PARTIE UNE
L’Île
« Doucement, Buck ! » Phinneus Shae tendit son esprit pour calmer le warjack agité. « Tu es comme un foutu chien de mer en permission à terre ».
Le Boucanier tapait des énormes pieds et crispait ses mains mékaniques sur sa longue gaffe. Buck avait en quelque sorte développé la manie de s’agiter comme un cheval de course attelé au trait chaque fois qu’un danger se profilait. Shae ne s’en serait pas soucié sur la terre ferme, ni même sur le pont d’un navire, mais lors d’une lancement de vingt-cinq pieds, chaque mouvement effectué par le warjack menaçait de faire chavirer le bateau. Avec trois tonnes de fer et de bronze et quatorze marins à bord, la chaloupe avait à peine un pied de franc-bord.
Le warjack se calma légèrement, sa structure métallique fermement ancrée sur le siège renforcé, mais continua à crisper sa main sur son arme. Shae n’aurait pas su dire si son malaise provenait de l’approche du sable blanc et de la jungle qui se profilait à l’horizon ou de l’eau d’un bleu profond se trouvant à quelques centimètres seulement. Bien que le Boucanier ne connaisse pas de véritable peur, quelque part au fond de l’intellect artificiel de son cortex, il se rendit compte qu’un plongeon par-dessus bord ne serait pas une bonne chose. Contrairement à ses autres warjacks, les lourds Mariniers et Flibustiers, le Boucanier ne pouvait pas gérer l’eau profonde. Une immersion totale inonderait son foyer et transformerait la masse de fer, de bronze et de magie semi-sentient en un amas inerte poids mort.
Pourtant, la montage perdue, couverte de jungle, qui se rapprochait à chaque coup de rame, représentait une menace plus inquiétante. L’île n’avait pas de nom, du moins pas sur le cartes sommaires, de Shae, des vastes océans méridionaux de Caen, mais aucune de ces îles n’offrait bien plus qu’une mort atroce. Lorsqu’ils perdirent un de leurs compagnons lors d’une escale de ravitaillement au cours de leur voyage vers le sud, l’ensemble de l’équipage apprit que si les arcs et les sarbacanes ne faisaient pas le poids face aux armes à feu et aux épées dans un combat rapproché, l’emploi de la furtivité et du poison par les indigènes égalisait les chances. Les flèches empoisonnées n’était peut-être pas une menace pour un warjack, mais le warcaster et son équipage n’étaient pas immunisés, et c’était exactement la raison pour laquelle il emmenait Buck dans cette petite escapade.
La quille du bateau frappa le fond dans un creux entre les vagues avant que la prochaine déferlante ne les soulève et ne les pousse plus loin sur le rivage. L’embarcation tenta de pivoter latéralement et chiens de mers de Shae se battirent pour maintenir la proue pointé vers le creux de la vague. Yeux Globuleux Bart Traphone, le barreur unijambiste de Shea, jurait de manière inventive et tirait sur la barre tandis qu’ils embarquaient de l’eau par dessus le tableau arrière. S’échouer dans les vagues était toujours dangereux, mais c’était une autre bonne raison d’emmener le ‘jack. « Attention aux rames et aux avirons ! » ordonna Shae. « D’accord, Buck ! Tire-nous sur le rivage ! »
De la fumée s’échappa de la cheminée du ‘jack qui mettait sa chaudière en marche. La carcasse de fer et de bronze ayant vaguement la forme d’un homme se leva et sortit à grands enjambée de la chaloupe. N’importe quel autre warjack serait probablement tombé à cause su violent roulis du bateau, soit trébuché sur le plat-bord, mais le Boucanier avait le pied aussi sûr qu’une chèvre de montagne. Il plongea dans l’eau peu profonde, accrocha sa gaffe à l’épais boulon fixé à la proue de la chaloupe et traîna le bateau, l’équipage, Shae et Doc Killingsworth jusqu’à la plage.
« Même pas besoin de mouiller tes bottes ! Le marin souriant rangea sa rame et s’avança sur le sable nacré.
