PARTIE TROIS
Le chariot cahotait le long du chantier, lui occasionnant une secousse de douleur à chaque fois qu’il se rebondissait sur l’inégale route. Elle était coincée contre la Sentinelle, inerte et attachée à plat sur la route, occupant la majeure partie du lit du chariot. L’air était lourd et vicié sous la bâche, et elle résistait à l’envie de trouver un moyen de jeter un coup d’oeil à l’extérieur.
Après ce qui parut un interminable voyage, le chariot s’arrêta. Elle entendit des bruits de pas sur le côté et attendit tendue, même si elle savait qu’il s’agissait probablement que Garner. Sa main droit métallique tenait une longue et fine tige d’acier, qu’elle pouvait ostensiblement utiliser soit comme bâton de marche, soit comme arme si nécessaire. C’était loin d’être aussi redoutable qu’Écho, sa lance mékanique, mais elle était contente d’avoir quelque chose. Garner avait improvisé sa création en installant des accumulateurs dans sa tige alimentant en énergie des petits générateurs de force à chaque extrémité, lui permettant de porter des coups avec un impact bien plus important que sa seule force ne l’aurait permis. Elle avait également emprunté un petit pistolet à Garner, qui était rangé dans un étui caché dans son dos, sous sa veste. Elle espérait ne pas avoir à s’en servir.
Garner tira la bâche vers l’arrière et lui adressa un sourire. Il murmura : « Nous sommes pas loin, et j’ai vu un endroit où je peux surveiller tes arrières. Aide-moi à descendre ce truc ». Il tapota le pied métallique de Marque. Bien qu’il fasse nuit, les lunes brillantes permettaient une assez bonne visibilité.
Le chariot est équipé d’une petite grue semblable à celle de son atelier. Le chariot était large et robuste, avec un châssis renforcé, spécialement conçu pour supporter le poids d’un warjack. Une paire de chevaux de traits lourds étaient attelés à l’avant. Garner sauta à l’arrière du chariot, détacha la Sentinelle et, avec l’aide d’Haley, accrocha les chaînes de la grue au châssis. Il enclencha le moteur de la grue pour soulever le warjack et le remettre sur ses pieds. Dès qu’il fut debout, Garner alluma également le moteur à vapeur du warjack et le laissa monter en pression. Haley regarda autour d’elle, mais ne put dire grand-chose de l’endroit où ils se trouvaient, si ce n’est qu’il s’agissait d’un terrain familier au milieu des collines rocheuses entre Port Bourne et Brainmarché.
« Ce n’est pas particulièrement calme », déclara Haley, élevant la vois pour s’exprimer par-dessus le grondement des moteurs.
« Nous n’allons pas être exactement cachés », déclara-t-il. « Ils sauront que nous somme là. Je vais rester avec le ‘jack pour ne pas sembler une immédiate menace, mais je préférerais qu’ils sachent que tu n’est pas seul. Mon ami accompagnera la personne que tu rencontreras pour que nous puissions nous assurer que tout se passe bien ». Il souleva une longue-vue pliable en bronze. « Je vais m’assurer qu’il est bien là. Si quelque chose semble étrange, nous ferons demi-tour ».
Ils commencèrent à gravir une légère pente, une pente qui confirma à Haley à quel point son endurance avait fondue. Elle eut bientôt du mal à respirer et recommença à voir des taches, bien que le bâton de marche l’aidât. Bientôt, ils atteignirent une zone plus plate proche du sommet de la colline. Marque avançait stoïquement derrière, son lourd pas envoyant une pluie de terre à chacun de ses pas. Haley se sentait rassurée d’avoir la machine là, et elle regardait périodiquement à travers ses yeux. Alors que la nuit était relativement claire, les optiques du warjack étaient meilleures que ses propres yeux dans des conditions de faible luminosité.
« Nous allons attendre ici », dit Garner. « Ils seront devant nous ». Il désigna la pente vers une zone plus large où se dressaient deux vieux arbres, chacun penché l’un vers l’autre. Il y avait une variété de roches escarpés dans les environs, et juste après les arbres, il y avait une descente abrupte vers un petit ruisseau.
