient ouvertes, et elle eut le souffle couplé en voyant l’ancienne demeure de son ordre si proche. Cela faisait des années qu’elle n’avait plus parcouru ses couloirs et aider à développer de nouvelles technologies dans ses laboratoires et ateliers. C’était son foyer, mais le Khador – et maintenant le Protectorat – lui avait volé.
Une vieille colère s’enflamma à nouveau, et elle poussa son Intercepteur vers les portes, lançant un projectile de feu alchimique de son canon. L’explosion passa par-dessus les têtes des Têtes d’Acier et les murs de la Tonnerre, explosant à l’intérieur d’un groupe de Gardien du Temple de la Flamme. Les flammes verdâtres de son tir d’artillerie se mêlèrent un instant au rouge flamboyant des lances de la Garde du Temple, puis les consumèrent.
Mackay sourit. La Garde du Creuset était de retour chez elle.
. . .
ASHLYNN PROTÉGEA SES YEUX de la fureur ardente du brasier alchimique et se détourna des cris d’agonie alors que ce brasier consumait ses cibles.
Le projectile de l’Intercepteur de tête, probablement celui du Capitaine Mackay, permis de dégager la zone autour d’elle, mais au moins une centaine de soldats du Protectorat restaient dans la cour. Elle chercha Vaine di Brascio, le vit se battre avec deux Chevaliers Exemplaires et s’élança l’aider. Alors qu’elle approchait du mage balisticien, elle ressentit la présence de Soldat dans son esprit alors que le warjack revenait à portée de contrôle.
Te voila, pensa-t-elle en regardant à travers les yeux du ‘jack. Elle vit les portes ouvertes de la Tonnerre et un rassemblement d’hommes-fusées combattant désespérément un groupe de Gardiens de la Flamme.
Rentre dans le lard.
Elle attendit de sentir la masse de combat de Soldat écraser un bouclier du Protectorat et l’homme derrière lui avant de laisser le ‘jack œuvrer seul.
Ashlynn couru pour rejoindre le Capitaine di Brascio, luttant face aux lames étincelantes des deux Chevaliers Exemplaires. Elle avait rechargé son canon à main et s’arrêta un instant pour tirer dans le dos du premier chevalier. Il tomba sur son compagnon, le déséquilibrant et offrant au Capitaine di Brascio l’ouverture dont il avait besoin. Le mage balisticien décapita le menite et ensuite commença à recharger son pistolet cinémantique.
D’autres Gardiens de la Flamme se déversèrent des bâtiments est et Ashlynn commença à se demander si les rapports de la Garde du Creuset sur une forteresse « sans personne » étaient corrects.
Puis le Capitaine Keller et ses Têtes d’Acier déboulèrent dans la cour en une vague tonitruante d’acier et de cheval, et cela ne semblait pas avoir d’importance. Leurs longues haches firent une épouvantable moisson contre les soldats du Protectorat, fendant boucliers et crânes avec une atroce facilité.
Pour la première fois en une heure de combats, Ashlynn n’eut aucune cible, personne à tuer. Elle observa le carnage se dérouler autour d’elle, tandis que les corps ennemis s’accumulaient, elle réalisa qu’ils avaient gagné.
. . .
DES CORPS, PRINCIPALEMENT DES SOLDATS DU PROTECTORAT jonchaient la cour, et Eira Mackay fut reconnaissante que leurs propres pertes soient légères. Huit hommes-fusées semblaient un petit prix pour la reprise de la forteresse où leur ordre était né.
Elle marchait à côté de son warjack Suppresseur Ses giclées pyrodrauliques avaient contribué à mettre définitivement fin à la bataille. Elle se sentait un peu nue hors de son Intercepteur. La protection de ce cocon en métal rendait la bataille et ses conséquences plus supportables. Elle s’approcha du Maréchal d’Elyse conversant avec le Capitaine Keller.
« Enfermez les survivants dans cet atelier », déclara Ashlynn en désignant un bâtiment bas en pierre avec une robuste porte. « Nous trouverons quoi faire avec eux plus tard. »
« Vous voulez que j’en interroge quelques-uns ? » Demanda Keller.