« Arrête de t’inquiéter pour tes bottes et garde les yeux ouverts ! » Yeux Globuleux émit un bruit sec en se jetant sur le côté, sa jambe de bois s’enfonçant dans le sable. « Les gens du coin te serviront probablement pour le souper, les bottes et tout ! »
Cela provoqua quelques marmonnements inquiets de la part de ses chiens de mer, mais Shae les stoppa d’un ton dur et autoritaire. « Prenez votre équipement et n’oubliez pas les pelles ! » Il mit pied à terre d’un pas léger, essuya la sueur perlant de son front et plongea son regard dans la jungle dense. Le soleil tropical frappait de plein fouet le plastron d’acier de son armure de warcaster, le cuisant comme un crabe dans sa carapace. « Nous quitterons bientôt ce rocher. Nous sommes ici pour la racine de bois de fièvre de Doc et rien d’autre ».
Buck se tourna vers lui et Shae comprit la question muette du ‘jack aussi clairement que s’il avait parlé e Boucanier était avec lui depuis longtemps, et Shae se surprenait à utiliser les yeux et les oreilles du ‘jack aussi facilement que les siens. Tout warcaster devait maîtriser l’art de voir à travers plusieurs yeux simultanément, et Shae n’avait même plus besoin d’y penser. Il donna un ordre mental à Buck et regarda avec satisfaction le ‘jack traîner la chaloupe bien au-dessus de la ligne de marée haute. Une fois sur place, Yeux Globuleux attacha la bosse du bateau à un palmier voisin, maudissant chaque pas dans le sable mou.
« À quoi ressemble cette plante déjà, Doc ? » Shae observait la jungle d’un air dubitatif. Le feuillage était si épais qu’ils devraient se frayer un chemin L’ombre pourrait cependant les soulager de la chaleur torride.
« On dirait un petit manguier. Des feuilles longues et fines, avec de nouvelles pousses d’un brun brillant. Mais nous ne le trouverons pas près du rivage. Il aime les terrains plus secs ». Le cuisinier du navire à la peau sombre chiquait le mégot de son cigare, inclina son haut-de-forme en lambeaux et montra du doigt la pente densément envahie par la végétation. « Là-bas ».
« Ce que nous n’aurions pas eu besoin de si cette gueuse aux oreilles pointues et aux talents de lanceuse de sort n’avait pas apporté cette fichue fièvre noire à bord ! » Le juron marmonné par le chien de mer suscita un concert de grognements de la part des autres membres de l’équipage.
« Cesse ça ! » claqua Shae.
Il avait été suffisamment en colère lorsqu’il avait appris que la sorcière iosienne, Dame Aiyana, et son compagnon pistolier, Maître Holt, avaient désobéi à ses ordres de rester à bord du
Talion lors de leur brève visite à Konesta. Sa colère avait redoublé lorsque Holt était tombé malade de la fièvre boutonneuse. Maintenant, avec un tiers de l’équipage faible comme des chatons avec des pustules noires et de la fièvre, sa colère ne connaissait plus de limites. Il ne voulait cependant pas que l’équipage dise du mal de Dame Aiyana. Elle et Holt avaient prouvé leur valeur à plusieurs reprises. Ses sorts et son étrange adresse au tir en faisaient un duo utile, et il n’était sage de mépriser quoi que ce soit d’utile, surtout maintenant. Avec une mise à prix sur sa tête suffisamment élevée pour que tous les chasseurs de pirates et trafiquants de tout l’Immoren occidental soient à ses trousses, Shae profiterait de tous les avantages qu’il pourrait obtenir.
« Arrêtez de râler et suivez Buck ! Nous récupérerons ces racines et lèverons l’ancre avant le coucher du soleil. Ensuite, ce sera un voyage retour tranquille vers Bottomton avec une cale pleine de trésors mercariens ».
Cela les fit terre, et sans aucun doute les fit penser au deux marchands mercariens qu’ils avaient emmenés au nord de Zu, lourdement chargés des richesses de ce mystérieux continent austral. Le
Talion était bas sur l’eau, bourré jusqu’aux plats-bords de suffisamment de bois de tecks, d’ambre gris, de café et d’épices rare pour satisfaire même Joln Rockbottom . . . pour un moment.
Je dois admettre que le plan du nain avait parfaitement fonctionné, pensa Shae tandis qu’ils suivaient le warjack sur la plage.
N’avoir découvert qu’un paquet de cartes après leur récent siège du Fort Lamis avait semblé une compensation pour le sang qu’ils avaient versé en prenant la forteresse. Ensuite, l’examen des papiers par Rockbottom avait révélé leur véritable nature : des itinéraires détaillés de la navigation de la Ligue Mercarienne, y compris une série complexe d’instructions pour atteindre le continent auparavant inaccessible de Zu. Les cartes étaient pratiquement inestimables.