Fixant les ombres entre les arbres, elle vit deux silhouette se tenant là. Elle les pointa du doigt. « L’un d’eux est ton ami ? »
Le chef sortit sa longue-vue et jeta un coup d’oeil à travers. « Difficile à dire dans le noir ». Il demeura silencieux pendant plusieurs secondes puis ajouta : « Ouais, c’est lui. Sur la droite. Il s’appelle James. Il a l’air nerveux, mais je suppose qu’il faut s’y attendre ».
« Tu as dit que vous vous étiez engagés ensemble. Est-il toujours dans l’armée ? »
Garner secoua la tête. « C’est un civil maintenant, membre du Syndicat des Ouvriers du Métal et de la Vapeur. Nous embauchons souvent des gars comme lui pour des projets spécifiques, et il fait du bénévolat depuis l’attaque de Port Bourne ».
« Je suis sûre que c’est un gars formidable », déclara-t-elle. « Tu n’as pas besoin de me convaincre. « Attend ici ». Elle ordonna mentalement à Marque de rester en état d’alerte, puis descendit la colline. Il était difficile de bien voir le sol et elle s’appuya plus d’une fois sur le bâton en métal lorsqu’elle faillit trébucher. Elle se sentait très exposée et vulnérable. Avec son esprit, elle chercha à détecter la présence de warjacks ou de warcasters dans les environs ; elle avait toujours été particulièrement sensible à ce genre de choses. Elle ne sentit rien d’autre que Marque.
Elle leva la main gauche dans ce qu’elle espérait être un geste amical. L’homme de droite lui rendit la pareille.
En s’approchant, elle put remarquer que James était un homme du même âge que Garner, bien qu’il soit plus mince et que ses cheveux aient prématurément viré au gris. Il esquissa un demi-sourire qui se voulait probablement rassurant, bien qu’il ne cessait de jeter des coups d’oeil gênés à l’homme à ses côtés.
Cet homme retira le capuchon de sa robe pour révéler une tête rasée. Elle fut frappée par sa jeunesse. Il aurait été parfaitement à sa place aux côtés de recrues récemment formées aux fusiliers. Haley avait demandé quelqu’un versé dans le technologie avancée des cyrissistes, ce qui semblait douteux à son âge. En tirant sa robe sombre vers l’arrière, il découvrit une armure étrangement ornée. Le clair de lune faisait briller l’argent et le bronze chromé, et elle vit le symbole de la Patronne des Mécanismes gravés sur plusieurs surface. Il était difficile de dire s’il était armé. Plusieurs appareils et cylindres métalliques inconnus étaient accrochés à sa taille, à côté d’un casque métallique y pendant. S’il l’avait porté, elle n’aurait pas sur qu’il était humain.
L’inconnu s’exprima en premier. « Major Victoria Haley ? » À son hochement de tête, il sourir d’une manière qu’elle n’appréciât pas. « Excellent. Je suis Optifex Quintus ».
« Merci d’avoir répondu à mon invitation, Optifex. C’est un rang? Êtes-vous prêtre ? Vous êtes plus jeune que ce à quoi je m’attendais ».
Son sourire s’évapora. « Optifex couvre un large éventail de tâches. Vous pouvez me considérer comme un initié, quelqu’un qui doit faire ses preuves avant de pouvoir pleinement s’éveiller. Déesse, sauve-nous de la corruption de notre chair ». Il prononça cette dernière phrase entre ses dents, comme une prière réflexe. Il leva une main pour prévenir la question qu’Haley allait poser. Il s’interposa : « Avez-vous un moyen de priver votre identité ».
Haley ressentit une vague d’agacement. « Tel que ? Je n’ai aucun papier de l’armée, si c’est ce que vous demandez. Qui d’autre serais-je ? »
Quintus se tourna vers James et demanda : « Pouvez-vous confirmer son identité ? Je suppose que vous l’avez déjà vue ». Sa voix était empreinte d’une certaine arrogance.