Mackay rit. « Vous avez déjà essayé d’interroger un fanatique, Capitaine ? Vous obtiendrez plus d’informations d’une pierre. De plus, je peux vous dire ce qui doit arriver ensuite. »
« Je vous en prie », déclara le Maréchal d’Elyse. Elle repoussa une touffe de cheveux ensanglanté de ses yeux et ensuite l’attacha avec un bout de ficelle. « Vous pensez que nous avons d’autre combats à mener en bas ? »
« Possible, mais je m’attends pas à ce qu’ils gardent l’équipement du Relais Éthérique. Ils ne sauraient pas à qui ça sert, et ça ne ressemble à rien. »
Ashlynn sorti son épée et son pistolet. « Trouve-toi une arme. J’aimerais que vous veniez avec nous en bas, Capitaine Mackay. Keller, occupez-vous des choses ici, et voyez si le Capitaine Swift a besoin d’aide.
« Tout de suite, Maréchal », répondit le Capitaine Tête d’Acier et il s’éloigna. Mackay remarqua que son ton était moins assuré lorsqu’il s’adressait au Maréchal d’Elyse. Elle écarta un homme-fusée à proximité.
« Donne-moi ta carabine, soldat », dit-elle, et l’homme lui remis son arme. Elle vérifia le magasin, et tira le percuteur. « Très bien. Je suis prête, Maréchal. »
. . .
LE CAPITAINE MACKAY AVAIT RAISON, nota Ashlynn. Ils trouvèrent l’équipement du Relais Éthéré dans une salle de travail vide au premier niveau souterrain. Ashlynn s’était attendue à une résistance supplémentaire, mais il semblait que le Protectorat avait jeté tout ce qu’ils avaient dans la cour.
La machine n’était pas grande ; elle tenait sur une seule table de travail et ressemblait un peu à un télégraphe ordinaire. Mais c’était évidemment plus que cela, cependant. Des tubes remplis d’un liquide jaunâtre dépassait du haut, et des tubes en cuivre saillaient de ses côtés et montaient au plafond. Un jeu de touches, comme celles d’une machine à écrire, était intégré à l’avant.
Le Capitaine Mackay se rendit à la machine et cliqua sur quelques-unes des touches. Un faible bourdonnement emplit la pièce, et Ashlynn détecta la subtile odeur de l’ozone.
« Donnez-moi la lettre », dit Mackay. « Je vais l’envoyer à l’enclave du Creuset d’Or de Caspia. »
Ashlynn remit la lettre manuscrite que Stryker lui avait confié. Naturellement, elle l’avait lu. C’était comme il l’avait dit : un appel désespéré à la couronne pour qu’elle avance la date de l’assaut sur Merywyn et une demande que le premier navire céleste soit lancé, prêt au combat ou non.
Mackay saisit les mots dans le Relais Éthérique et appuya sur une touche de plus. Il eut un bruit, comme l’explosion d’un moteur à vapeur d’un warjack, puis Mackay se tourna vers elle et dit : « C’est tout. Espérons simplement que quelqu’un écoute. »
— 16 —JE N’AI JAMAIS VU UN GUERRIER RHUL, dit Horgrum en se grattant les excroissances pierreuses sur le menton. « Ce sont de féroces guerriers ? »
Magnus étouffa un rire. Le tireur embusqué était n’était qu’enfer et sang avec son énorme fusil Raevhen Expresse, mais dire qu’il manquait de grâce sociale était un euphémisme. Son observateur, le Sergent Sharp, le reprenait généralement, mais l’homme se remettait toujours des blessures qu’il avait reçues à Rynyr.
« Eh bien, pour commencer, ils sont appelés rhulfolk ou nains. Et oui, ils peuvent être de formidables guerriers, mais nous n’allons pas les combattre juste parler. »
Horgrum acquiesça. « Je comprends. »
Il s’arrêta et regarde derrière lui les pionniers et les Chevaliers-Tempêtes les suivants. De plus, deux warjacks Chasseur suivait Magnus le long du Fleuve. « Peut-être que je ne comprends pas. Nous avons amené beaucoup de soldats. »
« Eh bien, c’est dans le cas où la discussion tourne mal », dit Magnus en claquant le trollkin sur l’épaule.
Ils s’approchaient du site de ce qui était autrefois un blocus et de ce qui était maintenant le théâtre d’une récente bataille. Certains des arbres proche du rivage brûlaient et Magnus remarqua des tas de cadavres khadoréens et pas mal de cadavres cygnaréens. Deux péniches rhuliques et une paire de canonnières cygnaréennes flottaient côte à côte sur le fleuve, comme pour se protéger mutuellement.
Trois Lames-Tempêtes descendirent la rue vers eux, et magnus vit que le Capitaine Adkins était parmi eux. Le Chevalier-Tempête ne portait pas son casque ; un bandage recouvrait le haut de sa tête. Des traces de sang séché sur son visage.