La chasse avait été bonne dans l’océan austral. Ils ne s’étaient arrêté à la forteresse de Konesta pour se ravitailler, une halte rapide d’une nuit, en espérant qu’elle ne susciterait aucun intérêt. L’épidémie de fièvre les avait fait reculer d’un pas.
Il n’y avait rien d’autre à faire que de continuer.
Shae s’arrêta devant le mur de verdure inhospitalier et regarda par-dessus son épaule. Le
Talion était au mouillage, les voiles roulées et un léger filet de fumée s’échappant de ses cheminées. Les lignes épurées de la frégate ne cessaient de lui faire chaud au coeur, aussi séduisantes à ses yeux que les courbes sensuelles d’une femme. Ses ferrures brillaient et sa figure de proue, la Dame du Châtiment, brillait au soleil. Le
Talion n’était pas qu’un de ces trois-ponts ventrus que tant de constructeurs navals semblaient privilégier ces jours-ci, mais il était équipé de quarante canons, de trois imposants mâts et d’une puissante machine à vapeur à double roue. Shae pouvait déjouer plus de la moitié de la Marine Cygnarénne – et ceux qu’il ne pouvait pas combattre, il pouvait les distancer. Ils ne l’échangerait contre aucun navire de première catégorie.
« Un problème, capitaine ? » demanda Doc en tripotant l’énorme couperet à sa ceinture.
« Je déteste juste la quitter, c’est tout ». Le
Talion était son chez lui plus que sa maison à Bottomton, où il ne se rendait presque jamais. Sa vie avait radicalement changé depuis la mutinerie de l’
Exeter. La Ligue Mercarienne y avait veillé. Sa famille survivante l’avait renié, ses quelques connaissances de ses années à l’Académie Stratégique étaient devenues des ennemis, et la ligue avait ruiné financièrement ou persécuté tous ceux qui lui étaient fidèles en les traitant de traîtres. Tout cela parce qu’il avait mené une mutinerie contre un homme qui avait tenté de l’assassiner de sang-froid. Avec le
Talion, Shae avait commencé à se venger de ces torts. Son équipage était désormais sa famille.
« Elle est entre de bonne mains, capitaine ». Doc mâcha son cigare et sourit. « Hawk gardera un œil sur la situation. Elle n’a pas reçu ce surnom sans raison, après tout ».
« Oui. Ce qu’elle n’était certainement pas ». S’il y avait quelque sur Caen, Shae faisait confiance au
Talion, c’était bien second-capitaine.
Après un dernier regard à son navire, il suivit Buck dans l’épaisse jungle. Il s’avéra qu’il s’était trompé au sujet de l’ombre. Le brise fraîche marine disparut, le bourdonnement des insectes e resserra autour d’eux et la sueur commença à couler le long de son cou.
Deux heures plus tard, malgré l’étouffante chaleur, Shae était heureux de porter sa lourde veste et son armure de warcaster.
« Sale suceur de sang ... » Un chien de mer frappa un insecte boursouflé et laissa une trace sanglante sur son cou.
« Regarde ça ! » Un coutelas fila et un autre marin poussa un cri triomphale. « Je l’ai eu, ce salaud ! » Elle souleva le cadavre sans tête d’un serpent d’un mètre vingt de long sur le dos de sa lame.
« Une vipère royale ! » Doc attrapa le cadavre écailleux. « Mortellement venimeux, mais sacrément bon à manger !’ Il fourra le serpent mort dans un sac et poursuivit sa route.
« Rappelez-moi de ne pas prendre de ragoût ce soir », marmonna un autre chien de mer.
« Si tu crois que c’est le pire qui ait fini dans la marmite de Doc, c’est que tu n’as pas fait attention mon pote ». Yeux Globuleux ricana en voyant le visage pâle du nouveau membre d’équipage.
Shae évita une liane arborant des épines assez longues pour lui arracher un œil et décida d’économiser son souffle. Ils avaient progressé d’à peine trois kilomètres à l’intérieur de l’île et n’avaient trouvé rien d’autre que la jungle. Seule l’indomptable force et l’infatigable endurance de Buck leur permettaient de continuer, même à ce rythme d’escargot. La lourde gaffe du ‘jack, maintenant équipée d’une lame incurvée, balayait d’avant en arrière telle une grande faux, se frayant un chemin à travers la végétation autrement impénétrable. Les chiens de mer suivaient en double file, les coutelas taillant dans les quelques lianes ou serpent qui échappaient aux pas de Buck. Shae fermait la marche, regardant derrière et devant à travers les yeux tout en écoutant le son lointain des tambours tribaux. La rumeur voulait que les cannibales de ces îles fabriquaient leurs tambours avec de la peau humaine, et que leurs chamans liaient les âmes de ceux qu’ils avaient consommés aux instruments pour qu’elles soient à jamais tourmentées par leurs tambours. Jusqu’à présent, il n’avait entendu que les malédictions de son équipage.