James s’approcha pour mieux voir Haley. Elle le regarda calmement. Garner avait décrit son ami comme étant profondément religieux, mais sa posture laissait à penser qu’il n’était pas à l’aise avec l’homme se tenant à ses côtés. Peut-être que Quintus ne correspondait pas à l’idéal qu’il avait imaginé pour un jeune prêtre de sa déesse, ou lus probablement que les réunions clandestines au milieu de la nuit le rendait nerveux. James déclara : « Je suis raisonnablement certaine que c’est elle, Optifex. Elle a l’air différence sans son armure, bien sûr. Mais . . . Oui, c’est le Major Haley ».
Quintus sourit et hocha la tête. « Bien. Le moment de prouver mon engagement est arrivé ». Il regarda Haley Haley et prononça : « S’il vous plaît, posez les questions qui vous ont amené ici ».
L’attitude du cyrrisiste perturba Haley, mais elle rassembla ses pensées. « Je comprends vos mékaniques, ou peu importe comme vous les appelez . . . »
« Optifex », interrompit-il doucement avec condescendance. « Ou ingénieurs ». Il s’empara de l’un de ses appareils suspendus à sa taille et en ajusta les paramètres. Haley avait vu des mékaniciens faire quelque chose de similaire avec des clés sur leurs ceintures à outils.
« Bien sur », poursuivit-elle. Il était logique qu’une religion fondée sur les mécanismes et les machines combine les rôles de mékaniciens et de prêtres. « Je comprends que vos ingénieurs ont contourné les problèmes corporels en fabriquant des vaisseaux mécaniques, et que vous pouvez transférer l’esprit d’une personne vivante . . . »
Pendant qu’elle parlait, il semblait ne pas lui prêter attention. Il souleva le cylindre qu’il était en train d’ajuster, l’observant attentivement. Il tourna ensuite une série d’anneaux près de son sommet, chaque rotation produisant une série de cliquetis aigus. Elle se rendit compte qu’il s’attelait à cette tâche de manière délibérée plutôt que pas une sorte d’habitude nerveuse. Alors même que sa voix s’éteignait, l’optifex souleva le cylindre et appuya sur un interrupteur.
Les instincts de Haley la poussa déjà en mouvement, ayant ajusté sa prise sur son bâton avec l’intention de faire tomber la chose de sa main si nécessaire. Elle fut trop lente. Un petit orbe métallique lancé du haut du cylindre, droit dans les airs, comme poussée par un étroit mais intense faisceau de lumière argentée. Il y eut un son semblable à celui d’un gong lorsque des ondulations de lumière blanche jaillirent de l’orbe en vol stationnaire, le rendant momentanément aussi lumineux que le jour.
Plusieurs choses se produisirent en même temps.
La lumière l’aveugla et son élan manqua l’optifex. À travers ses yeux plissés et douloureux, elle vit une tache floue qui semblait être le prêtre se tournant et s’éloignant d’un bond. Il tomba du bord du surplomb, juste après les arbres. Elle n’avait fait qu’un pas dans cette direction lorsque James poussa un cri et, du coin de l’oeil, elle vit quelque chose de sphérique jaillir du sol où ils se trouvaient. Cette orbe mesurait près de soixante centimètre de diamètre, et sa surface miroitante était parsemée de protubérances arrondies, semblables à des boutons. Il avait manifestement été enterré avant la réunion.
Il ne fut pas difficile d’en déduire que l’orbe était hostile. Elle tenta de s’éloigner d’un bond. James lui vint inopinément en aide, s’interposant entre elle et l’engin pour la pousser et la faire chuter. Elle l’interpréta presque à tort comme une attaque et aurait pu le frapper si elle n’avait pas déjà été déséquilibrée. Elle dégringola douloureusement sur les rochers et le sable, faisant subir une nouvelle agression aux bleus couvrant son torse.
Un bruit de sifflement aigu provenant de la sphère métallique fuit suivi d’un bruit sourd assez puissant pour secouer ses os. Elle se glissa derrière l’un des troncs d’arbres au moment où la sphère métallique explosa en shrapnel dans un éclat de lumière. Elle se couvrit la tête tandis que la moitié supérieure de l’arbre était déchiquetée. Des fragments de métal tranchants se heurtèrent au tronc derrière elle et s’enfoncèrent dans le sol à quelques centimètres de ses pieds. James n’était plus là. Elle vit quelques morceaux sanglants de ce qui devait être les restes macabres de son corps éparpillés à proximité.