« Major Magnus », déclara Adkins.
Magnus leva la main pour arrêter la centaine de soldats qu’il avait amenés avec lui. « Vous allez bien, Capitaine ? On dirait que vous avez pris un coup sur la tête. »
« Très bien, monsieur, un tireur embusqué khadoréen contre du bon acier cygnaréen. L’acier a gagné. »
Horgrum renifla. « Vous avez de la chance que les tireurs embusqués humains soient de si mauvais tireur. »
« Merci … soldat », déclara Adkins, l’air perplexe sur son visage. « Il secoua la tête. « Désolé, monsieur, mais pourquoi avez-vous amené tant de soldats avec vous ? »
« Le Seigneur Général veut obtenir ce que ces rhulfolk transportent. D’une manière ou d’une autre. »
« Monsieur, je ne pense pas que ce sera nécessaire. Des envoyés du Seaforge sont en route, et le, euh, capitaine du Corps des Fusiliers qui a combattu avec nous – nous a vraiment sauvé la vie – est un individu persuasif. Il encourage un contrat avec le Cygnar. »
« Eh bien, ce sera facile, n’est-ce pas ? » répondit Magnus. « Maintenant, emmenez-moi auprès de ce capitaine. Horgrum ici présent veut voir un Rhul avant que ses pierres de menton ne tombent.
. . .ADKINS MENA MAGNUS À LA PLAGE, où les soldats rhuliques et cygnaréens étaient mélangés. Un unique ogrun, énorme et imposant, se détachait parmi les nains et les humains.
« Là, c’est le Lieutenant Murgan », dit Adkins, montrant l’ogrun. « C’est l’aide de camp du capitaine rhulique dont je vous ai parlé. »
Il fit une pause. « là-bas. Le Capitaine Vornek. »
« Ces rhulfolks sont … Très petits », déclara Horgrum.
« Ne te laisse pas berner par cela », répondit Magnus. « Ils sont forts et presque aussi résistants que ton peuple. »
Magnus se tourna vers l’un des sergents pionniers qu’il avait amenés avec lui. « Faite venir les médecins avec nous pour travailler et surveiller la route. »
Le sergent salua et commença à relayer les ordres de Magnus.
Ensuite Magnus dit : « Présente-moi, Adkins. Horgrum, installe-toi dans la broussaille, là. Je veux que toi et ton fusil gardiez l’oeil ouvert. »
Adkins escorta Magnus jusqu’au fleuve où le capitaine nain assis sur une caisse, fourrant des feuilles de vernonia dans la bouche. Son armure et son équipement étaient du Corps des Fusiliers, mais tous deux semblaient bien usés. L’ogrun, debout à côté de lui, grisonnant et expérimenté d’après son apparence, semblait plus éduqué, plus calme.
« Capitaine Vornek Blackheel », dit Adkins, « voici le Major Magnus. Il est venu parler des termes au nom du Seigneur Général et de la couronne cygnaréenne. »
« Alors, c’est toi Asheth Magnus ? » Déclara le capitaine nain. « J’ai entendu parler de toi. »
Magnus fixa le soldat rhulique et sourit. « Eh bien, j’ai mené une vie mouvementée. »
Le nain cracha un jet de jus de vernonia au sol. « Tu es plus vieux et maigre que je ne le pensais, même avec cette armure. »
L’ogrun s’éclaircit fortement la gorge et regarda le Capitaine Vornek et fixa le Capitaine Vornek du regard.
Magnus secoua la tête, essayant de ne pas s’emporter. « Le Capitaine Adkins me dit que vous avez sauvé ses hommes. »
« C’est vrai », déclara Vornek, « bien qu’il se soit bien acquitté. Pour un humain. Tu as beaucoup de soldat avec toi, Major Magnus. »
« Nos ennemis apparemment communs nous ont attaqués. Le seigneur général pense qu’il est sage de renforcer nos rangs pour une protection mutuelle. »
Magnus savait que le capitaine reconnaîtrait le mensonge, mais le dénoncerait-il ?
« Alors, tu veux notre cargaison ? » Demanda Vornek.
« Nous voulons t’aider à remplir ton contrat, Capitaine, maintenant que le Khador a violé ses conditions », déclara Magnus. « Pour l’honneur et la réputation de votre illustration compagnie et aussi pour maintenir une relation favorable avec la couronne cygnaréenne. »
Magnus haussa les sourcils en prononçant la dernière partie. Ce Capitaine Vornek n’était pas un imbécile ; il savait que le Rhul jouait un jeu dangereux en traitant avec le Khador et le Cygnar. Magnus avait assez de troupes ici simplement pour prendre la cargaison, mais il ne voulait pas en arriver là, il devait donc donner au Cartel Seaforge un moyen de lui donner la cargaison et ne pas perdre la face dans le processus.