Des histoires pour effrayer les marins idiots, se rassura-t-il, même sis sa main ne s’éloignait jamais de Requin, son épée mékanique ou du canon à main passé à sa ceinture. Les cannibales et les chasseurs de têtes étaient des préoccupations suffisamment réelles, et il avait passé trop d’années à surveiller ses arrières pour écarter complètement toute menace.
Finalement, ils arrivèrent à une brèche dans la canopée, creusée par la chute d’un arbre vraiment immense. Dans cette zone ensoleillée se tenaient une douzaine de petits buissons aux fines feuilles brunes et luisantes.
« Bois de fièvre ! » Doc se fraya un chemin à travers les broussailles.
« Très bien, vous tous ». Shae fit signe à ces chiens de mer d’avancer. « Actionner vos pelles. Heure et marée, heure et marée ... »
Tandis que les chiens de mer enthousiastes s’exécutèrent, trop impatients de terminer ce travail et de remonter à bord du
Talion, Shae ordonna à Buck de prendre position sur le tronc d’arbre tombé La hauteur supplémentaire lui donnerait une meilleure vue, même si ni le warcaster ni le warjack ne pouvaient voir à plus de quelques mètres à travers la végétation luxuriante. Shae grimpa sur l’immense tronc, dont le diamètre faisait deux fois sa hauteur et s’étendait sur soixante mètre depuis ses racines évasées jusqu’à sa couronne encore feuillue.
Heureusement, Rockbottom n’était pas de la partie, pensa Shae. Il regarda l’énorme tronc.
Il aurait insisté pour nous le ramenions avec nous pour le vendre.Un tel fût ferait un beau mât principal et pourrait rapporter mille couronnes, mais le transporter jusqu’à la plage nécessiterait probablement plusieurs de ses warjacks et beaucoup d’ingénierie. Il n’avait pas le temps pour une telle entreprise, encore moins l’espace à bord du
Talion pour le ranger. Il faisant face vers le bas tandis que Buck faisait face vers le haut, essayant d’ignorer l’incessant bourdonnement des insectes et la sueur qui coulait sur ses côtes. Sous le soleil direct, les épaulettes de son armures devinrent rapidement trop chaudes pour être touchées. Il écouta les tambours, par dessus les paroles de Doc donnant des ordres et les craquements des chiens de mer au travail.
« Ça suffira ! » Dis finalement Doc en soulevant un lourd sac.
« Bien ! » Shae sauta du tronc, impatient de partir. Il frappa quelques chiens de mer sur les épaules en souriant. « Bon travail ! Rangez les pelles et mettez-vous en rang. Retour au navire et une tournée de grog pour tout le monde ! »
Leurs acclamations furent interrompues par l’écho d’une balle frappant l’armure de Shae, ayant pénétré d’une manière ou d’une autre son champ de puissance sans l’activer.
* * *
La balle percuta l’épaule de Shae avec suffisamment de force pour le faire tourner sur lui-même. La balle ricocha et vint frapper Yeux Globuleux au visage. Le sang et les os brisés giclèrent à l’impact et le vieux chien de mer tomba, tenant sa mâchoire détruite.
« À terre ! » Shae réagit de façon innée, portant son armure à plein régime, un sort lui vint à l’esprit. Un nimbe de runes s’enflamma autour sa main revêtue d’une armure tandis que le warcaster invoquait un linceul de brume dissimulatrice pour les cacher du tireur embusqué. Il savait qu’il s’agissait d’une tireur embusqué – et à une certaine distance, car la détonation du coup de feu arriva bien après la balle. Les chiens de mer réagirent comme des vétérans, pistolets sortis, prêts à tout. Deux d’entre eux tirèrent même dans la forêt pour tenter de dissuader l’agresseur, mais le bruit et la fumée interféraient avec la perception de Shae alors que lui et Buck scrutaient le feuillage.