Elle dégaina le pistolet dans son dos, de sa main droite et transféra le bâton dans sa main gauche. Avant de risquer d’abandonner le peu d’abri qu’elle avait, elle toucha mentalement Marque et regarda à travers ses yeux. Le cortex de qualité militaire du warjack l’avait poussé à l’action, et il se précipitait déjà en bas de la colline, la mitrailleuse en action. De nombreuses autres sphère métalliques flottantes de différentes configurations étaient apparues autour de la zone. La Sentinelle arrosa les plus proches.
L’une d’entre elles, avec ce qui semblait être une sorte de mékanisme de mise à feu de projectiles suspendu en dessous se tourna et lança un projectile métallique sur le Chef Garner, qui avançait juste derrière le warjack, sa lourde clé à molette à la main. Marque se déplaça sur la gauche et étendit son bouclier, interceptant le projectile destiné au mékano. Le projectile fut dévié par l’acier incurvé avec un claquement.
Haley l’exhorta à concentrer le feu sur toutes les sphères ciblant Garner. Une rafales de balles provenant de ses canons réduisit en miettes deux de ces sphères à projectiles, mais d’autres flottaient dans sa direction. Haley ne repéra une autre sphère couvertes de mines jusqu’à ce quelle se soit suffisamment rapprochée pour exploser contre le flanc droit de Marque. Heureusement, Garner était en sécurité de l’autre côté et ne fut touché pas aucun des éclats d’obus, mais l’explosion déchira le blindage sur le torse de la Sentinelle, laissant certaines de ses rouages exposés. Haley serra les dents et dirigea mentalement son feu contre les autres sphères les plus proches. L’une d’entre elles parvint à lancer un projectile à travers le bouclier de Brand pour s’enfoncer profondément dans le cuisse de Garner. Il poussa un cri étranglé et tomba en se
tenant la jambe.
Haley ignora ses douleurs et ses maux et, sous l’effet d’une poussée d’adrénaline, se remit debout. Elle décocha un tir de pistolet pour envoyer une balle les entrailles d’une des sphères se rapprochant de Garner, mais à travers les yeux se tournant vers elle. Elle projeta un projectile qu’elle évita de justesse en faisant un pas de côté.
N’ayant pas le temps de recharger le pistolet, elle le laissa tomber pour s’emparer de son bâton à deux mains. Elle fit tournoyer le bâton de métal au-dessus de sa tête pour percuter le fin blindage de la sphère, l’envoyant dévaler la colline en tintant et en pulvérisant des pièces métalliques. L’impact lui envoya une décharge de pure agonie dans les bras, la faisant haleter. À travers un brouillard de douleur, elle se souvint des paroles de Dolan selon lesquelles elle n’était pas en état de se battre, avant même que trois hommes ne lui donnent des coups de pied dans les côtes.
Elle retourna en boitillant vers la Sentinelle alors même qu’une sphère différente lui lançait un globe de verre rempli d’une sorte de liquide. Il se brisa juste à sa gauche, et projeta un nuage de produits chimiques incandescents sur ses jambes.
Elle eut un sursaut de peur en pensant à la bile corrosive cryx, mais il n’y avait pas de brûlure. Là où le liquide avait touché, ses jambes brillaient d’une luminescence jaune particulière. Plusieurs sphères tirant des projectiles se tournèrent immédiatement pour la suivre, apparemment attirées par la lumière. Poussant un cri, Haley balança son bâton vers la sphère l’ayant marqué et ressentit de la satisfaction lorsque porta, ses générateurs de force envoyant l’ennemi dans les airs se briser sur les rochers. Une fois de plus, une secousse de douleur lui parcourut les bras et elle serra les dents, se forçant à conserver sa prise sur l’arme.