Vornek ricana et cracha. « Honneur et réputation, oui ? Eh bien, moi et les miens sommes un peu à court sur ce point, donc je suis censé attendre que les envoyés du Seaforge prennent cette décision. »
Magnus fit un signe de tête. « Ils vous ont confié cette cargaison, j’ai donc supposé que vous auriez l’autorité de traiter avec moi. »
Le visage du capitaine nain se renfrogna. Magnus avait touché un point sensible. « Les rouges ont essayé de nous tuer, et mes supérieurs au Cartel n’ont pas jugé bon de nous envoyer ici avec rien de plus qu’un Avalancheur rouillé. Cela ne me donne peut-être pas l’autorité, mais c’est sûr que ça me donne le droit. »
« Capitaine », dit l’ogrun Murgan, « nous devrions peut-être attendre... »
Vornek repoussa le commentaire de l’ogrun. « Tu me paies ce que les khadoréens paient et tu peux vider les cales. »
Magnus lui tendit la main. « Capitaine, tu as un accord. »
« Merci les pères », déclara Vornek en saisissant la main de Magnus. « Maintenant, trouvons un foutu truc à boire. »
— 17 —STRYKER PARCOURU LES TROIS RANGÉS de lourdes caisses dans l’ancien entrepôt à moitié calciné, ses murs criblés d’impacts de balles. Le bâtiment était en ruine, mais il était à l’écart de la route et il avait besoin de secret.
« C’est tout ? » Stryker se retourna. Derrière lui se tenaient le Major Magnus, le Major Maddox et les deux chefs de la Garde du Creuset, l’Aurum Légat Lukas di Morray et le Général Maréchal Baldwin Gearheart.
Magnus acquiesça. « Ça l’est, et bien plus que ce à quoi je m’attendais. Vous voulez nous dire ce que contiennent ces caisses, monsieur ? »
Stryker haussa les sourcils. « Vous n’avez pas regardé ? »
« Vous m’avez ordonné de ne pas le faire », dit Magnus en haussant les épaules.
« Quand cela ne vous a-t-il jamais arrêté ? » Stryker sourit et secoua la tête. « Oui, je vais le montrer à tous, bien que ce ne soit qu’un élément de la technologie que j’ai mentionnée. »
« Nous sommes tous très impatients de savoir pourquoi vous êtes si inquiet », déclara Lukas di Morray.
« Et vous pourriez partager cette merveilleuse technologie avec certains alliés », ajouta Gearheart, sans prendre la peine de cacher son impatience.
Stryker ignora la question pour l’instant. « Beth, pouvez-vous me donner un coup de main ? »
À part lui, seul le Major Maddox portait actuellement l’armure de warcaster.
« Bien sûr », dit-elle.
Stryker arracha le couvercle de l’une des caisses et les chefs militaires rassemblés se pressèrent pour jeter un coup d’oeil. Comme il l’avait vu dans la cale de la péniche naine, la caisse contenait une douzaine de cylindres métalliques trapus, de couleur or, avec une écriture rhulique sur le côté. Chacun ayant à peu près la taille d’un petit tonneau.
« Prenez-en un, Major », dit-il à Maddox.
Elle le regarda curieusement puis plongea dans l’une des caisses. « Le cul de Thamar, c’est lourd », s’exclama-t-elle en sortant l’un des objets.
« Maintenant », déclara Stryker. « Mais concentre-y ton énergie arcanique, comme tu le fais avec un warjack. »
« D’accord, mais je ne vois pas comment ... » Maddox s’interrompit. « Attendez. C’est plus léger. Je ne comprends pas. »
« Continue à te concentrer », déclara Stryker. « Donne-lui encore quelques secondes. »
L’entrepôt était silencieux. Tous observaient attentivement Maddox. La première fois que Stryker avait vu ce qui allait se passer, cela l’avait choqué, voire impressionné.
Maddox glapit de surprise tandis que le cylindre flottait hors de portée. « Par le nom de Morrow ? »
Stryker saisit le cylindre et le repoussa au sol. Il y eut une légère résistance mais pas énorme. Une fois qu’il enleva la main de l’objet, il se stabilisa et demeura au sol.