« Pas de tirs ! Ç’est venu de loin, mais je ne sais pas . . . » Il scruta les collines environnantes, heureux que le brouillard invoqué n’obscurcisse pas sa propre vision comme c’était le cas pour celle de son ennemi.
« Ne bouge pas, toi ! » Doc jura et appuya sur la poitrine d’Yeux Globuleux avec un genou. « Attrapez ses mains, matelots. J’dois suturer ce saignement ! » Le grand homme appliquait une paire de pinces rouillées et une aiguille à voile sur l’horrible blessure au visage du chien de mer.
Les gargouillis distrayaient davantage Shae.
« Silence, Bon sang ! » Ils étaient en sécurité pour le moment, mais il ne pouvaient pas rester là indéfiniment. Il vérifia l’entaille dans son armure aussi large et profonde que son doigt. Le tir avait transpercé son champ d’énergie avec suffisamment de force pour lui faire exploser la cervelle, s’il avait frappé quelques centimètres sur la droite.
Un fusil lourd, et un tir presque mortel.
Bientôt, le tireur embusqué va-Une deuxième balle frappa le blindage de Buck assez fort pour faire chanceler le warjack. Shae réprima l’envie du ‘jack de s’élancer dans la jungle à la poursuite du tireur embusqué. Il lança un autre sort. Des runes flamboyèrent autour du warjack, tourbillonnant en fantasmatiques illusions pour masquer la position de Buck. Se tournant vers le bruit du coup de feu, Shae leva son canon à main pour riposter. Un reflet lumineux provenant du sommet d’un affleurement rocheux lointain attira son attention – trop loin pour être touché avec un pistolet. Il baissa son arme tout en jurant silencieusement.
« Il faut bouger ! » Il regarda Doc, qui enroulait un morceau de tissu crasseux autour de la mâchoire rapiécée à la hâte d’Yeux Globuleux. « Peut-il marcher ? »
« P’ux courir ! » dit Yeux Globuleux, luttant pour se relever alors même que le dernier nœud était noué dans la bandage imbibé de sang.
« Brave gars ! » Shae jaugea son adversaire.
Attendre le prochain coup ou courir maintenant ?
Le bruit d’une autre balle traversant le groupe de chiens de mer en position couchée l’empêcha de prendre sa décision. Celle-ci frôla l’épaule d’une homme, arrachant un morceau de peau et de muscle de la taille d’un œuf de poule. Le pirate jura et plaqua un mouchoir trempé sur la blessure béante avant que Doc ne puisse utiliser son aiguille et ses pinces.
« Maintenant, courrez vers les arbres ! » dit Shae. Il ordonna à Buck de prendre l’arrière-garde en espérant que la masse du ‘jack les protégerait, puis sortit de son couvert.
Il attrapa un chien de mer en retard et le poussa en avant hors de la brume dissimulatrice de son sort pour se diriger pour se diriger vers l’extérieur. Une autre balle ricocha du blindage de Buck, des fragments impactant le champ de puissance de Shae dans un éclat de lumière incandescente. Ils atteignirent le couvert des arbres et ralentirent, cachés par l’épais feuillage.
« Qui diable essaie de nous tuer maintenant ? » lança l’un des chiens, troquant son pistolet contre un coutelas pour tailler dans les lianes.
« Nous nous en soucierons plus tard. Maintenant, nous devons_ »
Une autre balle traversa le feuillage, rasant l’oreille de Shae pour faire voltiger ses cheveux. Malheureusement, la balle frappa me chien de mer, à qui il parlait, en plein entre les omoplates. Elle bascula en avant dans une gerbe de sang, et Shae sut qu’elle était morte avant même que Doc ne s’agenouille à côté d’elle. Les arbres n’étaient pas la couverture qu’il avait espéré.
« Allez, on y va ! Nous devons nous mettre hors de portée de ce tireur embusqué ! »
Shae envoya Buck en avant, parcourant le chemin qu’ils avaient emprunté à un rythme effréné. Il faisait confiance au ‘jack pour suivre leur propres piste jusqu’à la plage et prit l’arrière, déversant de l’énergie arcanique dans son champ de puissance avec l’espoir de dévier les tirs du tireur embusqué. Ce qu’il fit, trois fois encore avant qu’ils ne soient hors de portée. Chaque tir le stupéfia par sa force, mis ne parvint pas à le pénétrer.
« Enfin ! », dit-il en leur ordonnant de ralentir et de marcher rapidement alors que les tirs au loin se taisaient.