Avec désespoir, Haley aperçut près d’une douzaine d’entités métalliques franchissant la colline à grand pas. Elles ressemblaient à des warjacks, mais elles étaient plus petites, de la taille d’un homme, des créatures mécaniques bipèdes avec des symboles de Cyriss brillants sur leur poitrine. Chacune d’entre elles avait un seul œil brillant au centre de sa tête conique. Sur le dos de la main gauche de chaque personnage se trouvait un ensemble de menaçants canons représentant certainement une sorte d’arme à projectiles. Elle s’élança désespérément juste à temps pour se retrouver derrière Marque alors que plusieurs des sphères tiraient des flèches, frappant le warjack au lieu d’elle. Bien que les projectiles soient petits, ils étaient tirés avec une grande force et réussirent à pénétrer l’armure du warjack. Marque riposta et abattit plusieurs autres engins flottants.
Son canon à main lui manquait. La seule arme dont elle disposait pour faire face aux ennemis à distance était Marque. Elle envoya le warjack léger dans leur direction, tirant au fur et à mesure qu’il se déplaçait. Les canons de sa mitrailleuse étaient brûlants et grésillaient de chaleur, ce qui lui fit craindre que le mékanisme de mise à feu ne s’enraye si elle le poussait, si elle n’était pas en premier à court de munitions. Elle donna la priorité à la dernière des sphères flottantes se déplaçant rapidement, comme première cible. Pendant ce temps, elle se pencha pour examiner Garner. Il était en vie, mais sa jambe saignait abondamment, le projectile en métal étant resté coincé. Elle devait le mettre à l’abri.
« Debout, chef ! » ordonna-t-elle vertement. Elle l’aida à se relever, le laissant s’appuyer sur son épaule alors qu’ils se dirigeaient vers un rocher voisin. Il ne pouvait utiliser que sa bonne jambe, et elle se sentait pathétiquement faible alors que son poids l’écrasait. Elle le plaça contre le rocher, du côté opposé aux hommes de métal approchant, et s’efforça de reprendre son souffle, les poumons en feu.
L’esprit d’Haley avait été divisé alors qu’ils se déplaçaient, guidant les tirs de la Sentinelle en courtes rafales, essayant de refroidir les canons incandescents. Si elle avait disposé de sa magie, rien de tout cela ne serait un problème. Elle ressentait une rage impuissante et ne pouvait rien faire d’autre que la canaliser dans son warjack.
Les hommes de métal avançaient sans crainte. Trois furent déchirés successivement par des balles de la mitrailleuse, mais les autres s’approchèrent suffisamment pour tirer avec leurs propres armes, déclenchant une nuée de projectiles tournoyants, chacun ressemblant à une foreuse miniature affamée. Ceux-ci transpercèrent e bouclier de la Sentinelle. L’un deux sectionna les pistons vitaux de son bras gauche et lui fit lâcher son bouclier. Le blindage de son torse était déjà compromise, et plusieurs autres foreuses l’atteignirent de plein fouet. Marque parvient à en abattre deux autres avant que des foreuses ne perforent son cortex et que Haley ne perde sa connexion mentale.
« Allons-y ! Nous ne pouvons pas rester ici ! » Haley ordonna à Garner. Il avait l’air pâle et hébété alors qu’elle l’aidait à se relever. Il cligna des yeux et hocha la tête puis s’appuya sur elle alors qu’ils s’éloignaient aussi vite qu’ils le pouvaient des soldats en métal, qu’elle pouvait entendre gagner du terrain sur eux.
Haley n’avait que son bâton pour les protéger, et elle était à deux doigts de s’évanouir.
Elle leva les yeux, et son coeur se serra en voyant plusieurs autres soldats en métal s’approcher droit devant elle. Ils dévalaient la pente d’une démarche souple et peu naturelle. L’étincelante lumière de leurs yeux uniques la transperça et elle se figea, levant instinctivement son bâton. Celui qui se trouvant à l’avant leva son bras gauche et elle se retrouva à fixer les trous noirs de six canons, sachant que la mort était arrivée. Mieux vaut mourir au combat que dans son lit, pensa-t-elle, mais le fait que Garner mourrait à ses côtés lui laissait un goût amer en bouche. Il lui serra l’épaule, effrayé, alors qu’il s’apprêtait à être déchirés par le feu de l’ennemi.
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