« Que s’est-il passé ? » Dit Lukas di Morray, ses yeux brillant de méfiance et de fascination. « Quelles sont ces choses ? »
« C’est compliqué, mais je vais vous expliquez les bases. Nous appelons cela un noyau d’entraînement, et il réagit lorsque le Major Maddox a employé sa turbine arcanique pour y impulser de l’énergie. Quand il a absorbé assez d’énergie arcanique, il repousse la gravité dans un sens, un peu comme s’il repoussait deux aimants ensemble. »
Les yeux du Maréchal Baldwin étaient aussi larges que des soucoupes, et il s’avança pour examiner le cylindre. « Quelle charge … ces cœurs d’entraînement peuvent-ils soulever ? »
« D’une source d’énergie de la taille d’une turbine arcanique ? » Répondit Stryker. « Pas beaucoup plus que ce que vous avez vu – assez pour soulever cent quatre-vingts kilogrammes. »
« Mais si l’on devait ajouter plus de puissance », demanda Lukas di Morray, « vous pourriez soulever quelque chose de plus grand ? »
« Exact », déclara Stryker. « Nous l’appelons le Moteur Céleste, et nous avons perfectionné un moyen de faire passer d’immenses quantités d’énergie arcanique à travers ces noyaux, fournissant… eh bien, fournissant une portance essentiellement illimitée. »
« Au nom de Morrow, où Rhul a-t-il acquis cette technologie ? » Demanda Magnus. « La dernière fois que j’ai vérifié, ils déployaient pas de warjacks. »
« Je pense que ce que nous voyons ici, c’est que Khador remplit les blancs », déclara Stryker. « Strakhov a obtenu quelque chose de l’ingénieur qui a fait défection, mais ce n’était pas suffisant, alors ils se sont tournés vers le Rhul pour aider à terminer le processus. Il est possible que le Rhul ne comprenne même pas vraiment le but des noyaux d’entraînements qu’ils ont fabriqués. »
« Dites-m’en plus sur ce moteur céleste, Seigneur Général », déclara Lukas di Morray. La posture de l’homme était passée de fascinée à méfiante. De toute évidence, il en comprenait les implications.
« J’ai peu de ne pas pouvoir entrer dans les détails, Aurum Légat », répondit Stryker sachant qu’il était sur un terrain instable avec un allié dont il avait désespérément besoin, « parce que je ne comprends tout simplement pas la mékanique impliquée. C’est le domaine du Général Artificier Nemo, pas le mien. »
« Alors dites-nous ce que vous prévoyez de faire avec cet engin », déclara le Maréchal Gearheart. Ses yeux brillaient d’excitation. Il n’y avait aucune inquiétude chez cet homme ; tout ce qu’il voyait, c’était une nouvelle technologie, qu’il pouvait utiliser au combat.
« Comme je l’ai dit plus tôt, le but est de produire des navires célestes qui pourraient fournir un avantage inconnu jusqu’ici contre nos ennemis », déclara Stryker. « Ils pourraient également déplacer de grands nombres de soldats et détruire des cibles terrestres. »
« Ennemis ? » Déclara Lukas di Morray. « le Khador et le Cryx je suppose, mais vous avez un roi jeune, j’ai entendu dire qu’il était un peu téméraire. »
Il jeta un regard vers Magnus. « Avec une telle puissance, cette liste d’ennemis pourrait s’allonger. »
« Jules est un bon roi », répondit Magnus, la colère à peine dissimulée dans sa voix. « Il ne cherche pas à conquérir, il cherche à protéger l’Immoren occidental. Et cela inclus nos alliés. »
« Et si vos alliés ne veulent pas de cette protection ? » déclara di Morray, les joues rouges. La situation, remarqua Stryker, devenait incontrôlable.
Maddox dit : « Ils n’ont pas tort. C’est dangereux. Vous la savez. »
« Écoutez-moi tous, s’il vous plaît », dit Stryker. « Nous avons des problèmes plus important. Des problèmes plus immédiats.
« J’ai la sensation de remarquer un problème très grave et immédiat juste ici », déclara di Morray, en montrant les caisses de noyaux d’entraînement.
« Oui, je comprends ce que vous dites », répondit Stryker, en essayant de garder son sang-froid. « Mais s’il vous plaît, il y a une situation plus grave ici. »
« Alors, expliquez-le, s’il vous plaît », déclara di Morray.