La descente plus facile et la piste déjà battue les menèrent à la plage en une fraction du temps qu’il leur avait fallu pour s’y frayer un chemin. Il remarqua avec une certaine satisfaction que Doc portait toujours le lourds sac de racine de bois de fièvre, mais ils l’avaient de leur sang. De plus, Shae se rendait compte que quelqu’un était peut-être venue sur l’île dans le but exprès de le tuer, ce qui le tourmentait à chaque pas. Le tireur embusqué, manifestement compétent, le visait personnellement ou avait décidé qu’il serait plus prudent d’abattre d’abord le warcaster. Il avait trop d’ennemi pour deviner qui en voulait à sang, mais la liste se raccourcissait lorsqu’il considérait qu’il se trouvait à des milliers de kilomètres de la plupart d’entre eux.
Probablement un chasseur de primes en quête de récompense.
Shae maudit une fois de plus la ligue Mercarienne pour avoir accroché un boulet à son cou.
Alors qu’ils s’approchaient de la plage, cependant, le bruit lointain et plus profond d’un canon les arrêta.
« C’est le pistolet de détresse du
Talion, ou je suis un agent de Carre Dova ! » dit l’un des chiens entre deux difficiles respirations.
Shae savait que l’homme avait raison. « Allons-y ! Rassemblez-vous maintenant ! Il y a un problème à bord du navire ! »
Il poussa Buck à avancer, mais lorsqu’ils franchirent le dernier feuillage de la jungle, ils furent confrontés à deux autres surprises. Une escouade de vingt fusiliers marin s’efforçait de tirer la chaloupe de Shae dans l’eau, les bloquant ainsi sur ce rocher abandonné de Morrow. Au-delà, contournant le cap occidental de l’île, un trois-mâts s’approchaient à pleine voile et vapeur. Il ne pouvait pas voir sa coque, mais un fanion de la Ligue Mercarienne flottait au sommet du mât.
« Dents de Thamar ! » Shae attrapa son canon à main et dégaina Requin.
Cela répond à la question de savoir qui essaie de me tuer.Ils avaient manifestement été enfumés. La ligue disposait d’un avant-poste solide à Konesta et avait dû repérer le
Talion parmi les dizaines d’autres navires. Ils l’avaient suivi, avaient débarqués une escouade y compris leur tireur embusqué, sur la rive au vent, puis avaient amené leur navire pour les enfermer. Hawk avait déjà coupé leur ancre et empilait du charbon et de la voile pour permettre au
Talion de manœuvrer dans les limites de la baie. Elle devait soit s’aventurer dans les bas-fonds pour tenter d’aider l’équipage à terre – une perspective hasardeuses dans des eaux inexplorées – soit elle affronterait les mercariens. Quoi qu’il en soit, Shae et ses chiens de mer n’avaient qu’une seule option.
« Attaquez-les,
Talions ! » Shae envoya un ordre mental à Buck et chargea la force ennemie. « Avec moi ! » Des runes flamboyèrent autour de lui et se dirigèrent vers son équipage, les remplissant de puissance. Sous l’influence du sort, ses chiens de mer se précipitèrent à toute allure, imprégnés de sa rage, de sa passion et de sa soif de vengeance.
Le warjack chargea, sa gaffe dressée telle une lance, un filet lourdement lesté se balançant au-dessus de sa tête. Les chiens de mer traversèrent la plage avec leur capitaine, hurlant et tirant avec leurs pistolets. Trois des mercariens tombèrent avant même de s’être retournés.
Buck lança son filet, jetant deux autres fusiliers marin de la ligue au sol alors même que des tirs de pistolets ricochaient sur l’armure du ‘jack. Le boucanier chancela mais continua à avancer, sans se soucier des dégâts. Shae fit appel à sa magie une fois de plus, frappant le premier de la force adverse avec une rafale de vent arcanique. L’impact fit littéralement décoller l’homme de ses bottes et tomber deux autres derrière lui.
Le warcaster chargea dans la mêlée, brandissant Requin dans une main et son canon à main dans l’autre. Son champ de puissance s’éclaira en bleu tandis que les lames et les balles s’entrechoquaient. La gaffe Buck frappa le crâne d’un homme, projetant une gerbe d’os brisé et de cervelle sur le visage de ses camarades. Shae se rapprocha du flanc du ‘jack et fit tournoyer son sabre mékanique dans un arc dévastateur qui fit reculer deux autres mercariens en arrière, serrant leurs blessures béantes.