« Nous n’avons atteint que récemment ce niveau de raffinement sur nos propres noyaux d’entraînement », dit Stryker. « Si ceux-ci sont destinés à Khador, alors ils sont prêts à les utiliser au même titre que nous. »
« Mais si le Khador a construit ses navires célestes, où sont-ils ? » Demanda le maréchal Gearheart. »
« Ces noyaux d’entraînements étaient destinés à Merywyn » expliqua Magnus. « S’ils construisent une sorte de super arme, le meilleur endroit par la déployer serait une ville qu’ils détiennent et proche d’une position stratégique ennemie. Corvis. »
Di Morray ouvrit la bouche puis la referma en clignant des yeux. « Je … vois ce que vous voulez dire par une situation plus grave. À quel point pourraient-ils être proche ? »
« Je n’ai aucun de moyen de le savoir », répondit Stryker. « C’est pourquoi il était primordial que je prévienne Caspia. »
« J’ai de bonnes nouvelles sur ce front, au moins », déclara le Maréchal Gearheart. « Nous avons reçu un message via le Relais Éthérique de la Forteresse du Tonnerre. Ils l’ont prise avec un minimum de pertes et ont envoyé votre message. »
Stryker prit une profonde inspiration et expira lentement. Le soulagement l’envahi, à la fois que son message ait été envoyé et que Ashlynn et les forces de la Garde du Creuset l’accompagnant aient survécu. »
« Ils ne pourront pas tenir la forteresse longtemps », déclara di Morray. « D’autres troupes marcheront certainement sur la Tonnerre et tenteront de la reprendre. Le Capitaine Mackay continuera d’envoyer votre message jusqu’à ce qu’elle reçoive une réponse ou qu’il ne soit plus sûr de rester à la Tonnerre. Peu importe ce qui arrive en premier, que ce soit bien ou mal. »
« Quelles sont les chances que quelqu’un écoute à l’autre bout ? » Demanda Stryker, son soulagement s’évaporant.
« Je ne peux dire. Il s’agit moins de transmettre le message à l’enclave de la Garde
du Creuset à Caspia et plus d’espérer que celui qui le reçoit comprenne l’urgence. »
« Il y a d’autres mauvaises nouvelles, Coleman », déclara Magnus.
L’utilisation de son prénom attira immédiatement l’attention de Stryker. « Dis-moi. »
« Le capitaine nain responsable de ces péniches à un œuf à peler avec le Cartel Seaforge. Il a été assez franc avec les informations sur sa cargaison, sa destination … et combien de fois les khadoréens en ont pris livraison. »
Le sang de Stryker se glaça. « Combien ? »
« Six. Tous des envois de cette taille ou plus grand. »
« La seule raison pour laquelle ils auraient besoin de tant de noyaux d’entraînement est qu’ils construisent plus d’un navire céleste … » Stryker déglutit. « Et s’ils étaient sur le point d’achever l’un d’entre eux.
« Qu’est-ce que cela signifie pour la Première Armée et le Seigneur Général Duggan ? » Demanda Maddox.
« Cela signifie que le Khador aurait le pouvoir d’araser Corvis, la Première Armée et tout ce qui se trouve sur leur chemin », déclara Stryker.
« Mais ils ne l’ont pas encore », répondit le Maréchal Gearheart.
« Non. » Irusk l’aurait utilisé.
« Quels sont vos ordres, Seigneur Commandant ? » demanda Magnus, et Stryker put voir dans ses yeux qu’il connaissait la seule voie qui s’offrait à eux.
« Nous abandonnons Croix-des-Fleuves et marchons sur Merywyn immédiatement », répondit Stryker. « Nous abandonnons la chronologie de la Première Armée, et le Seigneur Général Duggan pourrait ne pas être en mesure de mobiliser la Première Armée à temps pour nous aider, mais nous ne pouvons pas risquer que le Khador ne rende opérationnel ne fusse qu’un seul navire céleste. »
Lukas di Morray secoua la tête. « Nous sommes avec vous, pour l’instant, mais quand cette guerre sera finie – que les ascendants veulent que nous survivions – le Cygnar devra rendre compte de ce secret. »
Stryker hocha la tête avec lassitude. « Si.
Si les ascendants veulent que nous survivions. »
— 18 —LE KOMMANDEUR DU CORPS D’ASSAUT STRAKHOV ENTRA DANS MERYWYN comme s’il se rendait à sa propre exécution. Il avait campé son armée à l’extérieur des murs de la ville sur ordre d’Irusk. Il n’y avait pas de place pour les héberger à l’intérieur, mais leur présence aurait un effet dissuasif supplémentaire sur la Première Armée de Cygnar à Corvis.