« Sécurisez la chaloupe ! » Shae esquiva un coup de gaffe de Buck et s’élança vers l’avant.
Warcaster et warjack se battaient comme un seul homme, unifié par leur lien arcanique, parant et poignardant, tailladant et frappant dans une synchronisation mortelle. Les chiens de mer se déversèrent par la brèche que Shae et Buck avaient ouverte dans la force ennemie et saisirent la chaloupe par les plats-bords.
« Poussez, bande de cadets ! » Doc jeta son sac de racines dan le bateau et plaqua sa considérable masse sur tableau arrière de l’embarcation.
La chaloupe s’élança vers l’avant. Shae et Buck fermaient la marche derrière eux, protégeant leurs arrières avec des coups de gaffe et d’épée mékanique pour garder les mercariens à distance.
Le bateau s’enfonça dans le ressac derrière eux. Les bruits et les jurons chaotique de l’équipage grimpant à bord et maniant les rames parvint aux oreilles de Shae par-dessus le fracas des armes et le tonnerre des coups de feu. C’était le moment où trop de personnes risquaient d’être tuées. Alors qu’ils s’éloignaient à la rame, les mercariens restant purent faire usage de leurs pistolets. En ce moment même, des tirs frôlaient et des chiens de mer criaient de douleur.
Sur une pensée de Shae, Buck lança un autre lourd filet sur l’ennemi. L’ordre qu’il donna ensuite ne plut pas tellement au ‘jack :
Dans le bateau !Buck hésita, ne semblant pas vouloir laisser son capitaine derrière lui « Bouge, espèce de lourdaud plaqué de fer ! » Shae projeta une explosion arcanique de vent sur l’ennemi, projetant un homme en plein dans la pique d’abordage d’un autre.
Buck devait monter à bord de la chaloupe avant qu’elle n’atteigne l’eau profonde. Le warjack lança sa lourde gaffe sur l’ennemi et fonça vers le bateau. Shae encouragea le construct et continua à se battre, reculant dans les vagues à chaque coup d’épée pour empêcher les mercariens de l’encercler.
Sans se retourner, il remarqua à travers les yeux de Buck que le ‘jack grimpait à bord, la faisant presque basculer avec son poids. Une balle frappa le bouclier de Shae, qui manqua sa parade. L’épée traça une entaille peut profonde dans sa cuisse. Il riposta par un coup dévastateur de Requin, sectionnant le bras de son assaillant et le projetant vers ses camarades.
« Capitaine ! »
Au cri de Doc, Shae sut qu’il était temps de courir.
Avec une autre auréole tourbillonnante de runes arcaniques, Shae invoqua une nuage de brume obscurcissant pour couvrir sa retraite et se précipita dans les vagues. Les balles et les gros mots harcelèrent sa fuite, mais rien n’entravait sa progression. L’équipage de la chaloupe ramait comme des fous, et le bateau était déjà en eau profonde, mais contrairement à Buck, l’armure de warcaster de Shae fonctionnait lorsqu’elle était immergée. Il s’élança vers l’avant et plongea directement dans une vague montante, sans être gêné par le poids de l’armure. Il entendit des coups de feu étouffés par l’eau et observa la bataille à travers les yeux de Buck. Son barreur, Yeux Globuleux accroupi à l’arrière du bateau, le visage pâle par-dessus son bandage ensanglanté, tirait coup sur coup pour couvrir son capitaine. Un autre chien de mer rechargeait aussi vite qu’il pouvait tirer, une boîte de munitions ouvertes sur ses genoux.
Shae nageait avec acharnement, les balles frappant l’eau tout autour de lui. Une fois de plus, il vit à travers les yeux de Buck que Doc avait lancé une ligne dans le sillage de la chaloupe. Il tendit le bras et saisit la corde avec toute la force que son armure de warcaster pouvait exercer, puis s’accrocha pendant que Buck le tirait. Le warjack tendit la main pour le hisser à bord, trempé et crachant, mais en pleine santé.
« Maintenant ! Ramez pour vos vies ! » Shae s’assit au gouvernail, où son champ de puissance aiderait à protéger le reste de l’équipage de la chaloupe, et lança un autre sort, cette fois-ci sur le bateau lui-même.
Des anneaux concentriques de runes arcaniques tourbillonnèrent autour d’eux, formant un miroitement illusoire d’image fantasmatiques pour masquer leur position exacte. Shae maintint le sort tandis que les chiens de mer ramaient vers le navire au milieu des éclaboussures des projectiles. Lorsque la chaloupe fut enfin hors de portée des pistolets, le warcaster laissa son sort expirer. Plusieurs de ses chiens de mer étaient blessés par balle, mais personne d’autre n’avait été tué.
La chance des dieux, pensa-t-il, en diminuant le feu de son armure de warcaster et en ordonnant à Buck à faire de même. Ils ne pouvaient pas continuer à fonctionner à plein régime pendant longtemps, et il semblait qu’un autre combat les attendait.
Le bruit tonitruant d’un canon attira son regard vers le
Talion. De la fumée s’échappa de son haut gaillard avant en direction du vaisseau ennemi.
« Le Commodore ! » cria l’un des chiens de mer en souriant.
« Yep ! Hawk leur donne un avant-goût de l’enfer ! » Shae se leva et sourit en signe d’approbation. Hawk avait manoeuvré le
Talion suffisamment près pour que les canons royaux, plus lourds, puissent atteindre leur visiteur sans s’aventurer à portée des canons mercariens. Le
Talion avait fait demi-tour pour faire face au vent, aidé par un bref retour en arrière de sa roue à aubes bâbord. Les voiles se gonflaient et il fonçait à pleine vitesse sur la chaloupe. « Ha ! Brillant ! »
Le champ de puissance de Shae s’étendit autour de lui, et quelque chose frappa son dos tel un bélier, le projetant en avant dans l’eau de mer ensanglante clapotant dans le fond de la chaloupe. La douleur s’épanouit entre ses épaules et il se demanda s’il était en train de mourir.
« Capitaine ! » Avant que Doc ne puisse l’atteindre, l’énorme main de Buck le saisit par la cheminée de son armure et le souleva.
« Dents et yeux de Thamar ! » Shae fléchit les épaules. Au moins, il pouvait respirer. « Au nom de tous les légataires . . . ? » Un sifflement provenant de son épaule stoppa sa tirade. Un poids oppressant se posa sur lui et le champ de puissance de son armure venait de s’effondrer.
« Vous évacuez de la vapeur, capitaine ! » dit Doc, mais ce n’était pas une nouvelle pour Shae. « Il y a un impact de balle en plein milieu de ton dos ».
« Heureusement, il n’est pas dans ma tête ! » Il jeta un coup d’oeil vers la plage. Là, parmi les mercariens survivants, se tenait un homme armé d’un fusil. Il était plus petit que les autres, avec des cheveux courts, couleurs neige, et le fusil qu’il brandissait était plus long que lui. Shea regarda son assaillant recharger et lever à nouveau le fusil, mais le warcaster était déjà en train de puiser son énergie pour un autre sort. Des runes flamboyèrent, et l’ensemble de la chaloupe scintilla à nouveau sous eux, des fantômes fantasmagoriques tourbillonnant pour masquer leur position.
Shae fixa le tireur embusqué alors qu’une bouffée de fumée s’échappait du long fusil. L basse rasa sa tête, la manquant de peu. Le bruit du fusil arriva l’instant d’après, le craquement du tonnerre en écho.
« On dirait que quelqu’un veut
vraiment votre mort, capitaine », offrit Doc, mais ce n’était pas vraiment une nouvelle pour Shae non plus.
« Je vais devoir les décevoir, alors ». Il se remit à la tâche de maintenir son sort et de diriger leur progression sur la trajectoire du vaisseau approchant. L’énorme grue à ‘jack était orientée à tribord. Un large filet de chargement était en train d’être descendu par-dessus bord. De lignes menait à une bôme improvisée depuis des coins lestés.
Shae sourit.
Bonne idée, Hawk, pensa-t-il. Arrêter le navire pour les récupérer prendrait beaucoup trop de temps avec le navire ennemi s’approchant rapidement. Le temps de réduire les voiles et de pagayer pour ralentir le
Talion, ils seraient sous le feu des canons. L’utilisation du filet serait dangereuse, mais ils auraient une chance de monter à bord avant que l’ennemi n’arrive à portée.
« Ramez,
Talions ! » cria-t-il. « Nous n’aurons qu’une seule chance, et ce ne sera pas aisé ».
Il donna un ordre silencieux à Buck alors que le navire fonçait sur eux. Ils allaient tous les deux devoir faire attention, avec son armure de warcaster hors d’usage et le warjack incapable de gérer l’eau profonde. Si l’un d’eux tombait par-dessus bord, il coulerait sûrement comme des pierres.
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