Strakhov avait reçu une convocation personnelle d’Irusk quelques heures après son arrivée à l’extérieur de la capitale de Llael. La missive était courte et précise : Venez et venez seul.
Maintenant, il chevauchait le long de la rive ouest du fleuve, l’endroit que tous les llaelais fortunés avaient autrefois appelé leur foyer. Leurs maisons servaient désormais de logement personnel aux officiers ou aux soldats khadoréens. Il avait vu nombres de ces derniers en chemin, et tous le saluaient. A-t-il vu du dégoût ou de la répugnance dans leurs yeux quand il passait ou était-ce le poids de ses propres échecs qui pesait sur lui, étouffant sa confiance ?
Il atteignit le manoir qu’Iruk avait réquisitionné et, sans surprise, c’était le domicile le plus modeste du coin. Irusk n’était pas un homme se souciant beaucoup du luxe. Comme Strakhov, il était plus à l’aise avec la vie austère d’un soldat qu’avec le style de vie somptueux d’un aristocrate.
Strakhov descendit de cheval et se dirigea vers la porte d’entrée du manoir. Deux soldats de la Garde des Glaces l’ouvrit pour lui, et un court chemin de pierre menait à la porte d’entrée. Deux autres soldats l’escortèrent à l’intérieur dans un petit couloir, puis vers ce qui semblait être un bureau. Des livres tapissaient les murs et l’odeur du vieux papier, du cuir et du tabac à pipe emplissait la pièce.
Irusk – grand, droit, son uniforme impeccable – se tenait au centre de la pièce. Il tenait deux verres pleins d’un liquide clair.
« Kommandeur Strakhov », dit-il. « Merci d’être venu si rapidement. »
Strakhov fit un pas dans la pièce et la porte se referma derrière lui. La honte et la culpabilité montèrent dans sa gorge comme de la bile, et il les ravala, laissant la colère bouillonnante derrière les deux émotions les consumer complètement.
« Nous avons perdu Croix-des-Fleuves, Kommandant Suprême », dit-il. « Il y a eu des facteurs imprévus, mais je suis prêt à accepter les conséquences de mes actes. »
Irusk le fixa, son expression illisible, et prit l’un des verres.
« C’est du
uiske rhulique », dit-il. « les nains connaissent leur métier. »
« Kommandant Suprême, n’avez-vous pas entendu ce que j’ai dit ? » Strakhov s’était préparé à la colère d’Irusk, pas pour boire du uiske avec lui.
« Oui, oui, je vous ai entendu. Maintenant, prends ce verre et bois ». Irusk laissa échapper un soupir irrité.
Strakhov accepta le verre d’
uiske et, comme ordonné, le vida. Celui-ci lui brûla la gorge et lui réchauffa l’estomac. Il soutint le regard d’Irusk.
« Perdre Croix-des-Fleuves est regrettable, mais nous ne nous attendions pas à ce que la Garde du Creuset intervienne dans ce conflit. Eux et l’Ord se sont longtemps tenus à l’écart de ces guerres. »
Irusk se rendit à une table voisine où reposait une bouteille en cristal, grande, lourde et trapue, comme les rhulfolks. Il se servit une mesure libérale puis versa deux autres doigts à Strakhov. « Sirote-le cette fois. Il en vaut la peine. »
Strakhov se sentait plus confiant maintenant – Irusk avait reconnu l’attaque de la Garde du Creuset comme un facteur atténuant. « J’ai pensé qu’il était préférable de retirer mon armée ici, de renforcer les défenses de Merywyn, et de ne pas risquer des pertes catastrophiques. »
« Oui, je te l’accorde que tu as pris une décision difficile en amenant ton armée ici. C’était probablement la bonne. Croix-des-Fleuves est une perte supportable, mais tu as également échoué à récupérer la cargaison rhulique, et maintenant, j’ai appris qu’elle est tombée entre les mains des cygnaréens. »
Strakhov fit une grimace. « Oui, Kommandant Suprême. »
Il ne semblait pas y avoir grand-chose d’autre à dire. Il savait que ces noyaux d’entraînement étaient vitaux pour le Projet Broyeur de Nuage, et il n’avait pas réussi à les livrer. Cela, plus que Croix-des-Fleuves, serait probablement sa perte. Irusk but son uiske en silence pendant un moment, et Strakhov savait que le Kommandant Suprême le laisser mariner dans son mécontentement. Ensuite, Irusk déclara : « Cela aussi peut-être supportable. »
« Comment cela, Kommandant Suprême ? » Demanda Strakhov, confus et pris au dépourvu. Cela le força à admettre toute l’étendue de son échec. « Si je comprends les plans récupérés du traître cygnaréen, alors le Projet Broyeur de Nuage a subi un sérieux revers. »
Irusk sourit, un signe tout à fait désagréable. « Penses-tu que je serais assez stupide de n’avoir qu’une seule source pour un élément aussi vital pour nos plans ? »
« Non, Kommandant Suprême », répondit Strakhov. Irusk, il le savait, était un homme qui avait des plans dans des plans dans des plans. Même l’imprévu lui important souvent peu.
« Bien, maintenant bois ton
uiske parce que j’ai quelque chose à te montrer. Quelque chose qui éclipse ton échec à Croix-des-Fleuves et restaurera … dirons-nous, ton esprit de combat. »
. . .
IRUSK LE MENA DANS UN QUARTIER DE LA RIVE lourdement patrouillé par la Garde des Glaces, en vérité, il en était saturé. Tous deux montaient à cheval, escortés par un peloton complet d’uhlans.
Irusk ne dit rien alors qu’ils passaient point de contrôle après point de contrôle jusqu’à ce qu’ils atteignent finalement une zone de nouvelle construction. Ils avaient construit un barrage sur le fleuve, créant ainsi un immense lit de rivière sec, sur un kilomètre de long et la moitié en largeur. À l’intérieur, des hommes pullulaient sur la forme colossale de … quelque chose.
« Là », dit Irusk, s’immobilisant au bord de l’immense espace.
Strakhov eu du mal à trouver des mots pour exprimer la crainte qu’il ressentait. Il n’avait jamais rien vu de tel. Au début, il pensa qu’il s’agissait peut-être d’une sorte de cuirassé, un grand voilier à coque de fer. Puis il réalisa qu’il était bien plus grand que tout ce qui existe dans la flotte de Khador, et qu’il n’avait pas de mâts. Sa forme était à peu près triangulaire avec un pont ou une superstructure à une extrémité et un long pont bas, comme celui d’une barge, s’étendant sur des centaines de verges. Deux colosses, peut-être trois, pouvaient parcourir ce pont avec aisance, les bras tendus, et ne pas s’approcher du bord.
Enfin, de façon ahurissante, le grand vaisseau flotta à trois mètres du sol. Sur son fond se tenaient un emplacement évident de canon et cinq curieuses demi-orbes protégées par un blindage. Strakhov laissa son regard se diriger vers le haut jusqu’à ce qu’il voie la moitié supérieure de ces orbes saillir sur ce qui allait devenir le pont du navire ou quoi que ce soit d’autre. Ces orbes supérieurs n’étaient solides mais d’étranges sphères de bandes rotatives contenant une pierre ou un cylindre incandescent.
« C’est … c’est
Stormbreaker ? » souffla Strakhov. Il comprenait la technologie que le traître cygnaréen leur avait remise et il pensait comprendre son application. Mais cela, ce gigantesque et merveilleux mastodonte dépassait tout ce qu’il avait imaginé.
« Oui, le futur et le point final de cette guerre », répondit Irusk.
« La cargaison depuis Rhul », dit Strakhov. « Comment avez-vous progressé jusqu’ici sans elle. »
Irusk fronça les sourcils. « Comme je l’ai dit, j’ai une autre source. »
Strakhov s’efforçait de comprendre tout ce qu’Irusk lui disait. « Où ? Qui ? »
Irusk pointa le fond de l’énorme navire « Tu remarqueras peut-être certaines pierres archaïques incorporées dans la conception. »
Strakhov plissa les yeux et put distinguer un anneau de pierre noire, comme du basalte, parfaitement intégré dans les demi-sphères au bas de
Stormbreaker. Il avait déjà vu cette sorte de pierre auparavant, dans la nature, constituant les étranges automates du Cercle Orboros.
« Quand sera-t-il prêt ? » demanda Strakhov, l’excitation l’emportant maintenant sur sa crainte et sa peur de la colère d’Irusk. Les possibilités d’une telle armes étaient enivrantes.
« Celui-ci dans une semaine », déclara Irusk. « Les deux autres, trois jours plus tard. »
« Deux autres ? »
Irusk souri, et c’était à la fois moins terrifiant et bien plus que ce qu’auparavant. « Oui, Kommandeur. Bientôt, nous commanderons les cieux, et alors… aucune nation ne pourra se dresser devant nous. »